— Забраться глубоко под землю — легко? Для обычного человека это безумие! Не суди по своим меркам!

— Мой опыт исследования подземных пещер говорит, что обычно здесь живут большие создания. Здесь же никого не чувствую. Приходи, медитируй. И всё? Так просто?

— Сплюнь. Хватит…

Внезапно пещера… загудела? Звучало это как урчание живота. Со стороны водоворота вдруг пришла волна, вода с выраженным духом. Я успел защититься, а вот Дзендао смыло. Не успев и ругнуться, я прыгнул за ним. Он-то выплыл бы, но вода словно взбесилась. Будто сражаешься против другого культиватора. Не просто дух, а чужая воля. Мне же было проще, потому что связь с водой высока.

В несколько гребков я добрался до парня, схватил за плечо и вытянул на поверхность. Дзендао с шумом вздохнул, и я погреб к следующему порогу. Зацепился, и мы смогли выбраться. Здесь, подтверждая догадку парня, и правда концентрация духа была повыше. Урчание же прекратилось, опять наступило затишье.

— Если такое… — закашлялся Дзендао, — постоянно здесь происходит, то ты получил, что хотел. Проблемы на пустом месте!

— Ерунда, — отмахнулся я. — Сяду впереди тебя и от воды прикрою. Ничего страшного.

— Я и сам прикрыться могу, — буркнул мокрый Дзендао. — Медитировать так сложно будет. Идём на следующую ступень? Здесь по-прежнему слабовато.

Мы успели перебраться на следующую, когда пришла новая волна. На этот раз мы были готовы и удержались.

— Мне показалось, или на этот раз мощнее ударило? — задал Дзендао риторический вопрос.

— Может, мы ошибаемся и медитировать нужно не здесь? — озадачился я.

Медитировать здесь и правда трудновато будет.

— Стоит глянуть, что внизу, но, возможно, будет сложно подняться, — сказал Дзендао. — Рискнём?

— Мы здесь по делу. Нужно убедиться, что там нет чего интереснее. Действуем быстро.

Мы перебрались на следующую ступень и принялись ждать. Спустя пару минут пришла новая волна, что приложила нас, но мы выстояли, удержались. Как утихло, сорвались вниз, проскочили так быстро, как смогли. Замерли на краю, уставились на ещё один водопад. Дзендао осветил путь, и мы увидели подземное озеро, куда вода и стекала.

— Уходим! — крикнул Дзендао и первым развернулся.

Мы успели добраться до девятой ступени, когда прокатился особо мощный рокот, а следом пришла волна, которая поднялась до самого потолка и, набирая скорость, устремилась на нас.

— За меня! — крикнул я.

А сам бросил все силы вперёд, выстраивая защиту. Хотел поднять и камень, но что-то пошло не так. Тот не отозвался, и я впустую потратил драгоценную секунду. Возможно, именно её и не хватило. Я выступил клином, рассёк поток, но тот не кончался и не кончался. Вода расходилась прямо передо мной, но постепенно граница сдвигалась, пока не ударила мне в лицо. Возможно, устоял бы, но поток обогнул меня и сбил Дзендао, отправив в полёт. Ослабив контроль, улетел за ним. Парня пронесло до следующей ступени, об которую и приложило. Следом врезался и я, прямо в Дзендао, вышибив остатки воздуха из его лёгких.

На месте не задержались. Нас смыло с камней, потащило дальше. В этой круговерти я мало что понимал. Вцепился в Дзендао и не отпускал. Понял, что падаем, когда вниз устремились. Провалились вниз, нас закрутило и к дну прижало.

Дзендао выпустил дух, взорвался силой и попытался вырваться. Я последовал за ним сквозь чудовищное сопротивление стихии. Наконец давление закончилось, мы оказались в обычной воде и направились вверх. Дзендао плыл остервенело, явно на последнем издыхании. За счёт стихии я ускорился, подхватил его, и вскоре мы всплыли. Дзендао хотел что-то сказать, но получился у него только ругательный кашель.

Пока он приходил в себя, я успел оглядеться, благо источников света здесь хватало. Вокруг были раскинуты сталагмиты, часть которых покрывал тускло светящийся лишайник.

Да сколько же уровней в этой пещере?

Мы выбрались на ближайший остров. Дзендао откашлялся, перевернулся и достал свой артефакт, добавив света.

