— Алексей… ты ведь понимаешь: мнящие себя властителями вселенной не договариваются с теми, кого не считают равным, — Мэль облокотилась на скалистый выступ с усталым видом.

— А равны им только боги их ранга, — закончил я фразу. — Ты сейчас скажешь, что Эсхарий может честно предлагать оставить меня с силой, а потом передумает. Или признает меня уникальным существом, но отберёт энергию, оставив только обескровленную сущность, едва способную активировать собственные способности. Я могу быть самым сильным из его слуг, но это всё ещё будет уровень максимум вершины астрарха.

Мэль немного улыбнулась и кивнула.

— Мог бы просто сказать, что всё понимаешь. Я знаю, что хоть мы сейчас решаем всё силой, ты далеко не наивен… К сожалению, ты максималист, идеалист и оптимист. Ты всё же рассматриваешь вариант эвакуации максимального числа людей к этим паразитам?

Я несколько секунд подумал и нехотя кивнул.

— Всякое может произойти. Даже когда мы улучшим Цитадель. Ты знаешь, сейчас я не лгал, но после возвращения основания появится шанс сбежать. В конце концов, обычные люди живут в мирах богов не так уж плохо. Без привычных нам свобод, с насаждаемой верой, но далеко не в трущобах умирающих миров.

— В итоге… тебя используют. Люди — это инструменты в руках богов, — сказала Мэль ещё тише.

— Потому я не планирую присоединяться к ним даже в крайнем случае.

Мэль выпрямилась и глядела на меня широко открытыми глазами. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем демоница опустила голову.

— Почему-то мне кажется, это из-за меня. Мне прощения не предлагают, ведь я когда-то принесла клятву и предала. Много сражалась за Орду. Не нужно. Я твоя слуга и не могу допустить чтобы мой господин ограничивал решения…

Мэль оборвала фразу, когда я положил руку на её плечо.

— Я никогда не использую тебя для размена. И я не хочу вверять свою судьбу им. Боги расчётливы и отнесутся к людям примерно так же, как и к остальным, независимо от моего решения. Но это крайний случай: я не собираюсь проигрывать.

Демоница состроила странное выражение лица, а потом поцеловала меня со всей страстью, на которую способна. Начала было распускать руки… но я её остановил.

— Не время. У нас много дел.

— А я уже была готова… — Мэль снова наклонилась к моему уху. — Кстати, бельё я всё ещё не ношу.

— И зря, в нём удобно, — я вдохнул и ещё раз поцеловал помощницу, для которой казалось само собой разумеющимся наличие нескольких любовниц у властителя.

Демоница всё же отступила, и я переключил внимание на исследование чемоданчика. Чёрная коробочка действительно являла собой многофункциональный пульт. Может быть, и правда от мега-бомбы: это ещё предстоит безопасно проверить. Например, выйдем подальше в космос в районе полюса. Даже если она там бахнет, до Земли максимум небольшой электромагнитный импульс долетит.

Коробка похоже не представляла опасности. Я верил в свои способности в области взаимодействия с иллюзорными пространствами, потому сдержал антимагию и активировал артефакт.

Ненадолго сознание поплыло — эффект был подобен работе Регалии Восходящего, тоже обладавшей мысленным интерфейсом. Только если проводить аналогии, то она напоминает простенький пульт с парой кнопок и лампочек индикации. Тогда как предложенный артефакт — это дорогой ноутбук с сенсорным экраном, мощным железом… и подключёнными к нему очками виртуальной реальности.

Я впервые встретил именно артефакт, способный создать убедительную виртуальность.

Ненастоящие глаза я открыл уже в огромном тронном зале с толстыми колоннами по сторонам от широкой ковровой дорожки. На стенах висели гобелены с одним и тем же сложным гербом, а освещение давали магические шарики, висевшие над коваными декоративными держателями.

Напротив меня стояла среднего роста рыжая спортивная девушка в облегающем тело стильном чёрном кителе с золотыми элементами и вышивками. В руке она держала красивую рапиру, замерев в боевой стойке.

— Победить её и всё? Почему я чувствую подвох?

