— Твой настрой радует, — мягко ответила ей Кария. — Но нужно учесть истощение, чтобы подпитать организм. Эл, ты сможешь доработать формулу?

Мы обсудили, как перестроить пилюлю и какую алхимию дать для поддержки. Лёгкая задачка, мне вполне по зубам. Не отказался бы воспользоваться помощью справочников, но… Хм.

— Кария, у тебя с собой справочники есть? — озарила меня мысль.

— Разумеется. Что именно тебе нужно?

У меня с сердца один из камней упал. Самый маленький, но уже хорошо. Без нормальной мастерской и библиотеки я чувствовал себя ограниченным. Хорошо, что девушка так подготовлена.

Спустя час мы закончили первую часть приготовлений. Мая немного ожила, наблюдая, как я работаю с котлом. Дальше мы уложили сестру обратно на плащ. Я настроился, погрузился в сканирование. Алхимию сестре выдаст Кария, по команде. До этого я должен был изолировать проклятие.

Это голодное чудовище, казалось, только и ждало моего появления. Оно ощущалось чёрной дырой, что поглощала всё. Я ощутил, как оно засасывает моё внимание. По телу побежал холод, и тогда я выпустил дух. Аккуратно проник в организм Маи и начал выстраивать защиту. Самый настоящий бастион. А теперь… Сжимаем. Это борьба на грани. Пододвину стены слишком близко, и кто знает, что произойдёт. Может, проклятие поглотит мой дух, станет сильнее и убьёт сестру.

Нельзя этого допустить.

Никогда ещё я не действовал с такой осторожностью.

Приготовившись, дал сигнал Карии. Вскоре для моего восприятия внутрь Маи упало маленькое солнце. Следом потекла огненная река. Пробуждающая пилюля и укрепляющее зелье, что подпитает процесс. Я выделил часть внимания, подхватил эту силу и направил куда надо.

Прямо у меня на глазах, если так можно сказать про внутреннее зрение, начал формироваться источник.

Ушей коснулся тихий стон.

— Горячо… — услышал я голос Маи.

— Это нормально. Потерпи немного, — сказала ей Кария.

Нельзя отвлекаться. Я сосредоточился на процессе. Внимательно следил за каждым движением энергии. И всё равно, когда проклятие вдруг атаковало, не уследил. Чем-то это напоминало удар бинхуа. Мне будто по мозгу кувалдой прилетело. Из носа брызнула кровь, но я не сдержался. Внутренности холодом так и продрало, но ничего, потерплю.

Стена, которую я выстроил, пошла трещинами, и я сосредоточился на том, чтобы укрепить её. Проклятие ощутило еду, откололо кусок духа и засветилось ярче.

«Нет!» — рявкнул я внутри себя.

Не жалея сил, влил ещё больше духа, укрепляя защиту и латая прореху. Проклятие отошло в сторону и, как будто разогналось, ударило со всей дури. В ушах звон родился, но я удержался, не дал ничего оторвать. Сам пошёл в атаку, взбесившись. Обернул проклятие духом и — сжал! На секунду показалось, что удержу, но не тут-то было. Отдача была такая, что меня чуть на месте не порвало. Сфера духа начала трещать, и я поспешил её раздвинуть. Стало чуть легче, но, кажется, я успел поседеть, пока мы бодались с проклятием.

Наконец всё затихло. Я больше не отдал ни кусочка. Выстроил тюрьму — и вовремя. У меня огромные запасы силы, но их едва хватило, чтобы справиться. В запасе где-то треть осталась, и страшно представить, что было бы, продолжи проклятие атаковать.

Когда я вынырнул оттуда, сестра почему-то рыдала, и это чуть не сломило меня окончательно.

— Что⁈ — дёрнулся я к ней. — Что случилось⁈

— Твоё лицо, — сказала Кария. — Она из-за тебя испугалась.

— А-а, — выдохнул я.

Призвав воду, смыл кровь. Жидкость мигом алым окрасилась. А такие удары ведь ущерб наносят… Нужно к этому как-то адаптироваться.

— Источник сформирован, — сказал я. — Как себя чувствуешь? Мая, слышишь? Успокойся, пожалуйста. Всё прошло хорошо, мы одержали маленькую победу.

