Тиамат оскалился, из его пасти вырывались языки пламени.

— Втроём они могли бы бросить ему вызов. Но в скорости и способности скрываться им нет равных. Падшая сейчас сможет максимум ненадолго связать боем одного.

— Согласно плану, я займу позицию для уничтожения населения, — сказал Орионей. — Всё же мы не знаем, насколько близко Непокорные. Они могут помешать удару.

— Это лишнее, — рыкнул Тиамат, оскорблённый предположением, что его наследники не справятся. Но Хорай предпочитал осторожность.

— Перестраховка не повредит. Прикройте друг друга. Нужно проследить, чтобы Непокорным досталось как можно меньше. И пусть Эос увидит судьбу восставших. Астар и Эсхарий в этот раз очень мягки, доверяя смертным влиять на исход важных событий. Совет чересчур пассивен.

Судьба Земли была решена. Приказы начать подготовку финальных частей плана передавали к далёкому миру, посмевшему спорить с богами.

[В то же время]

Астар висел в завихрениях энергий перед яркой сферой. Океаны мощи разливались вокруг, реальность пульсировала.

Старец открыл светящиеся глаза и несколько секунд смотрел перед собой.

— Глупцы.

Мир исказился — спустя мгновение он стоял в огромном тронном зале с колоссальными колоннами. Великий бог войны, заложив руки за спину, смотрел на стратегическую карту какой-то совсем другой войны. Может быть вовсе симуляции.

— Запрет на конфликты между нами обойдётся дорого, — Эсхарий не стал поворачиваться к гостю.

— Мы не можем идти против всего совета. Или всё разрушится. Хорай действует логично.

— То есть, проблема в нас, — бог войны посмотрел на «Владыку Реальности». — Мы обязаны победить или эра человечества завершится. Если нужно, мы сожжём мир. Но интуиция говорит, как будто наш расчёт ошибочен, верно? Архонт, возродившийся в теле человека, переломит ход войны. В ту или иную сторону. Земля собрала так много, что за неё стоит побороться. Ты знаешь исход событий на Эосе?

Астар медленно шёл вперёд, качнув головой.

— До него очень далеко. Слишком много помех. В регионе имели место энергетические выбросы. И если Эос утратил важные элементы защиты, можно сдвинуть ситуацию — наконец заставить их перейти на нашу сторону. Сильнейшие сбегут. Но сейчас важно не это. Хорай замыслил завершить борьбу за Землю силовым путём уже сейчас, без ведома совета. Драконий лорд помогает им… И упёртый ящер, поверивший в себя, должен оступиться. У меня есть сообщение для падшей.

Эсхарий выслушал его и засмеялся.

— Великие победы достигаются лишь когда ставки высоки. Пусть реальность пылает, мне нравится твой настрой.

Эсхарий жалел лишь о том, что из-за усиления осады Орды высылать иные подкрепления уже поздно.

Мэль и Наташа вместе направились к посланнику, всё ещё мирно живущему в частном домике на старой базе Бездны, где раньше жил Алексей. Ранее слуга Эсхария лишь тренировался и иногда спарринговал с одарёнными на базе.

— Неужели угрозы за побитых посланников? — ехидно спросила Мэль. Однако мужчина оставался серьёзен.

— Мне пришло сообщение, и я передаю его дословно: великое противостояние превращается в круговорот мести, в котором нет места достижениям недостойных. Поторопитесь, если желаете это изменить. Вектор с нулём на звезду двенадцать целых, четыреста пятьдесят одна тысячная…

Посланник назвал три числа и дистанцию в километрах.

— Это что такое? — недоумённо спросила Наташа.

— Направление в космосе, откуда кто-то приближается… С чего вдруг Эсхарий помог?

— Пути богов неисповедимы…

— Чушь! Они вполне логически мыслят, только считают себя выше других, — перебила Мэль. — Что это, ловушка или попытка выманить нас?

Викар заложил руки за спину и промолчал.

— Давай проверим? Боги же действуют независимо, — предложила Наташа. — Мэль, я понимаю твою ненависть, пожалуйста.

