Погрузившись во внутренний мир, я вскоре вступил на его территорию.

В этой части особо ничего не поменялось. Правда, исчез трон. Сам же бинхуа спал или делал вид, что спал, свернувшись клубочком. Словно и правда зверь. На этой мысли я себя одёрнул. Тело у него человекоподобное, но воспринимать его как человека точно не стоило.

— Бинхуа, — позвал я.

Он не стал игнорировать, хотя как сказать. Зашевелился, поднял свою морду, зевнул, демонстрируя широкую пасть, острые и мелкие зубы, а также длинный язык. Глянул на меня с безразличием и снова улёгся.

— Я пришёл поговорить.

— Отвали, — прозвучало ленивое.

— Зачем ты это сделал?

— Сделал что? — всё же приподнял он голову.

— Захватил моё тело и напал на моих друзей.

— Потому что я злобная тварь, — ответил он насмешливо. — Разве ты не об этом думал весь этот месяц?

— Ты сам дал веский повод так думать.

— И это мне говорит тот, кто резал, разрывал на части, сжигал пламенем моего потомка. Надо было обойтись с твоими напарниками тоже так же, но в тот день я был слишком добр, — издеваясь, произнёс бинхуа.

— Ещё скажи, что это была месть. Ты стоял и смотрел, как я разбираюсь с проклятием. Использовал это, чтобы истощить меня, после чего захватил тело. Ты и правда чудовище чудовищ. Цинично использовал своего потомка ради зла, хотя в любой момент мог остановить это.

— Не приписывай мне того, чего не было, — поднявшись, бинхуа оперся на передние лапы, как настоящая кошка.

Только вот кошки так вперёд голову не наклоняют, не шипят вкрадчиво, не смотрят столь ненавидяще.

— Это твой род довёл бинху до безумия. В чувстве юмора им не откажешь, — оскалился он. — Как и полагается, наградили наследницу бинху.

— Вот уж точно, вы друг друга стоите.

— Нарываешься, мальчишка? — подобрался он. — Тебе мало было? Или думаешь, что раз один в глуши сидишь, я не успею выследить твою родню?

— Может, и успеешь, — ответил я.

Так я желаемое не получу. Если все сведётся к одной чистой ненависти, то что меня в итоге ждать будет? Рано или поздно это приведёт к трагедии.

Я потом расспросил, как именно происходил тот бой. Не очень-то и активно действовал бинхуа. Не, серьёзно. Он смог завалить двух Королей, а тут отряд Духов едва потрепал? Либо я чего-то не понимаю и бинхуа был ограничен моим силами… Во что я не верю, потому что и в прошлый раз он был ограничен, либо он и не ставил цели именно убить.

И это логично. В его доброту я не верил.

Убей он кого, и я бы взорвал храм, прикончил бы нас двоих. Собственно, это и пытался сделать. Получается, переходить черту ему невыгодно. По крайней мере, пока не сможет меня полностью подавить. А дальше… Не так уж и сложно предположить, какие общие цели у нас могут найтись.

— А может, нет, — продолжил я мысль. — Но лучше скажи. Что будет, если меня поймают?

— Ты только сейчас об этом задумался? — оскалился он, демонстрируя ряд острых зубов. — Тебя используют как оружие против твоей матери. Будет забавно за этим понаблюдать.

— Что будет с тобой?

— Извлекут из тебя. В этом случае ты умрёшь, а моё рабство продолжится. Но ты можешь попытаться доказать им свою верность. Убей отца, и это точно сработает.

— Это неприемлемо, ты же понимаешь.

— Неприемлемо? — рассмеялся он. — Ещё год назад ты был наивным юнцом, для которого убийство неприемлемо. И ты посмотри. Прошло так мало времени, а ты уже готов убивать и договариваться со мной. Даже немного думать начал. Твоя попытка учесть мою выгоду похвальна, но наивна. Тебя в любом случае поймают, как бы ты ни старался. Итог закономерен — так зачем мне тратить на тебя время?

— Разве ты ничего не хочешь?

— Свободы, — ответил он, и столько силы прозвучало в этом слове, что я невольно дрогнул.

— Как я могу тебя освободить?

— Глупые речи. Разве ты пойдёшь на это? — снова рассмеялся он.

— Почему нет?

— Страх. Ты испугаешься, что я убью тебя и всех, кто тебе дорог.

