Уриэль вскинул бровь: пожалуй, последняя фраза его удивила.

— Как иначе относиться к силе, приближающей конец сущего?

— Это естественный цикл. Мой вклад в него незаметен в масштабах вселенной.

— Цикл? — переспросил Уриэль. Я мог бы объяснить простыми словами, но кажется высокопарный стиль сейчас уместнее.

— Нет ничего вечного. Даже сама вселенная закончится. Наш мир рождён меж Истоком и Бездной, разделёнными Гранью, сплетающей всё сущее. Энергия течёт сквозь нас, питает наши жизни и зажигает в пустоте звёзды. Но энтропия неотвратима. Когда песок пересыпается, часы перевернут и всё начнётся заново. Так же, но немного иначе.

Эфириал какое-то время внимательно смотрел на меня, тем не менее качнув головой.

— Звучит как логика некроманта, говорящего что занимает своё место в цикле жизни и смерти. Обладающие силой бездны только приближают конец. Поэтому мы их истребили.

Вот теперь напрягся я: очень уж не хотелось прямо сейчас приступать к исполнению своего плана. Во всяком случае, не завершив разговор.

[28 ноября]

Через некоторое время после захвата Марии Серебряковой, пока внимание многих одарённых было отвлечено попытками найти ниточку, другие продолжали свои дела. Группа магов вела обычные беседы, собравшись в одном из многочисленных зданий для отдыха защитников человечества.

Кто-то обсуждал желание в будущем жить в домике на берегу озера где-нибудь в Швейцарии или Австрии. Другие грезили о красивой жизни. Четвёртые рассуждали о магических достижениях, пятые просто спорили, какая стихия лучше.

Самый низкий уровень в группе достигал восьмидесятого, что делало её довольно сильной. В нынешних реалиях они могли без труда справиться с любым проломом, пропущенным барьером.

Все одновременно замолчали, когда система неожиданно выслала одинаковое сообщение:

«Связь с управляющим контуром потеряна, переход в режим ограниченной функциональности».

— Они пришли… — облегчённо выдохнул мужчина. — Слава богам, вы здесь.

— Мы можем забрать мою жену? — спросил другой. — У меня много энергии, и я сделал для вас всё возможное. Она тут недалеко. Я ей ничего не говорил… вы же понимаете.

— И моего сына! — вмешался другой мужчина.

— Мне жаль, — прозвучал голос, и все резко повернулись к стоявшей у стены Сяо Юэ. — Пожалуйста, не сопротивляйтесь.

Жуткая аура придавила замерших одарённых. В комнате открылась арка портала, и первым из неё вышел хмурый Мёбиус.

— Грабский… ты жалкий трус.

— Ч-что ты имеешь в виду? — мужчина попытался собраться, нервно смотря на пришедшего следом Ифрита.

— Ты считаешь меня дураком? — вкрадчиво поинтересовался маг хаоса. И одарённый гораздо более низкого уровня упал на колени, хватаясь за грудь: его дар был готов детонировать.

— Пожалуйста… у нас дети… — стала просить женщина.

— Так никаких посланников не было… вы водили нас за нос, — мрачно предположил ещё один мужчина.

Мёбиус качнул головой, отпустив наконец лидера группы.

— Нет, слуги богов действительно вышли с вами на контакт и скорее всего попытались бы увезти с Земли. Иронично, что вас раскрыли не благодаря магическим средствам, а просто заметив как вы покупаете или берёте разные ценные материалы. Спецслужбы всё ещё что-то могут… К сожалению, похитителей спугнули.

Ифрит внезапно выбросил вперёд руку, силой швырнув к стене одарённого, включившего некий артефакт. Аура засветилась ярче, но столкнулась с силой бога. А через секунду человека внутри барьера разорвало на части.

— Что ты сделал⁈ Зачем⁈ Мы тоже люди! — закричал Грабский, вставая с колен.

— Это результат действия артефакта, который вам выдали… интересный эффект. Вся энергия куда-то утекла. Похоже, слуги предпочли эвакуировать хоть что-то.

Люди не верили богу, хотя он верно проанализировал ситуацию.

