— Что это в той стороне? — указала Лейна.

Ульдантэ присмотрелась, и заметила сквозь туманную дымку странное явление: капли влаги будто бы исходили из луж и поднимались наверх.

— Обратный дождь! — разнеслось по обозу. — Всем быть начеку! Не попадаем под обратный дождь, давим Дождевиц!

Ульдантэ стало любопытно, и она приблизилась к одному из таких образований рядом с трактом. Зеленоватые капли поднимались из лужи и летели куда-то наверх, в небеса. Чтобы снова пролиться влагой на землю?

Эльфийка осторожно поднесла палец и подхватила отдающую зеленым капельку. Кожа зашипела, пришла легкая боль. Ульдантэ с удивлением наблюдала за тем, как влага обратного дождя разъедает ее кожу.

— Мастер, смотрите, — продемонстрировала она свежий ожог.

— Че за ксаргова аномалия? Гунссон, что еще за Обратный Дождь⁈

— Редкое явление. Бывает во время затяжных дождей, — пояснил капитан обоза, пряча голову под непромокаемым шлемом с широкими полями. — Необходимо объезжать зеленые капли, иначе они могу разъесть как колеса телег, так и плоть. И берегитесь Дождевиц. Крайне мерзкие гады! А вот и первые полезли…

Из разных пор в земле и нор снизу полезли мелкие продолговатые создания, похожие на гусениц. Разного размера от совсем маленьких, с мизинец, до крупных тушек толщиной с руку.

— Мерзость! — раздавила одну такую тварь Ниуру. — Че за…

Сапог эльфийки зашипел, пошел дым. Едкая слизь из нутра Дождевицы принялась разъедать обувь.

— Лучше не пытаться их задавить, а отбросить в сторону. Следите за сохранностью повозок. Ноги заживут, а запасных колес у нас мало! — распорядился капитан обоза.

Караван замедлился. Они объезжали струи Обратного Дождя и выползающих Дождевиц. По всей видимости, из-за затопления эти подземные существа помирали, и их кровеслизь поднималась на поверхность, после чего уходила в высь, поскольку весила легче воздуха. Сами Дождевицы доставляли проблемы. Иногда особо ушлые гусеницы атаковали людей и повозки — их приходилось раскидывать в стороны. Раздавишь, и едкое нутро разъест твою одежду и плоть.

В какой-то момент их стало так много, что солдаты только и делали, что отбивались от подземных гадов. Одаренные работали на отлично. Огненные и Солнечные эльфы сжигали тварей. Маги также умело избавлялись от Дождевиц. Зачарованный молот Ульдантэ размозжил не один десяток едких порождений.

К счастью, продлилось нашествие дождевиц не слишком долго. Обратный дождь к вечеру закончился. Обоз встал на ночлег раньше, чтобы отремонтировать поврежденные колеса и дождаться, когда кислотные лужи на тракте рассосутся.

Хоран как обычно собачился с Ниуру, да подтрунивал над Неллис, давал уроки Лейне и избегал приставучего Ши-Лю, которого к нему подослал капитан. Парень испытывал глубокое уважение к лысому чародею после вчерашней сцены, когда две одаренные эльфийки сражались за его внимание. Лиетарис до сих пор над ними подшучивала на сей счет, но Ульдантэ было плевать. Если ей что-то надо, она брала это, невзирая на мнение окружающих.

На следующий день дождь продолжился. Эльфийка уже привыкла к постоянным каплям, барабанящим по голове и доспехам. Жаркая погода скрашивала ненастье.

К вечеру третьего дня пути внезапно похолодало. Ульдантэ почувствовала дуновение стужи. При этом дождь продолжал моросить, смачивая обоз и разбитую дорогу. Лишь густые заросли вокруг радовались обильной влаге и росли ввысь.

Ей следовало больше внимания обращать на предчувствия. Холод подкрался к каравану не зря.

— Тревога! Морозные Саламандры! — раздался пронзительный выкрик.

— Держаться рядом! Соблюдать строй! — рявкнул капитан Гунссон сразу.

— Пожжем ящериц, во славу огня! — обрадовалась Ниуру.

Передние повозки обоза остановились, остальные продолжили подтягиваться. Так было задумано сразу, дабы караван не растягивался на большое расстояние, чтобы его не рассекли на несколько частей. Сообща отбиваться намного проще.