— Не понимаешь, — выдохнула сквозь зубы демоница. — Военная хитрость — это не ложь. Очень удобное оправдание.

— Волею господина я расскажу, что эту весть пожелал передать Владыка Реальности Астар.

Мэль замерла и нахмурилась, неверяще смотря на посланника, который всеми силами тоже старался выглядеть невозмутимым. Всю жизнь он посвятил служению и добился успехов. Если бы ему месяц назад сказали, что его отправят на восставший мир послом доброй воли к убившим жрецов его господина и предательнице-архидемону, он бы счёл слова страшной ересью. И тем не менее он здесь.

— Тебя удивляет поступок Астара? — спросила Наташа.

— Да… не знаю… среди великих богов он реже всего сам посылает кого-то. Он считается мудрейшим… или это конфликт? Хорай без его одобрения творит, что вздумает, и так ему мстят?..

Мэль начала бормотать предположения и продумывать безопасные способы всё проверить.

[Ранее, 25 ноября]

Собеседники меня не понимали. Цикличность вселенной казалась мне естественной, а силу бездны хоть и называли «силой конца», моё участие в его приближении ничтожно в масштабах вселенной. Разве что в полной силе я начну целенаправленно носиться по космосу и открывать разломы на звёздах.

Впрочем, меня ничуть не задевает то, как на Эосе предвзято относятся к антимагам. Истребить всё равно не смогут — это не генетическое наследование. Впрочем, истинной причины появления таланта я не знаю.

— Вы властители мира, значит таков ваш выбор. Вы смогли удержать Орду от вторжения на Эос, и я надеюсь договориться с вами.

— Поэтому ты ищешь «Последнюю Цитадель»? Ведь именно так называлось упавшее на Эос тысячелетия назад. Мы считали это оружием неких более сильных богов. Или разбитым космическим кораблём вселенских странников.

Пока Уриэль говорил, я окончательно выбирал линию поведения. Варианта два: притвориться, что я знаю о цитадели больше них; или же заявить о способности соединить фрагменты и управлять ими.

— В каком-то плане так и было. Очень давно произошла война и Последняя Цитадель скрывала остатки бегущего народа. Насколько я узнал, её раскололи. Один фрагмент упал у вас. Другим завладел Свободный Народ, или же Непокорные — не знаю, как вы предпочитаете их называть. Недавно его применили против моего мира, но мы перехватили контроль. Я надеюсь исследовать остатки базы данных — узнать есть ли другие фрагменты. Может быть, забрать ненужные вам подсистемы, которые послужат Земле, или договориться о сотрудничестве.

Уриэль никак не показал своей реакции.

— Зачем это нам?

— Непокорные рано или поздно могут решить прийти за вами. Эос силён, однако Орду от атаки удерживает далеко не недостаток силы. Вы прекрасно знаете ситуацию, сложившуюся в этом уголке вселенной. Возможно, я помогу укрепить вашу оборону. Или, как минимум, возьму ненужное на Эосе и отныне на территории Орды будут два непокорённых мира. Кстати, к сожалению, так и не узнал — как вы смотрите на совет богов?

Уверен, эфириал желал услышать более конкретный ответ насчёт помощи. Однако я пока не собирался обещать ничего конкретного.

Рядом открылся золотистый портал и Уриэль двинулся к нему.

— Поговорим в более подходящем месте. Что же до ответа — мы отвергли их помощь и вмешательство: ведь знали, чем всё закончится. Когда одна из сторон проиграет, нам придётся иметь дело с победителями. Ради защиты народов Эоса мы можем заключить союз.

Войдя в портал, я оказался внутри замеченного ранее параллельного измерения. Мы находились на круглой каменной площадке где-то на огромной высоте. С неё открывался великолепный вид на горевший огнями гораздо более современный город. Основу составляли относительно высокие кирпичные и бетонные здания, а по улицам перемещался самоходный транспорт.

С ложного неба светили звёзды и две луны.

Что же, кажется моя надежда поговорить около остатков башни окончательно похоронена. Даже та платформа являлась не более чем проводником силы. Впрочем, мне повезло успеть добраться хотя бы до неё.