— А ты убьёшь?

— Что бы я ни сказал, это не успокоит тебя, — оскалился он.

Тут он прав, пожалуй. Доверие… Хотел сказать, что нарушено, но нет. Нечего было нарушать. Я в принципе не могу доверять существу, которому город уничтожить — раз плюнуть. А то, что он пару раз чуть Маю не прикончил — и вовсе.

Бинхуа точно мои мысли уловил. Довольно и снисходительно оскалился, облизнулся, как самый настоящий демон.

— Тем не менее мы с тобой в одной лодке. Оба не хотим попасть в руки клана. Так почему бы не помочь друг другу?

— Помочь… — эхом отозвался он. — Как будто ты первый слабак, который пытается уговорить нас, бинхуа. Всё всегда кончается одинаково.

Вот же бессмертный обиженка.

— Ты знаешь мои цели. Я хочу освободить мать. Разве тебе это не на руку?

— Ты слишком слаб для этого. А если получится, то Погибель Народов как раз достаточно сильна, чтобы держать меня в плену. Мне нет резона помогать тебе в её спасении. Скорее наоборот.

— А если я пообещаю тебя освободить?

— Нет слов и способов убедить меня.

— А если помочь мне немного, чтобы я подольше от клана бегал?

— Это… — задумался он. — Звучит весело. Одни будут ловить, а другой трепыхаться, как бабочка перед костром…

Бинхуа протянул это с предвкушением и — исчез. Я нахмурился, но сообразил, куда он переместился. Вернувшись в храм, увидел его у двух пустых чаш.

— У тебя два наследия, — сказал он мне. — Первое, от матери, — таинство печатей. Второе, от отца, — на знакомом тебе примитивном языке его можно перевести как биение жизни, природа, дерево. Идеальное сочетание для алхимика, если правильно обучить.

— Печати? — нахмурился я. — Разве это стихия?

Бинхуа совсем по-человечески вздохнул и посмотрел на меня как на глупое насекомое.

— Старшие стихии, таинства, аспекты или что-то ещё — это всего лишь призма, через которую ты пройдёшь следующий ранг. Ты ведь уже пробовал создать слой. Как — получилось? Потому что ты необученный дурак, который пытается слепо повторять то, что есть. Это тебе не ранг Старшего Ученика, когда ты можешь назваться Мастером, освоив парочку примитивных техник. Этот ранг куда требовательнее к знаниям. Ты ведь и сам это чувствуешь, не так ли? Поэтому стремишься в академию, чтобы получить знания. В них кроется секрет, как пройти этот ранг. Старший Мастер — знающий. Король — тот, за кем следуют. Император — тот, перед кем склоняют голову Короли. Предок — тот, кто оставил след.

Я задумался над словами, над которыми точно следовало поразмышлять. Жаль, что в данный момент это не несло прямой выгоды. Нужно что-то прямо сейчас, что повысит шансы на успех.

— Как мне использовать это знание?

Бинхуа обернулся, посмотрел на меня оценивающе, словно взвешивал, чего стою.

— Печати редкое искусство, не уверен, что сможешь найти учителя где-то здесь. Для начала отточи свои ручные печати. Постарайся узнать новые и как следует их понять. Природа… У тебя появился посох. Сама Река, видимо, даёт тебе подсказки и направляет. Сосредоточься на освоении и постижении этого оружия. Медитируй в лесу, это поможет. Сила бинху… Это сила источника. Катализатор и усилитель. Исследуй эту силу, как алхимик. Пока не продвинешься вперёд, не приходи. Не хочу иметь дело с бездарностью.

Сказав это, бинхуа ушёл. Я же остался один, озадаченный.

Его слова прозвучали… довольно разумно, что ли? Как то, на что можно действительно опереться. Я на это и рассчитывал, на какую-то помощь, но не ждал настолько дельных советов. Как дельных… Это было больше, чем у меня имелось. Но всё равно. В чём подвох-то?

То бинхуа ворчит и ненавистью пылает, а то учить берётся. Нужно быть совсем простачком, чтобы подвоха не увидеть. Не сделал ли я ошибку, сунувшись к нему?

Впрочем, чего это я? Без существенного риска мать спасти не получится. Да и просто выжить.

***

Покинув это пространство, снова оказался в лесу. Ничего здесь не изменилось, никто не пытался побеспокоить.