Ульдантэ осмотрелась и наконец заметила первых противников. Из густых зарослей выскакивали быстрые и странные твари, которых эльфийка никогда ранее не видывала. Походили отчасти на саламандр: четыре конечности, длинный хвост, чешуя, спинной гребень, глаза с вертикальным зрачком. Вот только имелись нюансы.

Монстры передвигались используя только задние, мощные конечности. Передние лапы их были меньше размерами. Огромная клыкастая пасть напоминала о речных саламандрах. Некоторые особи по размерам и весу достигали параметров крупного гурда, другие были немного больше взрослого человека.

— Велоцирапторы, чтоб мне пусто было! — обозначил Хоран незнакомое ей слово. — Солнечные, занимаем позиции. Пошевеливайтесь, ушастые!

Морозные саламандры имели прочную шкуру, длинные когти и острые клыки. Двигались они намного шустрее их дальних сородичей с Алгадо. Похоже, на двоих конечностях бегать ящерам удобнее.

Многие существа имели и магические способности. Это ведь Шимтран с его Резонансом, благодаря которому что люди, что звери быстрее развивали свои осколки до высоких рангов. Большая часть саламандр преодолела порог оранжевого ранга.

Как понятно из названия, монстры имели сродство со стихией Льда. Их шкуру покрывали прочные ледяные чешуйки, делающие их настоящими бронированными чудищами. Плюс на короткой дистанции они могли заморозить противника ледяной струей.

Первый удар оказался страшен. Ящеры атаковали обоз и в один момент уничтожили новобранцев. Пронзали тела когтями, отрывали головы, откусывали конечности. Гурдов и солдат обдавало морозными струями, превращая в ледяные статуи. Кому-то промораживало конечности.

Ульдантэ видела, как одному новобранца струя попала в ногу. Конечность покрылась льдом. Солдат не удержался и рухнул на землю, а нога его разлетелась на мириад мелких осколков застывшей плоти.

Одаренные империи, Воители и простые бойцы принялись отбиваться от атак, стараясь сбиться в одну кучку. Ульдантэ ожидала развития событий, не спеша бросаться в бой. Она обязана прикрывать караван мастера в первую очередь. Им повезло, что основной удар монстров пока приходился на другую часть обоза.

Ниуру и другие стрелки по возможности атаковали лезущих из джунглей монстров. Хоран организовал на крыше фургонов две группы стрелков и начал спешно формировать Ледяные Призмы. Наводчики вставили первые болванки в турели, Солнечные лучи скрестились, и снаряды полетели в цель.

Два тяжелых, плотных луча света прожигали все на своем пути. Ледяная броня помогала саламандрам, но надолго не спасала. Стоило только чуть дольше подержать луч на одном месте, как безудержная стихия вспарывала морозные чешуйки, шкуру монстра и моментально вгрызалась в плоть.

Звери истошно вопили и пытались убраться с дороги слепящего луча смерти. Порой саламандрам доставалось по ногам, на которых у них было меньше брони. Они получали раны, даже если не стояли на месте.

Два отряда Солнечных эльфов Мрадиша и их скрещенные лучи наносили чудовищный урон атакующим обоз тварям. Морозные Саламандры мерли одна за другой, либо получали чудовищные ранения, после чего их добивали рядовые бойцы. Солдаты тоже несли потери, но два плотных луча устроили настоящую бойню.

Морозные Саламандры внезапно осознали, от кого исходит наибольшая угроза и переключились на фургоны Мрадиша. Из зарослей на них бросались все новые и новые монстры. Ульдантэ, Лиетарис, Каменные эльфы и другие защитники встали на пути чешуйчатых монстров.

Ульдантэ с наслаждением махала тяжелым молотом. Оружие врезалось в ледяную броню ящеров и откидывало их в сторону. Сверху нападающих изничтожали лучами Света. Главное — самой не попасться под зону обстрела Солнечных. Иначе ее быстро нашинкуют на части.

Поняв, что подобраться вплотную не удается, Морозные Саламандры принялись закидывать фургоны Мрадиша струями пронизывающего холода. Барьерщики сдерживали удары, защищаясь от ледяных атак. Включая парнишу Ши-Лю, которого приставили помогать Хорану. Его улучшенный мастером Барьер хорошо держал удары морозной стихии.