Сказано-сделано. Ушастые разместились штабелями на полу второго этажа, барьерщики, включая Ниуру — пригнувшись, уместились возле усиленных бортов. Таким образом каменным шипам Сумеречных или какой другой заразе придется сначала преодолеть магические щиты барьерщиков, несколько слоев защиты фургона и доспехи стрелков. Не особо крепкие, но все же. Понадобится крайне мощная атака, либо последовательный залп в одно место. Теперь стрелки защищены намного лучше.

Мы провели несколько тестовых стрельб. Возникло поначалу пару эксцессов, но Солнечные и наводчики быстро приноровились к новым позициям. Эльфы лежа били в призму, наводчики переводили прицел скрещенных лучей в мишени.

Работало в целом отлично. Но затем я решил проверить стрельбу на ходу — в испытаниях, приближенных к полевым. И вот здесь наводчице досталось. Один из эльфов не удержал луч точно на призме при ударе колесом об ухаб. Юджин же сумел избежать травм. К счастью, наводчица отделалась небольшими ожогами — ее быстренько подлатали.

В общем, без сильной нужды к стрельбе на ходу лучше не прибегать. Слишком опасно для наводчиков.

Также успел познакомиться и с барьерщиком — тем самым магом синего ранга, которого мне обещали. Им оказался заплывший жиром чародей по имени Вустирц. Наверное, в нечто подобное — аморфное, шарообразное, потеющее и лысеющее бы превратился Мрадиш лет через десять.

Сейчас я выглядел более крепким и здоровым, нежели в начале своего пути. Впрочем, в магии барьерщик мог дать фору многим молодым, да ранним. Адаптивный магический барьер отлично останавливал любые атаки.

— Коллега, обучите адаптивной печати? — напросился я.

— Адаптивные барьеры не каждому даются, — наставительно произнес Вустирц, вытирая пот расшитым золотом платочком. — Недостаточно просто настроить печать под себя. Надо еще уметь ей пользоваться. Следить за боем и направлением атаки, перестраивать заклинание на ходу. На другие заботы у вас времени не останется. Печать будет поглощать все ваше внимание!

— О, как. Буду иметь в виду. В любом случае пригодится!

— Седьмой полк! Общий сбор! Отравление через пятнадцать минут! Приказ генерала Туенгоро! Общий сбор! — принялись вещать постовые.

— Уже?

— Эх, и направили же меня к Лихим Псам… — вздохнул толстяк грустно. — Вечно Туенгоро на месте не сидится! Все по лесам, да полям скачет. А мне уже возраст не позволяет!

— Ничего, в фургоне быстро домчим!

— Чутье мне подсказывает, что не дадут нам в повозке катить. А чутье меня редко подводило, — провел рукой по лысине синеранговый чародей.

Вскоре показался и сам генерал — как всегда собранный и серьезный. Туенгоро обрисовал ситуацию донельзя кратко: выдвигаемся на пограничную заставу, где и получим дальнейшие указания.

Почему-то я ожидал, что полковой обоз будет формироваться несколько часов. На манер того каравана, с которым я сюда и добирался. Однако Лихие Псы приграничья сумели меня удивить. Буквально через пять минут поднятые по тревоге бойцы были построены. Гурды с повозками подготовлены. У Туенгоро все было отлажено до автоматизма, что не могло не радовать. Если генерал столь щепетилен в таких мелочах, значит и к серьезным вопросам подходит обстоятельно.

Седьмой полк выступил в поход в назначенный час. Стрелки катили в основном внутри бронированной крепости, да и я чаще всего ошивался в фургоне. В прошлый раз эльфы нанесли по ней удар в первую очередь, так что и в следующий раз передвижную башню могут избрать приоритетной целью. Нельзя ослаблять бдительность.

Пока ехали, доработал некоторые заклинания для Лейны, да скопировал в свой гримуар заклинание адаптивного Барьера Вустирца. Для жителя Алгадо поразительно, как легко местные делятся сокровенными заклинаниями. Порядки в империи совсем иные. Впрочем, что с Пеплом, что с адаптивным щитом, имелись свои сложности. Так легко их не освоить.

Разбитый тракт вился меж сопок и речных долин. Вокруг все чаще встречались рощи и настоящие обширные лесные массивы. Деревья тянулись все выше и выше, кроны ширились на манер огромных желто-зеленых зонтов. Настоящие древесные исполины. Кора деревьев имела желтоватые полосы. В том числе поэтому Нуэз называли желтой империей.