Кария на меня выразительно глянула. Она смогла оценить, сколько сил я потратил и что тюрьма теперь будет требовать постоянной подпитки. Успею ли я восстановиться? А культивировать, чтобы подготовиться к растущим нагрузкам? Ещё и алхимию нужно будет успевать делать.

— Я… я… — блея, ответила сестра. — В порядке. Внутри горячо, но всё хорошо. Тьма внутри спряталась… — произнесла она неуверенно.

— Это хорошо. Очень хорошо, — ответил я и улыбнулся ей. — Кария, присмотри за сестрой, пожалуйста. Мне нужно помедитировать.

«Чтобы в обморок не свалиться», — мелькнула предательская мысль.

Когда я пришёл в себя, Мая спала. Что было нормально в её состоянии. Я проверил, как она. Увидел благоприятные изменения в организме, который получил мощную подпитку и начал перестраиваться. Укрепил защиту духа, вокруг которой проклятие буквально облизывалось. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

— Первый шаг сделан, — сказал я. — Но нужно поднимать новые слои, иначе в будущем не справлюсь. Есть мысли, где это сделать?

— Сказал человек, находящий секретные пещеры походя, — хмыкнул Дзендао.

— Как сделать это легко? — уточнил Маркус. — Таких вариантов нет нигде. Все связаны с большим риском.

— Что-то приемлемое?

Маркус кивнул на место рядом с собой и достал большую карту. Я видел карту окрестных земель, а вот всего королевства — встречал впервые.

— Из приемлемого… Кхм… — прокашлялся он. — Нет, это слово ни к чему не подойдёт. Из безумного — урочище.

— Что ещё за место?

— Оно здесь, — указал Маркус. — На краю королевства. Дальше лихое герцогство. Мы мало что знаем о том месте, но вроде как там вольница, дикие земли и приют многих тёмных личностей. Сложный рельеф, могущественные практики, поэтому с ними не разобрались.

— Короче, та ещё дыра, — сказал Дзендао. — Зато там силы духа много. У кого нет варианта получше, то есть не аристократия, отправляется туда. Если помереть хочет.

— В чём опасность? — спросил я.

— Сложно добраться. По пути множество сильных тварей встретится. На месте прикончить могут. Само урочище — это гигантская дыра в земле, куда стекаются сразу две реки. Лезть надо в самый низ, где водятся свои твари, которые легко тебя сожрут. И, наконец, оттуда очень сложно выбраться. По отвесным, мокрым от воды камням, высоко-высоко наверх, — пояснил Маркус.

— Стихия воды и земли не помогут?

— Не знаю. Я там не был. Может, и помогут. Наша информация основана на одних лишь слухах. Так себе источник.

— Сколько дорога займёт?

— Если бежать… — прикинул Маркус, — недели две.

— По пути есть что-то интересное? Как мы можем добраться быстрее?

— Летающие артефакты, — подсказал Дзендао.

— Которые стоят баснословно дорого, — вставила Дарсия. — От пятидесяти кристаллов.

— Один кристалл — это тысяча золотых? — припомнил я.

— Смотря где и какой курс, — ответила девушка.

Ну да. Всё равно пятьдесят тысяч золотых — жестко.

— Деньги — это важно, — задумался я. — По пути есть места, где можно взять что ценное?

— Полно, — усмехнулся Маркус.— Особенно если ты готов потрошить тварей.

— Это… — Я хотел было сказать, что приемлемо, но так сразу не решился.

— Неприемлемо, — возразил Дзендао. — Что, если это спровоцирует бинхуа или лишит Эла его уникальности? Нет уж. Мы теперь добренькие.

— Что слышат мои уши, — скривилась Дарсия. — Этот мир сошёл с ума, раз Дзендао такое говорит.

— Ладно-ладно, — выставил он ладони. — Эл никого не убивает. Всех мочить будем мы.

— Не смешно, — ответил я. — Давайте продумаем, куда именно мы заглянем по пути и что ценного там можно найти. Нужно выбрать то, что поможет создать пилюли для развития. Духа нам потребуется много…

Когда план был составлен, мы отправились в путь. Я хотел было взять Маю на руки, но Леван меня остановил.

— Я понесу, — сказал он, нависнув надо мной.

— Это моя сестра, — невольно напрягся я.

— Ты должен выбирать дорогу. Искать сокровища по пути. В этом ты лучший из нас. Я же самый сильный. Её веса и не замечу.