С желающими сбежать с Земли вышли на связь и решили использовать — получали через них недостающие материалы и накопители энергии. Система не могла отслеживать телепатию и многие действия. Посланники в свою очередь знали, как замаскировать от обычного системного анализа артефакты и добавить смертельное оружие в артефакт побега.

Секретный блок обнаружил поблизости сильных одарённых, делающих телепортацию невозможной. И потому сработало уничтожение владельца.

— Что с нами будет? Мы же просто хотим жить, а вы тащите нас в могилу, — спросил один из захваченных.

— Они — цепные псы тирана, — процедил Грабский. — С ними нет смысла говорить. Давайте! Убейте меня!

— Смертный, во все времена дезертиров казнили, — спокойный голос Ифрита давил, его божественная аура заставила людей замолкнуть. — Но обитатели этого мира чрезмерно мягки к слабым духом. Вы просто вернётесь к обычной жизни.

— Как говорил Алексей… — Мёбиус окутал всех фиолетовой силой. — Весь добытый вами эфир принадлежит Земле. Раз вы не хотите сражаться, то просто вернёте его и будете свободны идти куда пожелаете.

Лишение магии привело одарённых, привыкших к силе, в ещё больший ужас. Многие из них ощутили вкус битвы, особенно когда враг слабее. Полюбили летать за счёт собственной левитации и привыкли чувствовать себя выше не одарённых.

Приговор привели в исполнение без осечек — никто в процессе не умер. Люди вернулись к своим семьям, получившим объяснение произошедшего.

Давно составлялись списки достойных стать магами. А если дары имели серьёзные дефекты, то шли на усиление главных команд. Правда, как всегда, глобально прошло не всё идеально.

Пророк подвёл итог для немногочисленных собравшихся в зале управления, включая Мэль, следившую за всеми операциями.

— Итого, перехватили две группы в Америке, по одной в Европе и Китае. Из Индии и Африки смогли сбежать в сумме тридцать пять человек. Все минимум восьмидесятого уровня. В России точно никого не было?

Пророк не стал предполагать «не может же такого случиться, что у вас не нашлось дезертиров». Однако очевидную причину назвал Ибрагим.

— Воля Мира очень близко. Может быть, этих посланников как раз шестеро, и они стараются держаться подальше от наблюдателя. У нас тоже полно жалующихся, что им не дали выбора. Но как же хорошо эти засланцы чувствуют слежку!

— Псы вряд ли сильны в прямом бою, зато имеют особые способности, — проворчала Мэль, постукивая ногтями по подлокотнику. — Точно не дело рук Орионея или Эсхария: вроде у них не было настолько умелых… ну ладно. Зато мир очистился от ненадёжных элементов.

— И получил дыру в обороне, — заметила Майя. — Боги… сколько людей решили просто бросить нас! А ведь кажется, что всё идёт хорошо.

— Многие привыкли чувствовать подвох и угрозу, — демоница встала с места. — Ничего, по самым пессимистичным расчётам Алексей вернётся часов через тридцать. Он точно жив: связанный с душой артефакт едва-едва, но всё же активен и направление связи смещается. Пожалуй, пойду дальше готовить оружие к прибытию Непокорных.

Мэль, мазнув взглядом по лицам присутствующих, удалилась в мастерскую, где работали лучшие из найденных артефакторов. В основном, более опытные иномирцы.

[29 ноября]

Габриэль и Луана должны были устранить пролом десятого уровня угрозы, появившийся в Америке. Хотя могли справиться и местные, Гвардия Цитадели таким образом получала опыт и возможность собрать максимум эфира самостоятельно.

Портал покинул небольшой, но быстрый монстр с хорошей защитой. Однако разница в силах с представителем племени лысых кошкоподобных была колоссальной. Его захватили и собирались доставить в Цитадель для полного поглощения силы.

Всё казалось рутиной, но из-за небольших колебаний энергии рядом напряжённая до предела Мистраль нажала кнопку в интерфейсе, активирующую срочный призыв сил.

Она старалась не показать изменений в поведении, сковывая монстра блокираторами, и не ошиблась. Удар силы эрозии и ветра разрушил поле невидимости человекоподобного существа в балахоне, державшего необычный кинжал и подготовленную магию для оглушения.