Навёл кое-какие сведения о герцоге Дереке — очень серьёзный дядя, дальний родственник императора, что говорит о многом. Пока он поговорил со мной по-хорошему, но где гарантия, что не захочет побеседовать по-плохому. Возможно, поугрожать мне в случае несговорчивости тоже входило в его планы, но эти планы нарушил директор школы с группой наставников. Вовремя им донесли о прибытии герцога, возможно, постарался мой наставник.

Дерек сдал назад, но это не значит, что он сдался. Например, может перехватить меня на марше, хоть я и не пойду по его землям, но они будут недалеко, а о моём выходе он уже может знать. С другой стороны у меня под рукой не десяток бойцов, а четыре сотни хорошо обученных и преданных мне рубак. Не каждый барон может собрать такую дружину даже вместе с ополчением, которое для настоящих воинов как смазка для клинка. Вырезать незаметно такой отряд не получится, по крайней мере, без мага. Я не знал, на что способен его слуга, но он явно сильнее меня. В общем, чтобы меня задавить и захватить, нужен большой отряд профессиональных воинов, которые умеют держать язык за зубами.

Само собой, такой отряд он легко соберёт, даже сможет победить в бою и взять меня в плен. Но будет слишком много свидетелей, а в магической школе очень ревностно относятся к своей репутации. Никто не имеет права без всякой причины захватывать учеников. Прогнёшься перед одним аристократом, пусть и самым влиятельным, так тут же поползут слухи о том, что одарённые уже не те и нечего их бояться, если одному можно, то и другим тоже. Наверняка это понимали все заинтересованные люди, в том числе директор школы и все наставники.

Избежать общения с герцогом не удалось, и чего он ко мне прицепился. Вхож человек к императору, вот и будь рядом с монархом, оберегай его покой. Ещё и снова со своей дочуркой прибыл, везде её, что ли, с собой таскает. Вроде бы имеются наследники, зачем в каждую поездку брать дочь или ей в замке делать нечего?

Перехватили они нас, когда мы как раз проезжали недалеко от владений герцога, хотя заезжать на его территорию даже не планировали. Он не стал делать вид, что мы встретились совершенно случайно, зашёл в гостиницу, в которой мы остановились, и направился ко мне. Его тут явно знали, вон как все притихли и как будто уменьшились в размерах. На этот раз не стал тащить с собой толпу охраны, только своего мага, воины остались на улице. Пришлось подниматься и здороваться с дворянами, гнуть спину.

— Ты подумал о моём предложении? — Сходу перешёл он к делу, усевшись напротив меня.

— Я же вам сразу ответ дал, — пожал я плечами. — Нет, я не стану служить вашему роду, мне не нравится клятва.

— А если клятва будет дана лично мне? — Уточнил герцог.

— Тоже нет, — улыбнулся я. — Что вам потом помешает заставить меня дать клятву всему роду?

— Например, моё слово. Тебе этого будет достаточно?

— Я не стану давать вам клятву. Вы простите, но мы совсем не знакомы, — упёрся я. — Позже вы можете мне сказать, что изменились обстоятельства и это вынужденная мера, ну или даже не будете ничего говорить, просто дадите такой приказ.

— Мальчик, ты вообще соображаешь, что и кому говоришь? — Влез в разговор маг.

— Соображаю, — кивнул я. — Господину герцогу говорю, а не вам, так что ваши комментарии излишни.

— С магами в подобном тоне тоже разговаривать не стоит, — процедил сквозь зубы одарённый и даже подался вперёд, — защита магической школы не будет вечной. Не нужно грубить, потому что за грубость можно серьёзно нарваться. Мне, например, уже хочется побеседовать с тобой после окончания обучения.

— Ну, раз вы этого так хотите, то обязательно побеседуем, — невозмутимо заметил я. — Тоже обучаюсь, как вы понимаете, стимула прилагать усилия у меня хватает.

— Мой отец человек слова, это любой подтвердит, — прощебетала дочь герцога. — Признаюсь, ты меня удивляешь, все маги кому-то дают клятву, почти все.

