Пора было выдвигаться дальше, но требовалось ещё кое-что.

Выбрался из укрытия, отыскал просторную поляну. Покрутил посох в руках, по новой его осмотрел. Взял на излом — немного выгнулся, да и только. Древесина на вид крепкая. Ударил по дереву — и палка выдержала. Если мне и правда доступна какая-то стихия природы, то деревянный посох, возможно, хорошее решение. Всё же драться голыми руками против холодного оружия крайне неудобно. Да и для создания нового образа лишним не будет. Раньше я никакое оружие не использовал, а здесь посохом обзавёлся.

Всю оставшуюся ночь занимался тем, что сказал бинхуа. Перепробовал все известные ручные печати. Пытался понять, как они работают. Отрабатывал технику и с посохом. Не могу сказать, что меня учили работать с каким-то конкретным оружием. Скорее, сражаться сразу всем, особо не углубляясь. Посохи тоже входили в список тренировок. Поэтому базу я знал, пусть и подзабыл.

В какой-то момент увлёкся. Вспомнил, как красиво на арене всякие ученики школы использовали копье, ловко закручивали его, посылали вихри. Я решил выбрать воздух и воду. Согласно легенде, демонстрировать все четыре стихии нельзя, максимум две. Огонь слишком разрушительная стихия. Земля — её я собирался оставить в тайне, чтобы скрыть возможность перемещаться сквозь каменную толщу, что могло понадобиться для поиска статуи.

Так увлёкся, выкручивая всякие пируэты, что сам не заметил, как пропитал посох духовной силой. Точнее, заметил… Просто это так естественно произошло, что не обратил внимания. Когда обратил — взял процесс под контроль и кое-что обнаружил. Чем выше насыщение посоха моим духом, тем легче было обращаться с оружием. Если первые движения были неуклюжи, то спустя несколько часов я танцевал, лихо закручивая вокруг себя стихии.

В голове словно озарение вспыхнуло. Бинхуа сказал, что сила бинху — катализатор? Я рискнул зачерпнуть её, провёл через тело несколько капель, пропустил через посох и ударил сверху вниз, посылая воздушную волну. Та окрасилась чернотой, разрезала землю, врубилась в дерево и разбила его на две части. Раздался треск, где-то вдали испуганно вскрикнули птицы, щепки полетели во все стороны.

Я же уставился на это недоверчивым взглядом. Реально работает, что ли?

***

В конечном счёте я выдвинулся в путь. Времени оставалось совсем впритык, и я постарался как следует освоить новые трюки. Уделил внимание и тому, чтобы настроиться на свой новый образ. Многое будет зависеть от того, как хорошо сыграю роль.

Добрячок и простачок Эл должен исчезнуть. В академию отправляется совсем другой человек.

Прибыв на место, сначала увидел крепость. Она перекрывала единственную поблизости нормальную дорогу в сторону академии. Ожидал, что документы проверят и расспросят, кто таков, но вместо этого увидел здоровенную толпу и открытые с двух сторон крепости настежь ворота.

— Проходите на ту сторону! Не задерживайтесь! — кричали стражники.

Я прошёл сквозь этот форпост, вышел с другой стороны, увидел небольшую реку, где вместо моста были раскиданы булыжники. Да это в королевстве прямо традиция какая-то!

— Эй! — крикнул кто-то рядом. — Ты-ты! Это же ты!

Не сразу понял, что это мне кричат. Обойдя других людей, ко мне направился тот парень с огненных источников. Предпочтениям в одежде он не изменил и сейчас щеголял черным халатом. Я и сам был одет в нечто подобное. Только вместо чёрного — зелёное.

— Мы знакомы? — принял я скучающий вид.

— Ещё бы! — выставил он палец в мою сторону. — Решил замаскироваться, чтобы не узнали? Да ты тот ещё плут!

— За такое и по зубам можно получить, — направил я посох ему в лицо. — Не путайся под ногами, болтун.

С места я сошёл до того, как он преградил мне дорогу. Чужая рука, пытавшаяся схватить за рукав, прошла мимо. Оттолкнувшись, перемахнул через реку, коснулся камня и дальше приземлился уже на берегу, следующим прыжком влетев в лес. Углубился, развернулся и увидел, как этот тип меня преследует.

Настырный!

— Эй! — донеслось до меня. — Подожди!

Делать мне нечего. Я сорвался с места, набрал скорость и вскоре удалился от берега, затерявшись. Остановился, только почувствовав что-то неладное. Чей-то голодный взгляд.

