Пообщался с внутренним соседом так пообщался.

Когда вернулся в реальность, вдруг обнаружил, что по всему телу разливается боль, особенно в груди, и что вокруг почему-то все сильно суетятся.

— Эл! — закричала на меня Кария. — У тебя сердце остановилось! Ты что творишь⁈

Сердце? Кажется, бой с бинхуа не прошёл бесследно.

***

Когда Маркус с Дарсией вернулись, они застали довольно печальную картину. Я выглядел — краше в гроб кладут. Кария сидела рядом, бледная, вымотанная и с испариной на лбу. Мая сидела чуть дальше, не менее бледная, но ещё и зарёванная. Дзендао кидал нож в дерево, скидывая напряжение. Только Леван оставался невозмутимым, но это если не приглядываться.

— Что у вас случилось? — обеспокоенно спросила Дарсия.

— Этот придурок подрался с бинхуа, — ответил ей Дзендао.

— И как? — спросил Маркус. — Все живы?

— Представь себе руку бинхуа, приделанную к этому придурку, и поймёшь, как мы, — проворчал Дзендао.

— Не всё так плохо, — примирительно добавил Леван.

Прозвучало не очень убедительно.

Я вот не поверил.

— Простите. Что-то разошёлся, — повинился я.

— Рука чуть не прикончила его сестру, и Эл психанул, — сдал меня Дзендао. — Вот такие дела. А вы как сходили?

— Нас ищут, но сходили спокойно, — ответил Маркус. — Уйти бы от обжитых земель, но… — окинул он нас скептическим взглядом.

— Как-нибудь уж пойдём, — с натугой поднялся я. — Не будем терять время.

Успокоился ли я? Да. Отказался ли от идеи разобраться с бинхуа? Ни капли. Нужно только сил подкопить.

***

Следующие десять дней слились для меня в один бесконечный забег на грани истощения, с редко меняющимися событиями. И не сказать, что это был добрый забег. Моя чудо-способность находить всякое разное не особо работала. Я не раз и не два заводил нас в гиблые места, не указанные на карте, где приходилось убивать всё то, что лезло к нам. Дзендао настаивал, чтобы я не вмешивался и защищал сестру.

В этом была логика, наверное. От моих принципов с каждым днём оставалось всё меньше. Я уже и сам рвался вперёд, и, если бы не наш шляпник, давно бы перешёл иллюзорную черту, которую по каким-то сомнительным причинам мать возвела в моей голове.

Как бы там ни было, мы продолжали путь. Находили источники энергии для медитации. Пару раз даже слабые места духа попадались, где получалось быстро восстановиться. Мая почти каждый день делала шаг вперёд, формируя новый слой. К концу путешествия она добралась до десятого слоя. Я не мог ей устроить испытание, как на островах, но смог сделать пилюлю с аналогичными, пусть и не столь сильными, эффектами.

Сейчас сестра погрузилась в сон и отходила после перехода на следующий ранг.

— Если мы не заблудились, то должны быть где-то рядом, — сказал Маркус задумчиво, уже второй час разглядывая карту.

— Новенькое мы что-нибудь услышим? — спросил Дзендао. — Это дикие земли. Которые тянутся довольно далеко во все стороны. Шаг влево, шаг вправо — мы навеки заблудились.

— Сам-то что новое скажешь? — недовольно спросила Дарсия. — Сплошные убытки с этим путешествием. Алхимию жрём каждый день, а всё равно простаиваем. Ещё и ресурсы не так активно собираем, как хотелось бы. Бесит! — резко махнула она рукой.

Я промолчал, чтобы не усугублять конфликт. По факту, эти люди пострадали из-за меня, и действительно всё выходило не так радужно. Запасы всякого разного у меня имелись, но этого не хватило, чтобы кто-то из нас сформировал хотя бы один слой духа.

— Найдём урочище и наверстаем, — сказал Леван.

— Если найдём, — ответила девушка.

Дыхание Маи изменилось, она проснулась. Открыла глаза, сфокусировалась на мне.

— Как себя чувствуешь? — спросил я.

— У меня две стихии. Огонь и ветер.

— Обычно для потомственной, — сухо заметил Дзендао. — Но я рад. Не хватало ещё одного четырехзвездочного.

— Это ничего не значит, — ответил ему Маркус. — Вопрос в том, какие будут старшие стихии.

— До этого ещё далеко, — сказал я. — Две стихии — это хорошо. Я проведу тебя по этому рангу, сестра, — сжал я её ладонь. — Ты через многое прошла. Потерпи ещё немного.

