— Брат? — обеспокоенно спросила Мая.

Кария же подошла, схватила меня за подбородок, заглянула в глаза, проверила пульс, ещё и сканирующую технику отправила.

— Ты не отравлен, — вынесла она вердикт.

— Если это Белая Лилия, то они из клана моей наставницы. Которую убили у меня на глазах, — признался я. — Просто… Не ожидал, что даже после смерти буду создавать Ариане проблемы.

— Они пришли взять нас живьём, — заговорила Дарсия. — Как думаешь, что было бы дальше, удайся им это? Нас бы доставили в город, а дальше судили. Твоя сестра в этом случае… Сам догадаешься или подсказать?

— Ей бы никто тогда помогать не стал. Я понимаю, — ответил девушке. — Всё понимаю.

Только от этого ничуть не легче.

— Это я во всём виновата, — произнесла Мая. — Лучше бы они меня убили. Тогда бы ты не попался в их ловушку.

— Хватит! — чуть не закричал я. — Даже не смей так говорить.

Мая дёрнулась, но головы не подняла. Я отругал себя за то, что срываюсь. Не время сейчас показывать эмоции… Сестра закашлялась. Она сидела на земле, опустив голову, а начав кашлять, глянула на меня испуганно, схватилась за грудь и завалилась.

В мгновение ока я оказался рядом, бросил всё внимание на ранее поставленную защиту и увидел, как проклятие пытается выбраться. И ему почти удалось! Снова пошли трещины, и эта гадость успела отколоть кусочек, став сильнее, до того как я вмешался!

Позже, снова с залитым кровью лицом, я сидел, смотрел, как моя сестра тяжело дышит, медленно успокаиваясь, и думал, как со всем этим буду справляться.

Идей не было.

Утром я лично устроил обряд погребения, сжёг все тела тех, кто пришёл за нами. Остальные так щепетильны не были, никто не собирался тратить время на их захоронение.

Возможно, и мне не стоило. Но, как наступило утро, нашёл трупы, собрал все до единого, а дальше обратился к пламени. В некотором роде это было прощание с наставницей. То немногое, что я мог ещё для неё сделать. Если её клан устроил на нас охоту, то дальше мирно разойтись будет сложно. Ни сейчас, ни когда мы придём в академию. Также я прощался со своими иллюзиями. Этот мир слишком жесток. Я больше не могу переживать о том, чтобы беречь чужие жизни. Как бы сегодня выбирался, если бы отряд Маркус не действовал столь жёстко и быстро? Бежал бы?

Один — да. Прорвался бы без всяких проблем. С сестрой — невозможно. Её скрутило, когда она сидела на месте. В погоне, если бы я ещё и силу духа растратил, то… Сегодня бы Мая умерла. Или завтра, через неделю, но я бы потерял все шансы её спасти.

Смотря на пламя, как горят тела, я чувствовал и то, как черствеет моё сердце.

Здесь заканчивается детство. Дальше всё всерьёз. Никаких полумер.

Утром мы на пару с Карией проверили состояние Маи.

— Всё хорошо, — сказала Кария. — Источник сформировался. Ты же чувствуешь его? — обратилась она к девушке. — Появился внутренний храм?

— Я пока не проверяла, — покачала сестра головой.

— Так попробуй.

— Там же… это, — испуганно произнесла она.

— Пробуй уже! — крикнул Дзендао со стороны. — Твой брат на всю округу погребальным костром сообщил, где мы. Надо уходить, а не сомневаться и мяться.

Я ожог его взглядом, но промолчал. Дзендао был прав. У нас нет времени на слабости.

Сестра посмотрела на меня, я кивнул ей. Она погрузилась в себя, пропала на какое-то время.

— Там площадка… В центре твоя сфера, Эл, — сказала она мне. — Внутри… — зажмурилась. — Даже говорить не хочу. Также есть две чаши и источник рядом с проклятием.

— Сможешь отодвинуть проклятие от источника подальше? — спросила Кария.

— Нет! — испуганно ответила Мая. — Я слишком слаба для этого!

— Логично, — задумалась Кария. — Тогда будешь культивировать, как и планировали.

— Сегодня час бежишь сама, — сказал Леван. — Тело должно страдать. В момент истощения оно лучше усваивает энергию для укрепления. Также я научу тебя первой печати для укрепления тела.

