[13 ноября]

Я предполагал, что боги не позволят нам пожить спокойно. Мы ожидали новых диверсий или похищений людей. Однако пришедший совершенно не походил на мстителя или тайного агента.

Разрушитель грёз исчез из моей руки и я перестал давить аурой.

Где-то семидесятый уровень, не принёсший с собой ничего высокоэнергетического явно не мог мне угрожать. Посланец даже не извлёк оружие из ножен.

— Не стоит. Пёс Эсхария может готовить любую подлость, — прошипела Мэль. Золотые наручи на её руках перетекли в форму клинков. Участок аграрного поля вокруг вымер из-за вытекающей силы тьмы, стрёкот насекомых стих.

— Должно быть ты Мэльтариэль, также называемая падшим демоном? — совершенно спокойным деловым тоном осведомился гость. — Моё имя Викар. Я жрец великого бога войны Эсхария.

— Мэль, — я положил руку на плечо спутницы. — Отставить, мы не бьём послов. Это низко и бессмысленно. Викар… уверен, тебя послали ко мне. Я Архонт хаоса Алексей. Зачем тебя отправили на Землю?

Я чувствовал страх гостя: он понимал, что в одном неверном шаге от смерти. Причём убьют его буквально щелчком пальца. Хотя мгновенная смерть — это ещё не худший вариант. Тем не менее, он сохранял спокойный деловой тон и смотрел мне прямо в глаза.

— Прежде всего мне приказано передать вам послание лично от великого бога Эсхария. Господин не винит тебя в убийстве своих жрецов: ведь это было сделано в честной битве ради защиты своего дома. Мне поведали, как вы достигли небывалых успехов в противостоянии и нанесли Орде огромный урон. Но вас предупреждают, что это не конец. Мэльтариэль тысячелетие сражалась на стороне Орды и знает, что битва не окончена.

Мэль прожигала посланца взглядом — явно хотела вставить едкий комментарий, но сдерживалась.

— В конечном итоге Орда применит необходимые ресурсы, чтобы забрать у вас всё. Поработит одарённых и усилит давление на другие миры, которые ждёт ужасная судьба. Богам уже известно, кто следующий окажется под их ударом. Ваш мир обнаружили в последний момент из-за низкого энергетического фона. Каждый теург в строю Орды меняет баланс сил.

— У тебя отнимут силу, — напоминала Мэль, взяв меня за руку.

— Знаю, или считаешь своего господина дураком? — я подмигнул спутнице.

— К-мх… вообще-то господин не против рассмотреть союз с титаном, — сообщил Викар.

— Лжёт, — тут же констатировала демоница. Судя по лицу жреца, он хотел многое высказать моей спутнице о том какая страшная ересь обвинять великого бога во лжи. И что за сказанное ей положена мучительная смертная казнь.

Однако Викар боялся, что его убьют… или же сделают это раньше, чем он зачитает послание. То есть, в таком случае он своими необдуманными действиями подведёт господина. Я сейчас намного лучше понимал логику фанатично преданных жрецов.

Я немного повернул Мэль к себе и заглянул в ясные голубые глаза.

— Пожалуйста, не вмешивайся до тех пор, пока он не закончит, — я вновь повернулся к жрецу. — Викар, признаю, Мэль насмотрелась на методы богов и то, как её превратили в демона послужило вполне оправданным поводом для смертельной обиды. Она ненавидит союз богов не меньше чем Орду. Как Эсхарий смотрит на её судьбу?

— Господин… не комментировал это. Она совершила много преступлений и еретических деяний, — признал Викар, на мгновение растерявшись. Но тут же вернул самообладание. — В любом случае, слово господина Эсхария нерушимо. Естественно, великие не договариваются со смертными — они повелевают. Но титаны достойны совсем иного обращения. Тебе и команде предложена честь стать дланью великого бога. Он уважает сильных воителей и его не волнуют притязания Тиамат и Орионея. Они не пойдут против его воли. Кроме того, он передаёт вопрос — скольких может вместить Последняя Цитадель?

Мэль закатила глаза, но промолчала. Причина вопроса была мне вполне понятна и заставила задуматься. Сама по себе информация ничего Эсхарию не дала бы. Поэтому я ответил честно.

