— Да, господин! — поклонился Земляной эльф и направился передать команду остальным.
— Скукота… — цыкнул офицер из другого клана Ночных эльфов — знатный любитель подраться.
Баарен вышел из командного пункта и поднялся на крепостную стену, откуда открывался отличный вид на окрестности. Твердыня Наабад была основана на небольшой возвышенности — каменистом плато с твердыми грунтами, которые плохо давались одаренным. Подземные воды залегали на относительно небольшой глубине, так что и без протекающих рядом рек крепость сможет продержаться долгое время. Тем более создатели крепости предусмотрительно организовали резервуар для хранения воды.
Наабад по периметру окружали литые стены из прочной каменной породы. Толстые, высокие, неприступные. Созданные специально с отрицательным уклоном с внешней стороны, чтобы усложнить задачу штурмующим.
Работать со столь твердой каменной породой было затратно. Дешевле нанять сервов и заставить их таскать простые валуны. Однако древние зодчие решили потратить время и силы на возведение монументальных защитных построек. Никто точно не знал, кто именно основал Наабад. Сумеречный Лес утверждал, что это были Земляные эльфы, проживавшие некогда на здешних территориях. Другие заверяли, что это всегда был людской город. Правда утонула в тишине веков.
Издали твердыня напоминала кальдеру вулкана, наполненную зданиями и окруженную мощными башнями по периметру. Из узких бойниц, нависающих над окрестностями, было удобно поливать врага стрелами и магией.
Наабад еще ни разу не смогли взять в прямом столкновении. Либо брали измором и длительной осадой, либо заваливали войсками. Гарнизон в крепости Сумеречные держали небольшой, но он мог долго сопротивляться превосходящим силам. Как раз продержаться до подхода подкрепления, которое сможет зайти в тыл чересчур поверившему в себя неприятелю.
Основными уязвимостями крепости являлись входы. Хоть врата были значительно укреплены и дублированы, все равно они не могли сравниться по крепости с литой многометровой каменной толщей.
Поэтому во время осад нередко защитники Наабад замуровывали проходы наглухо — с помощью магии стихии Земли они сдвигали окружающую породу и прикрывали врата.
Земляные эльфы принялись запечатывать входы, собравшись в больших башнях, стоявших по обе стороны от проходов. Каменная толща медленно, но неумолимо сдвигалась. Затратное действие для одаренных, но необходимое.
— Люди двинулись к северным вратам! — доложили ему разведчики.
— Думают, что успеют? — приподнял бровь эльфы. — Зря. Не дайте им прорваться к воротам. Стрелков на стены!
— Да!
Баарен и сам отправился в наблюдательную башню, откуда были хорошо видны передвижения и приготовления врага. Область вокруг крепости была зачищена от растительности, так что спрятаться там было сложно.
Вскоре неприятель показался в прямой видимости. Люди действовали на удивление слаженно. Двинулись прямиком на не самый удобный северный вход, для чего им потребовалось обогнуть крепость. Стояла поздняя ночь, однако сумеречная зона помогала замечать противника. Ночные эльфы имели отличное зрение — они были хорошо приспособлены к жизни в Сумеречном Лесу. Поэтому в темное время суток частенько именно их ставили за тяжелые баллисты.
Людишки выстроились в боевой порядок. Маги врага воздвигли барьеры. Защитники крепости атаковали по возможности. Каменные шипы, тяжелые стрелы баллист, зажигательные стрелы и болты арбалетов, метательные валуны — во врага полетел весь доступный арсенал.
Пока что особых проблем неприятелю они не доставляли — маги людей справлялись. Однако рано или поздно одаренные выдохнутся, и тогда наглецов ждет смерть. У обороняющихся в свою очередь имелась постоянная защита в виде тяжелых крепостных стен. Время нападающих же было ограничено. В долгом противостоянии они не выстоят.
Земляные эльфы работали, насылая магию из башен. Каменная толща постепенно сдвигалась, скрывая тяжелые ворота за скалистой породой. Пусть людишки попробуют пробиться через нее! Еще несколько минут, и защита твердыни Наабад станет поистине непрошибаемой!
