Такие мысли крутились в голове герцога ровно до того момента, пока с границы с магическим лесом не пришли тревожные вести. После таких новостей уже все здравомыслящие дворяне задумались, а стоит ли вообще трогать непонятного одарённого.

Начало охоты пошло неплохо. Всё же мои вояки немного набрались опыта, хотя пока только в теории. Некоторые раньше участвовали в походе, поэтому знали как себя вести. До настоящих охотников им ещё далеко, но уже и не новички. Как и договаривались с командиром отряда, гонца я отправил заранее, благодаря чему ждать возвращения группы не пришлось. Ради меня они даже отказали какому-то дворянину, наверняка не самому влиятельному, но всё же.

На этот раз пошли совсем в другое место, по словам охотников, там хватало магических существ, из которых можно добыть кристаллы для развития магии земли и огня. Теперь мы расположились на небольшой возвышенности, тут даже имелось что-то вроде домика. Конечно, всем места не хватило, но меня, как нанимателя, разместили. Вокруг домика было свободное пространство, дозорные заранее видели любую опасность.

Редко когда ночлег проходил без боя, воины сильно уставали. Вроде бы их было достаточно, во время нападения некоторые могли спать. Но как уснёшь, если совсем рядом стоят крики и рёв ночных хищников. В общем, ночью подрывались все, в том числе и я. Впрочем, была возможностью отдохнуть днём, мои охранники на охоту не ходили, перед ними стояла другая задача.

Как и раньше, я не пытался усвоить все кристаллы сразу, налегал только на те, которые увеличивали мощь магии земли и огня. Конечно, получал именно такие кристаллы не каждый день, но через день точно, иногда сразу по десятку. Я уже примерно подсчитал, сколько мне нужно кристаллов, чтобы стать полноценным магом. К сожалению, очень много, так что часть аристократов ещё не скоро посчитают ссору со мной невыгодным и опасным делом, я пока для всех лакомая добыча.

Даже на постоялых дворах мне приходилось безвылазно сидеть в своей комнате. Охрана была предупреждена, никого не пускали и никаких просьб не передавали. Были дворяне, которые мечтали, чтобы я останавливался в их домах. Один граф даже пытался пригласить в свой замок, но у него ничего не вышло, остановился как обычно на постоялом дворе. Никто не собирался устраивать бои на улице, чтобы ко мне прорваться, а моей охране было наплевать, кто перед ними, господин велел не беспокоить и всё, нечего лезть, не пустим.

Хотя наглости у некоторых дворян стало заметно меньше. Всё же моя охрана выглядела довольно грозно, амулет магической школы тоже делал своё дело. Теперь я не был похож на простого селянина, хорошо приоделся. Конечно, тут даже мужчины напяливали на себя кучу драгоценностей, а у меня всего один перстень. Всё равно был похож на очень богатого человека, с которым лучше не связываться, но не купец, они не нанимают такую многочисленную охрану. Доспех одного из моих воинов стоил как годовой заработок не самого последнего государственного служащего.

Неприятности начались через пару недель. Обоза у нас с собой не было, магический лес мог запросто прокормить. Охотники знали, какие растения можно есть, а какие пускать на приправу к мясу, мясо в походе было самым частым блюдом. Кстати, в отряде была женщина, которая занималась сбором трав, некоторые травы стоили больших денег. Она тоже не ходила на охоту и часто крутилась неподалёку, травница и стала первым вестником неприятностей. Я как обычно читал книгу, когда она перепуганная примчалась к домику. Её сопровождала всего пара охотников, они тоже выглядели встревоженными.

— Что случилось? — Нахмурился я, откладывая книгу.

Почти все охотники занимались своими делами, поэтому в случае опасности бой должна принять моя охрана. Днём тоже случались нападения, но хищников быстро уничтожали с помощью магии, хотя днём они обычно спали после ночной охоты.

— Там полно хищников! — Сообщила женщина. — Надо готовиться к бою, господин маг.

— Всегда готовы, — пожал я плечами. — Что за хищники, чего вы так испугались?

— Разные, — ответил один из охотников. — Это как раз самое удивительное, раньше такого не было.