***

Спустя два дня мы приблизились к озеру, через которое проходила река. Там же отыскали деревню и узнали, что урочище находится в дне пути отсюда. Нам сказали, что место гиблое. Мы, разумеется, не послушали.

Зато купили свежей рыбы, устроили большой привал. Сестра с помощью пилюли сформировала сразу два слоя на новом ранге.

Хорошее событие, но с каждым днём, уж не знаю как, проклятие понемногу набирало силу. Я нашёл только одно объяснение. Мой барьер духа несовершенен. Не хватает ни силы, ни мастерства. Я сам подкармливаю гадость, которая, если вырвется, убьёт сестру. С другой стороны, не делай я этого, оно бы не дало развить ей источник и зайти так далеко. Пробудив стихии… Скажем так. До этого шансы были нулевые, теперь они у нас в принципе имелись.

Дальнейшее зависело от меня. Нужно было развить дух, да побыстрее.

Наконец мы пришли в город, который назывался Вольный Дух. Нормального тракта сюда не существовало. Только дикие земли с самой разной, часто смертоносной, природой. Тем не менее полноценный город имелся, пусть и не такой большой, как Приют.

— Дыра дырой, — сказал Дзендао, когда мы подошли и увидели грубую, каменно-земляную стену в три наших роста.

— Я бы пока не делала выводов, — ответила ему Дарсия. — Главное, чтобы здесь рынок имелся развитый. На остальное плевать.

— Тебе лишь бы деньги считать.

— Вот только попроси у меня монету! — мигом завелась девушка.

— Заткнулись, — сказал Маркус. — Эл, Дзендао и Мая — вы заходите отдельно. Я с Карией. Леван с Дарсией. Встречаемся у центральной площади, или что у них там самое интересное. Внимания стараемся не привлекать, если что — уходим. Точка сбора — на склоне выше, у того приметного чёрного дерева.

— Погнали, что ли? — глянул на меня с сестрой Дзендао. — Давайте встретимся у лучшей гостиницы. Готов убить за койку с нормальным матрасом.

— Неженка, — фыркнула Дарсия. — Вы вторыми пойдёте. Сначала мы с Леваном. Мало ли.

Они ушли вперёд, мы же подождали десять минут. Разделились и направились следом, отдельно друг от друга. Мая вцепилась мне в руку.

— Расслабься, — сказал ей Дзендао, не оборачиваясь и беспечно шагая вперёд. — Выглядишь как жертва. Иди так, будто готова всех убить и тебе это ничего не стоит.

Мая бросила злой взгляд в сторону парня, который её каждый день схожим образом тормошил, но руку мою отпустила, выпрямилась и зашагала куда более уверенно.

— Ты у меня молодец, — шепнул я.

— Сейчас стошнит от ваших нежностей, — высказался Дзендао.

Мы дошли до ворот, открытых настежь и, судя по виду, давно не запираемых. Стражи не было, зато нашёлся кто-то наглый, кто вразвалочку направился наперерез. Дзендао, наклонив голову так, чтобы шляпа закрыла лицо, зашагал чуть быстрее к нему. Ещё и руку в характерном жесте отвёл, будто там нож.

Ножа не было. Зато я ощущал ту самую готовность убить, будто тебе это ничего не стоит. Желавший перегородить нам дорогу поспешно свернул и сделал вид, что топает по своим делам. Если я что-то и понимаю в этих делах, нас точно на заметку возьмут теперь.

Мы прошли ворота, оказались в городе. Низкие дома, максимум в пару этажей, старые и побитые на вид. Сделанные из чистого камня. Ставни деревянные. Запах нечистот и пыли, чья-то ругань, блеяние овцы на чьем-то дворе. Нам навстречу шёл отряд охотников, все с оружием, опасностью так и веет. На нас глянули, да дальше прошли.

Заявились мы во второй половине дня. Как раз в тот момент, когда здесь кипела жизнь. По маленьким улочками сновали десятки людей. Как обычных горожан, так и охотников. Почти все встречные люди были при оружии. Многие скакали по крышам, демонстрируя силу. Особо богатые передвигались в паланкинах — их таскали специально обученные люди. Сестра снова не удержалась, взяла меня под руку. Крутила головой из стороны в сторону. Если подумать, то она впервые при свете дня видит город на землях Реки. Не самый выдающийся, но и здесь нашлось, за что зацепиться глазу. Мы шли вперёд, оказались на широкой улице. Оттуда прямо — так и попали к центральной площади. Здесь действительно нашлась администрация, а ещё — множество таверн и праздных людей, занимающихся кто чем.