Не сказать, чтобы Сумеречный Лес и Нуэз были разделены географически по линейке. Климатические участки плавно перетекали друг в друга. Мы прибыли на заставу вечером, и вроде бы солнце уже склонилось к закату, однако темнота не спешила окутывать землю черным покрывалом. Знаменитая сумеречная зона владений эльфов дотягивалась и сюда.

Уж не знаю как, но Неллис сумела пролезть в сопровождение к отряду Туенгоро. Туда же отправилась и Лейна — в отряд целительского обеспечения. Мне достаточно было попросить. К ученикам чародеев и в империи было особое отношение, ну а Лучезарный маг имел большой вес в полку. Фактически, только на мне и строилась дерзкая вылазка на неприступную твердыню Наабад.

Пограничная застава представляла из себя хорошо укрепленную каменную крепость. Сложенную из больших блоков и дополнительно обработанную магами стихии Земли. Не только эльфы умели работать с камнем и почвой. Города внутри как такового не было. Чисто военная часть и разные службы обеспечения.

— За этой заставой, по сути, начинается Сумеречный Лес, — махнул рукой Вустирц, когда с холма открылся хороший вид на крепость. — Дальше лежит территория клятых эльфов. Не попадайся Ночным поганцам, не то замучаешься от проклятья чиститься.

— Прекрасно осведомлен об этом, коллега, — вздохнул я. — Где-то там шастает моя Ренуати. Бегай, пока можешь…

Седьмой полк состоял из примерно двух сотен хорошо вооруженных и отлично экипированных бойцов, а также двух десятков одаренных: магов и эльфов. К ним присоединился и наш особый отряд из Лучезарного мага и Солнечной свиты в примерно два десятка эльфов.

— Кстати, разве генералы не командуют более крупными воинскими соединениями? — уточнил я.

— Обычно полками командуют капитаны, да, — кивнул Вустирц. — Но в седьмом собраны лучшие из лучших, да и Туенгоро — своеобразный генерал. Он из тех, кто не любит протирать штаны. Не лежит у него душа к просиживанию в штабе…

— Бойцы! — прискакал на гурде генерал. — Полчаса на отдых и выдвигаемся в поход. Марш-бросок на Наабад! Без гурдов и телег — на своих двоих.

— Что-о⁈ Как без гурдов⁈ Я буду жаловаться! — возмутился Вустирц, выразив в целом схожие с моими мысли.

— Ты в имперских войсках, чародей, и твой ранг здесь никому не интересен. Либо ты выполняешь приказ, либо получаешь рапорт о неподчинении старшему по званию!

— Слушаюсь, генерал… — уныло протянул чародей. — Я же говорил — он на месте усидеть не способен…

— Не дрейфь — прорвемся. Заодно и вес немного скинешь. Для здоровья полезно.

— Пф-р-хаш! — донеслось недовольное ржание Мякотки.

— Что такое, милая? Ты хочешь отправиться с нами?

— Хмрф-гу! — кивнула она, качнув гривой и ветвистыми рогами.

— Товарищ генерал, могу я взять с собой своего гурда? Желтый ранг нам пригодится в бою!

— От гурдов слишком много шума. Он нас выдаст, — качнул головой Туенгоро.

— Пф-р-чар-ш! — рыкнула гурдиха, ударив копытом о землю.

— Она очень умная, — почесал я голову. — Умнее большинства солдат.

— Невеликое достижение, — хмыкнул генерал и осмотрел Мякотку со скепсисом. — В качестве исключения — но только одного гурда. У вас полчаса на отдых! Выдвигаемся в ночь!

Не сказать, чтобы мы сильно устали — все-таки путешествовали в повозках, но дорога сказывалась. Я бы дал солдатам отдохнуть. Впрочем, у Туенгоро могли быть свои мотивы. Например, вражеские доносчики. Если в заставе или в Ичхари есть шпионы врага, необходимо действовать без промедлений, иначе о нашем наступлении может стать известно.

— Только зря наводил марафет и возился с броней, — провел я по металлическим полосам фургона.

Полчаса пролетели в один миг. Не успели мы опомниться, как полк снова построили на центральном плацу. Туенгоро кратко пояснил нам правила поведения при тайной вылазке на вражескую территорию. Боевым магам не требовалось ничего делать — главное не шуметь и не создавать трудностей, исполнять все команды егерей и разведчиков.