Вдали сверкнуло. Яркий солнечный луч разрезал пространство. Удар пришелся в центр ворот. Раздался гудящий звук, засияли небольшие вспышки разрывов.
— Рука! — донесся с другой стороны крик, полный боли.
Офицер метнулся к другому окошку наблюдательной башни и всмотрелся вниз. Во внутреннем дворе на земле лежал раненый Каменный эльф.
— Невозможно! — воскликнул Баарен. — Луч пробил двойные врата и прошел через прочную шкуру Каменного эльфа⁈
Ночной эльф хмуро наблюдал за тем, как слепящий луч света принялся курочить тяжелые ворота крепости. Толстые бревна и металлические полосы прошивались снарядом будто были сделаны из бумаги. Луч не терял своей силы даже на значительном расстоянии.
— Они все равно не успеют пробиться ко входу. Живее, земляные черви! — прикрикнул Баарен нервно. — Закрывайте проход!
Порядки людей постепенно приближались к твердыне, однако им не хватит времени, чтобы ворваться внутрь. Каменная толща постепенно смыкалась. Поначалу она будет тонкой, но постепенно одаренные нарастят защиту.
— Да что вы медлите! — рыкнул он.
Баарен перешел в одну из крупных башен, находящих по обе стороны от входа. Земляные эльфы скучковались возле бойниц, насылая магические эманации в скалистую толщу.
— Живее! Врата почти уничтожены!
— Стараемся изо всех сил, господин! И так на осколках работаем…
— Стадо безмозглых кретинов! — буркнул Ночной эльфы раздраженно. — Каких отбросов отправили ко мне в услужение…
Внезапно раздался резкий щелчок и гудение. Слепящий луч прошелся по узким бойницам и разрезал пространство в башне. Нескольких эльфов задело снарядом. Одаренные получили чувствительные ожоги, а некоторые даже потеряли конечности.
— Что за чушь⁈ — рыкнул Баарен. — Где защита⁈
— Мы держали барьеры, командир! — откликнулся одаренный. — Но луч пробил их в один миг!
— Закрывайте бойницы, иначе вас всех перережут словно безрогий скот! — скомандовал Баарен.
Земляные быстро взялись исполнять указание. Второй луч ходил между бойниц, пролезал в каждую щель. Если кто-то не успевал спрятаться, ему серьезно доставалось. Пошли первые потери среди обороняющихся.
Значит, этих ксарговых лучей двое… Один продолжал бить по вратам, уничтожая проход, второй кошмарил эльфов в башнях. Даже наложенные друг на друга барьеры сдерживали напор ненадолго.
В голове Баарена пронеслись несколько панических мыслишек. Неужели империя изобрела новое оружие, против которого Сумерки бессильны?
— Во имя королевы, скройтесь за стенами!
Земляные наконец сообразили, с какого направления идут удары, и стали держаться от бойниц подальше. Если им требовалось переместиться — пригибались, избегая открытых участков.
С бойницами дела у Земляных эльфов шли значительно бодрее. Стены башни потекли и прикрыли узкие проемы, закрыв прострелы. Оставили лишь несколько бойниц для ответного обстрела и осмотра местности. Защитникам пришлось закупорить себя в башне, что само по себе унизительно.
С настолько разрушительным оружием Баарен еще не сталкивался. Проблема Луча Света крылась не только в его феноменальной мощности и пробивной способности, но и в его точности. Если другие заклинания могли промахнуться, то лучи били точно в цель. Вражескому магу требовалось всего лишь немного сдвинуть прицел, чтобы навестись в нужную точку.
Тем не менее, проход постепенно закрывался. Одаренные получили ранения, но их оставалось достаточно, чтобы справиться с задачей.
— Господин! Луч бьет по башне! — вскричал наблюдатель.
Баарен насторожился. Все случилось очень быстро. Каменная толща в одном месте покраснела и раскалилась, а спустя миг слепящий снаряд влетел в башню. Раздались крики. Луч попал точно по строю Земляных эльфов и поразил нескольких одаренных. Защитники спешно убрались в сторону. Луч продолжал бить в одну точку недолгое время. Сместиться он не мог, поскольку в таком случае ему придется снова тратить время на пробитие каменной толщи стены.