Прослойка диких земель вокруг академии называлась Лесом чудовищ. Много энергии, стихий, сокровищ, а главное — всевозможных тварей. Люди у крепости не просто так толпились. Дойти до академии — это первое испытание. Самые смелые и глупые шли в одиночку. Те, кто поумнее и поосторожнее, объединялись в группы. Возможно, я бы так и поступил, но этот парень мне все планы спутал!

Теперь же… Нет, я определённо чувствую чужой взгляд, который смещается по кругу и медленно берет меня в кольцо. Какая-то большая змея? Походу, так и есть.

Страха я не испытывал, скорее, мне было интересно посмотреть, что за монстры здесь обитают, тем более так близко к крепости.

— Быстрый! — крикнул мой преследователь, приземлившись на поляну. — Это невежливо, так убегать, когда с тобой хотят поговорить!

— Невежливо лезть, когда говорить не хотят.

— У меня есть вопросы, — расплылся он в улыбке.

А сам стоит так, что атаковать — одно мгновение займёт.

— Не лучшее место для вопросов, — попробовал я ему намекнуть.

— Согласен. Ты довольно смел, раз решил идти один. Где твоя сестра?

— Какая сестра? — глянул я на него недоуменно, насколько хватило актёрского мастерства.

— Не придуривайся. Вы довольно похожи.

— Ты меня точно с кем-то спутал.

— Не держи меня за дурака, — обвинительно сказал он. — Я ведь пока хочу поговорить. Даже с козырей ещё не зашёл.

— Козырей? — вскинул я бровь.

Он достал из пространства свёрток, метнул мне. Я рефлекторно поймал, помедлил, но развернул. Увидел свою нарисованную рожу с чёрно-белыми волосами. Сходство… Оно было.

— Что это? Твоя подружка? — спросил я, постаравшись изобразить интонации Дзендао.

— Очень смешно. Это Эл. Молодой талант, разрушивший половину великого города. За его голову назначена большая награда. За информацию о нём платят не так много, но тоже прилично.

— Ты утомляешь, — поморщился я. — Чего прицепился то? Или решил, что я на него похожу? — потряс я портретом. — В этом твой интерес, выдать меня за него и получить награду?

— Возможно, — усмехнулся он.

В этот момент змея, которая приготовилась к прыжку, атаковала. Распрямилась, её пасть раскрылась и понеслась вперёд. Я стоял к ней спиной, крутанул сальто назад и приземлился чётко на могучую голову. Парень же успел выставить духовный щит, который смяло, и отпрыгнуть обратно.

— В ловушку заманил? — крикнул он.

— Да сдался ты мне! — крикнул я. — Отвали уже и не трепли нервы!

Змея зашипела, окуталась силой духа, попыталась меня скинуть, но я не впечатлился. На тех же порогах в подземных пещерах куда сильнее давило. Уровень третьей ступени, не выше.

— Как знаешь! — крикнул парень в ответ. — Тогда я, как сын судьи, обязан доложить о тебе!

Змея закачалась, попыталась скинуть. Я же задумался, как поступить. Что, если доложит? К слову, местного аристократа прислушаются. Убить? Я мысленно решил, что если прижмут, то пойду до конца, но точно ли это выход в данной ситуации? Соглашусь выслушать — признаю, что я и человек на портрете одно лицо. Не соглашусь, навлеку на себя неприятности. В любом случае навлеку.

А я даже до академии не дошёл.

Такая досада взяла, что я напитал посох силой бинху и треснул по змее, которая отплясывала и крутилась, пытаясь избавиться от меня. Морду вниз качнуло, змея зашипела и обиженно поползла куда-то в сторону. Вместе со мной. Собственно, почему бы и нет.

— Да ты полон талантов, парень! — крикнул парень, отправившись за мной вдогонку. — Давай я сделаю вид, что не узнал тебя, а ты выслушаешь, что хочу предложить! Устроит?

Я уже собирался было ответить, когда внезапно чужая духовная сила рассекла ближайшее дерево, снесла голову змее и бросила меня в сторону. Защититься не успел, но этого и не потребовалось. Ушёл в перекат, перевернулся да пробежал дальше, укрепляя защиту. Когда обернулся, на поляну вышел незнакомый парень. Высокий, с длинными руками, худощавый и какой-то дикий. В руках у него был зазубренный меч, который он держал, как тесак, одной рукой.