— В настоящий момент Цитадель сможет поддерживать стабильное пространство, достаточное для заселения примерно трёхсот миллионов. Правда если обычные люди проведут в ней совсем немного времени, для выхода потребуется сложная процедура — поскольку внутри недостаточно настоящей материи, а практически только магическая.

Состояние в тридцать девять процентов целостности всё же далеко не просто цифры. Цитадель лишь внешне выглядит идеальной и величественной, корпус отремонтировать проще всего. Система жизнеобеспечения ограничена, большая часть важных блоков осталась в иных фрагментах.

Викар на мгновение замер: такого ответа он явно не ожидал.

— То есть вы, фактически, можете эвакуировать всех одарённых и часть населения?

— А остальную часть бросить и сбежать. Не совсем: транспортная система Цитадели работает плохо из-за повреждения, и мы не успеем переместить столько. К тому же мы не хотим делать выбор, потому не начали эвакуацию.

— Вы можете спасти хотя бы часть… — растерянно начал Викар, но я поднял руку.

— Я знаю ограничения Орды, понимаю их проблемы. И, наибольшая проблема в том, что двигательных функций Цитадели не хватит для бегства. Это не космический корабль, а крепость.

— А если бы эта проблема была решена, и вы поняли, что иного выхода нет? — уточнил Викар.

Мне задавали сложный вопрос, и я вынужден был кивнуть.

Я максималист, но всё же если нельзя сохранить жизни всем, нужно спасти хоть кого-то.

— Я отступлю в последний момент и потому… пока не буду давать ответа. Но не сомневайтесь, Орда мой истинный враг. Моя цель — сохранить Землю. Другого такого мира у человечества не будет.

Последняя фраза была обращена к богам и надеюсь меня услышат. Эсхарий производил хорошее впечатление своим довольно адекватным отношением. С другой стороны, я не забывал, как он наказал Теодана за проступок. И о том, что великий бог на самом деле подвержен влиянию настроения.

Мэль недоумённо смотрела на меня и задавала телепатические вопросы. А я мысленно попросил её немного подождать. Требовалась полная концентрация, чтобы ничего не упустить.

— Ваш ответ несомненно услышан господином Эсхарием, — сдержанно сказал Викар. — В таком случае надеюсь остаться вашим связным. Теперь позвольте передать вам посылку.

В прошлый раз мне дали артефакт, который реально стал одним из факторов, обеспечивших наше нынешнее положение. Пожалуй, я должен Эсхарию, и потому ощутил неподдельный интерес.

Викар отдал мне чемоданчик. Я подвесил его в воздухе и открыл. Внутри лежало два предмета: небольшая чёрная коробочка и ящичек побольше. Посланник сразу же приступил к объяснению.

— Первый предмет — это пульт для полного контроля бомбы, которую пытались взорвать жрецы Орионея. Вы сможете настроить взрыв и обратить её против Орды без риска нарваться на ловушку на случай захвата устройства. Второе — это виртуальное испытание. Не пытайтесь его взломать: коробка защищена от действия антимагии и при силовом взломе уничтожит содержимое. Нужно победить противника. Число попыток не ограничено. Внутри второй и последний реликтовый артефакт, который помог в твоём слиянии с наследием.

Ого… Чтоб мне в бездну провалиться, хочу его прямо сейчас! Моё слияние — процесс очень сложный. Но даже если я пройду четверть оставшегося в ускоренном темпе, стану намного сильнее.

— Почему именно с испытанием? — спросил я, предвидя сложности.

— В этом суть бога войны, — ответила Мэль, не скрывая недовольства. — Ты постоянно должен доказывать, что всё ещё достоин. Каждое усиление ты обязан отвоёвывать — грызть зубами гранит. В первый раз был настоящий жест доброй воли.

Викар на мгновение скривившись, глядя на Мэль, тем не менее кивнул.

— Падшая манипулирует понятиями. Вся наша жизнь — это борьба. Если хочешь достичь вершины — борись. А если устал, не нужно держаться за место, на котором ты стал балластом. Великий бог войны не позволяет размякнуть своим подчинённым. Для нас нет места праздному существованию, мы не живём лишь прошлыми заслугами. И отвечая на вопрос достопочтенного Архонта: если ты не можешь справиться с испытанием, тебе стоит уступить. Это не позор и не слабость, а разумный расчёт.