— А почему они вас не преследуют? — Спросил я. — Если много хищников, то вы для них лёгкая добыча.

— Не знаю, сами удивляемся, — сказал охотник, — они вообще странно себя ведут. Несколько тварей были совсем недалеко, они просто сидели на земле, но в нашу сторону даже не дёрнулись.

— И почему вы тогда испугались? — Нахмурился Саир, он уже всех поставил на уши, готовясь отражать нападение.

Ответить ему не успели, потому что увидели наших охотников, которые выбрались из леса и теперь мчались к нам.

— Начался гон! — Заорал командир охотников, на его лице была нескрываемая паника. — Гон!

— Что за гон? — Посмотрел я на Саира, но воин просто пожал плечами, тоже первый раз такое услышал. Пришлось переадресовать вопрос командиру охотников, благо, он всё же немного успокоился и пояснил.

— Хищные твари сбиваются в огромную стаю и мчатся по лесу, уничтожая всё на своём пути, — пояснил охотник.

— Только хищные?

— Да, по крайней мере, так было написано в книге.

— Так, а ты сам никогда с подобным не сталкивался? — Уточнил я.

— Нет, — покачал головой охотник. — Господин маг, нужно срочно возвращаться в крепость, там точно получится отбиться, если останемся тут, нас всех разорвут.

Похоже, новость про какой-то гон удивила не только меня, даже некоторые бывалые охотники внимательно слушали своего командира.

— Сейчас, как я понимаю, вокруг нас уже полно хищников? — Уточнил я. — Почему они вас не тронули? Когда начнётся этот гон, они сразу же помчатся к крепости?

— Точно не могу сказать, — вздохнул охотник, — но нужно попытаться пройти, авось получится.

— Авось, — повторил я. — Не лучше будет переждать здесь? Вдруг они к крепости повалят, а нами не заинтересуются?

— Не знаю, господин, — охотник впервые на моей памяти был в растерянности. — Возможно, получится удержать оборону и тут, но чуть дальше, всего в одном дне пути есть место получше, здесь нас быстро сомнут.

— Саир, что скажешь? — Посмотрел я на командира своей дружины.

— Как скажете, господин, так и будет, — с лицом умудрённого жизнью старца ответил воин.

— Спасибо за совет, — кивнул я, после чего посмотрел на охотников. — Вам принимать решение, вы охотники и наши проводники.

Примерно через двадцать минут мы уже мчались по лесу, стараясь как можно быстрее добраться до крепости. Довольно отчаянный шаг, если нас догонят на марше, то быстро всех уничтожат. Магических хищников я видел издалека, они вели себя пассивно, вообще нами не интересовались. Через несколько часов совсем перестали встречаться, даже птиц стало меньше, лес как будто замер в каком-то ожидании.

Шли быстро, благодаря чему до нужного укрытия добрались ещё до захода солнца. Удивительно, что во время этого марша никто не пострадал. Охотники быстро посоветовались между собой. Согласно договору, мы должны делать то, что они скажут, поэтому в их беседы не влезали. Ими было принято решение идти дальше, до самой крепости.

Чем ближе мы подходили к крепости, тем больше радовались охотники, появилась надежда, что успеем проскочить. Но этой надежде не суждено было сбыться, остался всего один дневной переход и наш отряд уже был бы в относительной безопасности. За несколько дней пути нам не встретился ни один магический хищник, травоядных животных тоже видно не было, лес как будто вымер. Мы переночевали в очередном укрытии и уже собрались двигаться дальше.

— К бою! — Заорал Саир, он первый увидел опасность.

С той стороны, откуда мы пришли, выскочило несколько хищников и резво помчались к нам.

— Не успели, — выдохнул командир охотников и даже как-то поник, но быстро пришёл в себя. — Все на возвышенность!

С группой тварей, которые явно были разного вида и почему-то не нападали друг на друга, мы справились быстро. Мне даже не пришлось участвовать в схватке, берёг силы. Правда, не успели вырезать из них кристаллы, как появились новые, но и с этими тоже справились, всего один человек получил ранение.