— Его уже пороли, — сообщил директору школы палач или как там называют мастера плетей. — Похоже, всем свой гонор показывает, явно мозгов не хватает.

С этими словами он засмеялся, наверное, посчитал, что сказал что-то очень весёлое.

— Как я посмотрю, мозгов и у тебя маловато. Или ты считаешь разумным смеяться над одарённым? — Спросил я у него, а когда довольная улыбка сползла, добавил. — Развязывай, чего замер, или многоуважаемый директор продолжит интересное занятие?

После наказания не только не давали выходить за пределы школы, но и нагрузили работой, на учёбу приходил самый первый, а уходил самый последний. Хорошо, что столовая работала, не удивлюсь, если даже круглосуточно, всегда можно были прийти и поесть. Встретиться со своим казначеем и выяснить, что он узнал, мне не удалось, меня к нему просто не выпускали. Понятное дело, скорее всего, не хотели, чтобы даже случайно встретился с тем магом. Вот вроде бы не просто так это делают, но тем самым лишь сильнее раззадоривают моё любопытство.

Наставники рассказали о том, что за артефакт мне достался. Им оказался накопитель, все чемпионы получили накопители магической силы, у меня был самый слабый. Даже не думал, что имеются такие вещи, такое могли сделать только старые маги, теперь же вывели всех магических существ, которые могли бы пойти на развитие магов, поэтому найти подобные штуки очень трудно. В свободной продаже накопителей нет, зато у императора они имелись, явно же не последние отдал.

Очень удобно, закачиваешь в накопитель свою магию, а потом черпаешь её оттуда во время боя. Пользоваться довольно легко, просто как дополнительный внутренний резерв. Конечно, магистром ты не станешь, не так много магической энергии туда можно закачать, но всё равно, даже крохи могут спасти жизнь. Скорее всего, с этим накопителем я бы смог победить чемпиона второй группы. Туда помещалось примерно три моих полных резерва. Сейчас для меня это много, но в будущем я буду превосходить этот накопитель в разы. С учётом моих доходов, мог бы купить себе несколько таких, хоть и не люблю таскать перстни, но как уже сказал, в свободной продаже таких вещей нет.

Мне всё же удалось поговорить с казначеем, но как я и предполагал, заинтересовавший меня маг уже уехал. Из-за того, чтобы я с ним не встретился, мне запретили покидать школу, в этом был уверен. Вскоре мне некогда было об этом раздумывать, нагрузка хоть и снизилась, но не намного. Первый год обучения прошёл как-то буднично, тут не отпускали домой на каникулы или большие праздники. Выделялось время на добычу кристаллов, но не более того.

Я заметил, что на меня стали наваливать больше работы, других одарённых хоть и напрягали, но не так сильно. Вскоре стала ясна причина этого явления. Как оказалось, должно пройти ещё два турнира, на этот раз в других школах. Ездили не только к имперцам, но и они отправляли своих учеников на турниры в другие страны. Сначала говорили, что проводится один турнир в десять лет, дали не совсем точную информацию, один турнир проводили в империи, а всего их за десять лет три. То есть три года подряд школы выясняют, у кого обучение лучше.

Вот сейчас меня готовили, стараясь вложить в голову как можно больше знаний. Несколько раз пытались давить на свободного мага, чуть ли не требуя поступить к кому-нибудь на службу. Я стоял насмерть, не собирался пока никому служить. Аргументы были весомые — защита и кристаллы, которыми меня бы снабжал хозяин. Конечно, я пытался договориться с наёмниками, чтобы они добывали мне кристаллы и возили в столицу. Договориться получилось, пообещали выполнять мои заказы.

Правда, вскоре прибыл командир наёмников и сообщил, что ничего у них не получится и вернул аванс. Причина проста, на них начали давить, перехватывали по дороге, а потом требовали продать все добытые кристаллы. Подходили такие люди, которым трудно отказать.

— Мы не можем бороться с высшей знатью, — виновато сообщил мне командир охотников. — Это вы под защитой, а мы таким похвастать не можем.

— Какие рода к вам подходили? — Уточнил я.

— Я лично разговаривал с графом, но он тоже не сам по себе, служит герцогу Дереку.

— Вот же тварь! — Выругался я, а командир осмотрелся по сторонам.