— Я признаю, что ваш отец весьма достойный человек, ничего плохого о нём не слышал, но хочу оставаться свободным человеком. Почему вы не хотите меня услышать? Я не собираюсь становиться рабом чьей-либо семьи, мне этого не нужно. Давайте рассмотрим такую ситуацию: вот маг воздуха, ему нужно ваше покровительство, ему намного труднее устроиться в жизни. Хотя, как по мне, сильный маг смог бы набрать охрану сам, выполняя разные заказы. Вы же мне ничего предложить не можете, разве только какую-то дворянку, которая мне и даром не нужна. Какое-то покровительство? Допустим, подобное пойдёт мне на пользу, но и проблем вместе с этим будет выше крыши, у вас тоже имеются враги и они наверняка очень влиятельные. Вмешиваться в конфликты дворян мне не хочется, это не моё дело. С чего я должен брать чью-то сторону и отстаивать чужие интересы? Я не хочу давать клятву и не стану. Мне проще оплатить ещё пять лет обучения, а потом снова и снова, зато останусь свободным.

— А если без клятвы? — Спросил герцог.

Дворянин такого уровня впервые предложил не давать клятву, правда, меня это тоже не особо порадовало. Конечно, у меня серьёзный потенциал, но могут усыпить и связать, а после начать пытать, если окажусь в доме у этого герцога. На самом деле стал каким-то параноиком, никому не верю.

— В любом случае мне ещё учиться больше четырёх лет, а дальше будет видно, пока никому ничего обещать не стану.

— Хорошо, пусть будет так, — неожиданно согласился герцог. — Давайте вернёмся к этому разговору после вашего обучения. Но я смею надеяться, что за это время вы никому не дадите клятву верности. Не считай это угрозой, но в этом случае я буду думать, что ты оскорбил меня отказом специально.

Вот вроде бы сказал и ушёл, но почему мне кажется, что этот «человек слова» мне сейчас начнёт устраивать кучу проблем. Специально через своих помощников и связи, чтобы я сам к нему примчался и начал проситься на службу.

Не могу сказать, что охота прошла удачно. Хотя кристаллов взяли немало. Теперь я не поглощал их сразу, только кристаллы для развития магии огня и земли. Как оказалось, им нужно время для усвоения. Можно было делать так, как раньше, но тогда усваивались бы дольше, у меня же турнир на носу.

Охота продолжалась четыре месяца, с редкими выходами в крепость для отдыха и пополнения запасов. За это время были убиты семь моих охранников, ещё три десятка получили ранения. Всего со мной в магический лес ходила сотня охранников при двух десятках охотников. Больше они брать отказывались, слишком сильно привлекали к себе внимание магических тварей, в основном хищных. На такое количество согласились, когда узнали, что я являюсь магом, в противном случае пришлось бы искать других.

Эти ребята оказались профессионалами своего дела, ничего не могу сказать, действовали чётко и слаженно. Повезло с ними, они вернулись совсем недавно и просто не успели взять новый заказ, перехватил этих ребят, заплатив в два раза больше. Пришлось проявлять щедрость, чтобы не просить о помощи менее квалифицированных кадров, что меня не устраивало.

В школу вернулся раньше времени на месяц, хотел ещё раз сходить в лес, но не повезло. Ко мне из магической школы примчался гонец, а согласно условиям обучения, должен вернуться по первому приказу. Делать нечего, сразу же стали собираться в дорогу. Я не стал оставлять раненых, даже тех, которые получили серьёзные ранения, всех забрал с собой. В столице имеются хорошие маги жизни, вылечат болезных. Можно было обратиться к наставнице по магии жизни. Она хоть и относилась ко мне не очень хорошо, видимо из-за того, что в первую очередь посмел обучаться не магии жизни, но за отдельную плату любого на ноги поставит.

На следующий день после моего возвращения меня вызвали в кабинет директора, кроме него там было ещё несколько магов. На этот раз зашёл и поклонился, как полагается, а вот меня даже не удостоили простым кивком.

— Ну и куда его? — Спросил незнакомый мне маг у директора.

— В третью группу, — отозвался директор. — Первый год обучается, силу его знаем, а что до возмущения других, пусть тогда сами скажут, насколько он силён.