С пробежкой вышли сложности. Мая двигалась очень медленно. Даже по меркам обычного человека она бежала не то чтобы быстро. Периодически спотыкалась, задыхалась. Под конец её и вовсе шатало из стороны в сторону. Несколько раз я не выдерживал, порывался подойти и помочь, но каждый раз Дзендао молча загораживал путь и смотрел так, будто ничего не происходит.

— Жалость губительна, — сказал он мне.

И я не нашёл, что возразить. Он прав. Снова прав.

От бессилия хотелось завыть.

День прошёл тяжело, в первую очередь морально. Леван весь обещанный час заставлял Маю двигаться. Дарсия не стеснялась её подгонять, сообщая, что мы все рискуем жизнью из-за её медлительности.

Как срок вышел, Леван подхватил девушку на руки, и мы продолжили путь. Добрались до подножия гор, а дальше искали, где перебраться. Где-то впереди была застава с удобным переходом, но нас там точно ждали. Пришлось карабкаться по отвесным стенам, переходить по коварным насыпям и, как говорил Леван, отлично потренироваться, а как отвечала ему Дарсия — конкретно зае… Впрочем, отвечала она матом, и повторять за ней даже грузчики в порту постесняются.

Не скажу, что переход наверх нас сильно вымотал, но мы нашли россыпь источников с горячей водой. Там пахло тухлыми яйцами, но с этим можно примириться. Решили остановиться, передохнуть. Отчасти из-за того, что культивация требует в том числе медитаций и покоя, а не бешеной скачки.

— Вот, значит, как выглядит твоя жизнь, — сказала мне сестра, когда я подошёл.

— Если ты про погони, беготню и скачки по горам, то да. В целом так и есть. Ещё было много трактатов и копошение в чужих потрохах.

— Потрохах? — уставилась на меня Мая.

— В Павильоне здоровья, где я учился. У лекарей специфическое чувство юмора, — криво улыбнулся я. — Ты устала, но нужно сделать базовый комплекс.

— Это жестоко, — отвернулась сестра. — Он мне слишком о доме напоминает. О котором я стараюсь не думать.

— И всё же сделать придётся. Мы же договорились. Мне нужно твоё содействие.

— Я помню. Но уже позабыла, как и что делать.

— Подскажу.

Когда у сестры спустя час получилось прогнать энергию как надо, она впервые улыбнулась. Будто и не было всего ужаса нашей ситуации. Будто нормально живём.

Оставив её заниматься, пошёл общаться с остальными.

— Мне нужно изучить ваше состояние, — сказал я. — Если хотите алхимию для последующего прорыва.

— Следующий шаг — Старший Мастер, — ответил Маркус. — Разве ты владеешь алхимией пятого ранга?

— Пятого — нет. А вот на четвёртом знаю самые разные рецепты, которые помогут преодолеть этот путь. Но, если у каждого из вас идеальная основа, отлично развиты связь и иммунитет к стихиям, тогда проверять не нужно.

— Кое-что подправить стоит, — сказала Кария. — Если ты готов…

— Раз мы все в одной лодке, нет смысла об этом спрашивать. Кто первый?

К наступлению ночи я исписал несколько листов, составляя список того, кому и что нужно. Кария расщедрилась, поделилась рецептами, которые бы подошли отряду.

— Какое расточительство, — возмущалась Дарсия. — Парень, да ты теперь обязан жениться на нашей малышке, раз получил её приданое.

Кария очаровательно покраснела, а вот я… Нет, не смутился. Уставился на Дарсию тяжёлым взглядом. Не из-за грубости слов… Хотя их так даже назвать нельзя. Просто у меня в голове, в довесок ко всему, сказанное никак не помещалось.

— Собралась прибрать моего брата к рукам? — прозвучал холодный голос Маи.

— Кто ожил, — оскалилась Дарсия. — Сохрани этот настрой, младшая. Завтра он тебе пригодится.

— Ты чего? — глянул я на сестру.

— Ничего, — буркнула она. — Спать хочу.

— Пора ложиться, — согласился я.

Утром этот разговор получил продолжение, если так можно сказать.

После пробуждения все уделили внимание медитации и своим разминочным комплексам. Дзендао меня ещё уговорил подраться, и мы с ним немного размялись. На текущем уровне это было не то чтобы очень эффективно, но какой-то смысл имелся. Тем более пока все ждали Маю. Она не отставала и разогрела ноющие мышцы. Мы проверили — её источник укрепился, начал формироваться первый слой.