— Мне кажется, или с выходом будут проблемы? — спросил он.

— Возможно.

Я обратился к земле, сложил ручные печати, но не смог воздействовать на камень. Словно тот обладал собственной духовной силой и успешно сопротивлялся моим потугам.

— Земля недоступна, — сказал я.

— Как так? — заволновался Дзендао. — Никакого тебе удобного выхода наверх?

— Если подумать, это логично. Иначе бы такой выход уже существовал.

— Подумать было логично, до того как прыгать сюда. Как теперь собираешься выбираться? Твоей сестре в любой момент помощь может потребоваться.

— Это же очевидно. Нужно стать сильнее. Для этого я сюда и забрался. Чувствуешь, как здесь много духа? Давай найдём место с повышенной концентрацией.

— Не думал, что это место занято?

— Какой-то ты нудный сегодня.

— Не нравится мне здесь. Чужой взгляд ощущаю.

— У тебя развивается клаустрофобия или паранойя?

— Я таких умных слов не знаю. Идём уже.

Дзендао потянулся во все стороны, покрутил шеей и, такое чувство, приготовился к бою. Я огляделся, но никого не заметил. Чужого взгляда тоже не ощутил.

Пещера вокруг казалась бесконечной. В какую сторону ни глянь, края не видно. Нельзя сказать, что пещера была пуста, однородна и одинока. Мы перебрались на соседний островок-подпорку, где в центре прорастал гигантский сталагмит, подпирающий потолок. Или это просто опора, а не сталагмит? Неважно. Там же спугнули стайку крабов. Сначала напугали, и те бросились врассыпную, но уже через пару секунд — кинулись в атаку. Дзендао размазал одного и прихватил с собой.

— Что? — пожал он плечами, когда мы сбежали от крабов на соседний остров. — Крабы — это деликатес. Вдруг вкусный?

— Удивлён, что ты только одного взял.

— Место не бесконечное. Да и вдруг гадостью окажется?

Логика железная.

Мы продолжили исследование пещеры. В воде я ощущал самую разную рыбу. Дзендао убил паука, который бросился на него из расщелины. На каких-то островах было особо много светящегося мха. На другом — грибов. Какие-то островки находились совсем рядом, а между другими раскинулись пугающие чернотой водные массивы. От запахов чесался нос. Здесь было сыро, затхло, пахло плесенью, тухлой рыбой и неизвестно чем ещё.

Когда звук водопада стал глуше, и мы добрались до тихих мест, я уловил кое-что странное, будто знакомое. Подал знак Дзендао, тот остановился.

— Ты чего? — спросил тот обеспокоенно.

— Не знаю. Там, — указал я. — Давай проверим.

— А может, не надо?

— Есть идеи получше?

— Готов спорить, что там мы найдём неприятности.

— Вряд ли ты здесь найдёшь того, кто поставит против.

— То есть даже ты в этом уверен.

— Что значит даже я? Мы глубоко под землёй. Где огромное количество духовной силы. Что ещё тебе надо? И вообще. Из нас двоих это ты убивец из крутого клана. Чего дрожишь?

— Сказал тот, чья мамаша — адская тётка, — буркнул Дзендао. — Если там неприятности, просто расскажу, кто ты, и они в ужасе убегут.

— Звучит как план. Хватит трепаться. Идём уже.

Но так сразу мы не пошли. Да и болтали, потому что… Ну, трусили, чего уж. Я чувствовал что-то очень странное, в то же время меня будто что-то дёргало, и, когда находишься глубоко под землёй, это не то, что вдохновляет. Идея спуститься сюда уже не казалась такой хорошей. Но оставался ли у меня выбор?

Я понимал все риски, как и то, что долго не продержусь в заданном темпе. Либо быстро стану сильнее, и тогда у сестры появится шанс, либо нет.

Поэтому я сжал кулаки, подавил страх и направился вперёд. Дзендао последовал за мной.

Долго идти не пришлось.

Спустя несколько минут мы добрались до места, которое выделялось на фоне остальных пещер вокруг. Посреди большого озера возвышалась каменная чаша, впечатляющая размерами.

— Мне совсем не нравится то, что видят мои глаза, — сказал Дзендао. — Даже по меркам наших прошлых приключений.

— Там… — сказал я, хмурясь. — Надо проверить, что там.