— Вы говорите очень опасные слова, — проворчал охотник.

— Знаю, — кивнул я. — А сопровождать меня во время выходов можете? Или тоже запретили?

— Насчёт этого разговора не было, особого давления тоже. Просто порекомендовали не возить кристаллы в столицу, а в крепости после возвращения нас постоянно встречают. Вы когда снова соберётесь, просто пришлите гонца, мы будем ждать, а где нас найти, вы прекрасно знаете.

— Хорошо, — кивнул я, — так и поступим.

Конечно, новые заклинания — это замечательно, но сильнее они меня не сделают. Я проиграл в схватке не из-за того, что мало знал, а из-за того, что усвоил мало кристаллов, нужно это исправлять, причём как можно скорее. Мои учителя тоже это понимали, поэтому снова отпустили на охоту, а перед этим в очередной раз попытались склонить к службе. На этот раз вызвали в кабинет директора, где присутствовал герцог Дерек вместе с моими наставниками. Сразу стало понятно, зачем меня сюда позвали.

— Присаживайся, Тобиас, — директор указал на стул. — Чувствую, разговор у нас будет серьёзный.

— И бессмысленный, — буркнул я себе под нос, но так, чтобы остальные это услышали.

— Нас радует то, как старательно ты учишься, — Директор сделал вид, что меня не услышал. — Вроде бы умный парень, перспективный, в будущем можешь стать очень сильным магом, но ты не видишь очевидное. В империи многовековые традиции, каждый маг идёт на службу определённому роду. Больше тебе скажу, есть даже некая очередь, чтобы сохранять в державе мир и спокойствие. Ты же пытаешься идти против сложившихся устоев, что со стороны выглядит довольно глупо, не может один одарённый, пусть даже такой необычный, изменить отлаженную систему. Герцог Дерек достойный дворянин, ты ведь наверняка о нём узнавал. Почему же ты упёрся и не хочешь идти к нему на службу? Ему служат десятки тысяч человек.

— Как рабы? — Уточнил я. — Прекрасно зная ответ.

— Ты просто дашь клятву верности, при чём тут рабство? — Возмутился директор, точнее сделал вид, плохой из него актёр, даже не старается. — Кстати, рабы у нашего гостя тоже есть и живут они намного лучше, чем многие свободные люди.

— Тебе пора взрослеть, Тобиас, а ты ведёшь себя как ребёнок, — проворчал герцог.

— Как ребёнок, — повторил я. — То есть желание сохранить свободу — это вести себя как ребёнок?

— Свободы не существует, все зависят друг от друга, — усмехнулся аристократ. — Думаешь, я свободен?

— По крайней мере, вы в достаточной степени свободны для того, чтобы принимать то или иное решение, — парировал я. — Вас же не связывает рабская клятва даже в отношении к императору. Мне же вы пытаетесь навязать именно рабство, как бы красиво ни пытались это показать. Считаете, что служить дворянам — большая честь? В кабинете всего один одарённый дворянин, один! Просто повезло родиться дворянином, из-за этого ему не пришлось никому давать клятву. Остальным магам тоже повезло, рода были полностью уничтожены, не знаю, по какой причине.

— Вот видишь, — тут же вставил герцог. — Даже твои наставники служили дворянам, так заведено.

— Так и есть, — кивнул я. — Но почему они сломя голову не помчались снова служить дворянам? Ведь сами же говорите, будто это великая честь, или они недостойны такой чести? Как по мне, в службе дворянам больше минусов, чем плюсов. Почему вы так хотите прибрать меня к своим рукам? Чтобы я обогащал ваш род или убивал ваших врагов? Мне и самому неплохо удаётся тратить заработанные деньги, справлюсь без мудрых советов вашего казначея. Насчёт врагов даже говорить не хочется, они ваши враги, а не мои, а дворянство тоже слабый аргумент. Кстати, я даже не думал о том, чтобы давать вам клятву, а вы уже и жену мне подыскали, то есть стали распоряжаться мной как своей собственностью, бесправным рабом. Нет, я не стану вам служить, даже не надейтесь. Покровительство? Из-за которого меня чуть не убили на арене только лишь из-за одной беседы с вами. Тоже больше проблем, чем пользы.