Осмотрев себя, я обнаружил точную копию своего образа. Призвать оружие тоже вполне получилось…

— Да чтоб тебя! Погоди!

Противница, точнее алгоритм испытания, похоже восприняла извлечение оружия как сигнал готовности и перешла в супербыструю атаку. Она прыгнула вдоль пола так, будто у неё за спиной включился реактивный двигатель и попыталась пронзить меня.

Я отбил удар. Но девушка крутанулась и порезала мне бедро. Я ударил лучом чистой мощи. Такой удар пробил бы насквозь три метра гранита. Но в этой комнате лишь оставил выбоину на полу. А противница окатила меня волной пламени и следующий чудовищно быстрый удар я заблокировать не успел. Раскалённое остриё вошло в мой живот сбоку.

Напоследок я успел рассмотреть только равнодушные серые глаза и застывшее лицо куклы. А затем меня выкинуло из иллюзии.

— Что-то не так? — встрепенулась Мэль.

— Да нет, меня просто застали врасплох. Я бы мог биться дальше, но видимо серьёзных ранений получать нельзя, — я потрогал живот. Боль казалась настоящей: иллюзия ничуть не сдерживалась в симуляции. — А теперь откроем этот ларчик.

Новая попытка и в этот раз всё оказалось совсем иначе. Иссушенная оранжевая пустошь и здоровенный краснокожий громила с массивной алебардой. Похоже, боевые сцены варьировались… и получится ли его просто уничтожить залпом магии помощнее? Попробуем.

Едва я начал призывать силу, как противник сорвался с места. Впечатляющая скорость. Но ему далеко до предыдущего оппонента. Вот только он окружил себя громовой аурой и сам ответил не менее мощными ударами!

Оружие столкнулось и меня катапультировало на сотню метров вдоль равнины. Поразительная силища!

Громила бежал за мной. Я кое-как выровнял полёт и постарался продолжить дальний обстрел. Молнии били отовсюду. Я же пытался, к примеру, принять истинное обличие прошлого Архонта хаоса — не получалось. Я мог пользоваться только теми способностями, которыми обладаю сейчас в реальном мире.

Разрушитель грёз разделился на два клинка. Я старался взять скоростью в ближнем бою. Обмен ударами закончился спустя два десятка столкновений оружия и моих клинков со стальным наручем. Просто разбить их своей силой не получалось. А затем моё лицо встретилось с бронированным сапогом. Да млять…

Я снова увидел странный мир искажённого уровня Цитадели.

— Ну ладно, в этот раз я проиграл. Теперь, попробую без экспериментов и изучения пределов возможностей симуляции.

Остриё, источавшее холодный голубой свет, прошло через мою шею, определённо достав до позвоночника. Короткий приступ боли прекратился, едва меня выкинуло в реальность.

— Ага… — кивнул я Мэль, отправляя ящик в своё карманное пространство. Секундная пауза и я бессильно выдохнул. — В последний раз меня так отделывали десять раз подряд, когда я только начал борьбу разумов и фехтовал с Атласом. Да там каждый раз новый противник и окружение! И все сражаются как минимум не хуже Палача!

Подавив желание выругаться, я на мгновение закрыл глаза и кое-как унял эмоции слишком уж привыкшего побеждать. Проигрывать «Императору, Правителю Поднебесья» было как-то менее унизительно, нежели виртуальной подделке. Успокаивал лишь тот факт, что мои противники могут немного читерить, например, всегда зная мою позицию.

Открыв глаза, я запросил портал в зал управления. Демоница последовала за мной.

— Ещё бы, бог войны любит давать задания на грани выполнимости. Помнишь, слова Теодана? Его бы простили в случае, если бы он выполнил миссию с мизерным шансом успеха. Может, есть лазейки?

Я качнул головой.

— Предел моей силы довольно чёткий, обмануть систему не выходит. Единственное, что меняется — это если я не использую дальнобойные удары, то противник молчаливо принимает условия и тоже только фехтует.

— Попробуешь отдать ящик для анализа Цитаделью?

Мэль красноречиво посмотрела на уходящую под пол голубую звезду ядра.