— Матушка, — он поклонился, но сухо, без лишнего подобострастия.

— Цзы Фан, — её голос дрожал. — Сяо Нин. Вы вернулись. Слава Небесам, дорога была к вам благосклонна. Мы слышали новости. Вода вернулась в долину «Зеленого Тумана». Это... это чудо.

Она сделала шаг к нам.

— Я была неправа, — сказала она громко, чтобы слышали все слуги. — Я была слепа. Я думала, что традиции — это оковы, которые нельзя ломать. Но вы доказали, что иногда нужно сломать стену, чтобы увидеть рассвет.

Я прищурилась. Активировала «Глаз Аналитика».

[Объект: Матушка Чжао] [Эмоциональный фон: Скрытая тревога, Покорность (80%), Злоба (20% - заблокирована страхом).] [Статус: Притворяется? Вероятность 40%.]

Система сомневалась, это было плохо. Обычно она читала людей как открытые книги. Значит, Чжао либо действительно испугалась потери влияния и решила сменить тактику, либо она играла роль уровня «Оскар».

— Мы рады, что семья снова едина, — дипломатично ответил Ли Цзы Фан.

— В честь вашего возвращения и спасения урожая я велела накрыть праздничный стол, — продолжила Чжао. — Но сначала... Цзы Фан, у меня есть новости. В столицу прибыл Императорский Цензор, господин Лю.

Ли Цзы Фан напрягся.

— Лю Вэй? «Железный Судья»? Тот, что казнил трех министров за взятки в прошлом году?

— Именно. Он инспектирует торговые гильдии. И он... заинтересовался нашим кланом. После того шума, что наделала «Жемчужина Дракона», он хочет лично проверить, не нарушаем ли мы кодекс чести, продавая «молочную бурду», как говорят наши враги.

— Пусть проверяет, — я выступила вперед. — У нас все чисто. Бухгалтерия прозрачна, ингредиенты качественные.

— Я знаю, дочка, — Матушка Чжао впервые назвала меня «дочкой», и у меня мороз пошел по коже. — Но господин Лю — консерватор. Он может закрыть лавку просто потому, что ему не понравится вкус. Нам нужно опередить удар.

— Что ты предлагаешь?

— Прием, завтра, здесь, в поместье. Мы покажем ему не только «Жемчужину», но и возрожденный «Зеленый Туман». И... тот самый чай, о котором шепчутся слуги. «Пурпурный Дракон». Если Цензор Лю оценит его, мы получим статус Императорских Поставщиков обратно. И тогда никто — ни Клан Ван, ни министр Чэнь — не посмеет нас тронуть.

План звучал логично, слишком логично для Матушки Чжао.

— «Пурпурный Дракон» еще не готов к массовому производству, — сказал Ли Цзы Фан. — У нас есть лишь малый запас.

— Одной чашки хватит, чтобы покорить сердце судьи, — мягко возразила она. — Сяо Нин — мастер. Пусть она проведет церемонию. Я отойду в сторону, не буду вмешиваться. Я просто хочу, чтобы Клан Ли выжил.

Она поклонилась нам в пояс.

Ли Цзы Фан посмотрел на меня, в его взгляде читалось: «Решай ты».

Это был риск, огромный риск, но статус Императорского Поставщика — это броня. Это налоговые льготы. Это неприкосновенность.

— Хорошо, — сказала я. — Мы примем Цензора Лю. Но готовить все буду я. Лично. Никто из слуг не прикоснется к воде и чаю.

— Конечно, — поспешно согласилась Матушка Чжао. — Как скажешь, ключи от чайной комнаты у тебя.

Следующие сутки прошли в лихорадочной подготовке.

Я превратилась в параноика. Я лично вымыла чайную комнату в главном доме, выгнав оттуда всех слуг, проверила каждый чайник, каждую чашку «Глазом Аналитика».

[Предмет: Чашка из белого нефрита] [Статус: Чисто.]

[Предмет: Вода из бочки] [Статус: Чисто.]

Я принесла свои запасы: листья «Пурпурного Дракона», которые я хранила в шкатулке у изголовья кровати, и уголь.

Ли Цзы Фан занимался безопасностью. Мо Тин и его люди оцепили периметр. Всех гостей проверяли на входе. Списки приглашенных были согласованы лично с Цензором.

— Ты нервничаешь, — сказал Ли Цзы Фан, обнимая меня за плечи, когда я в сотый раз протирала стол.

— Я не верю ей, Цзы Фан. Люди не меняются так быстро. Особенно такие, как она. Где подвох?

— Может, она поняла, что с нами выгоднее дружить? Мы привезли деньги. Мы спасли плантации. Вэймин — бездарь, она это знает. Ты — её единственный шанс на сытую старость.

— Надеюсь, ты прав.

День приема. Час Змеи.

Главный зал был украшен скромно, но со вкусом — в стиле «древней благородной бедности», которую так любили чиновники-интеллектуалы. Никакого золота, только дерево, камень и свитки с каллиграфией.

Цензор Лю Вэй оказался сухим, жилистым стариком с пронзительным взглядом и редкой седой бородкой. Он вошел, опираясь на посох, и воздух вокруг него словно стал холоднее.

— Клан Ли, — произнес он хриплым голосом, не отвечая на поклоны. — Я слышал о вас разное. Одни говорят, вы гении. Другие — что вы мошенники, торгующие сладкой водой для черни. Я пришел узнать правду.

— Истина — в чашке, господин Цензор, — я вышла вперед и поклонилась, на мне было церемониальное платье цвета глубокой воды. — Позвольте мне показать вам наш путь.

Мы прошли в чайную зону. Цензор сел на почетное место. Ли Цзы Фан — справа, Матушка Чжао скромно устроилась в тени, у стены.

Я начала действо.

Сначала — «Зеленый Туман». Классика. Я заварила его идеально, раскрыв ноты орхидеи и утренней росы.

Цензор сделал глоток, его лицо осталось каменным.

— Недурно, но такой чай есть у многих. Клан Ван прислал мне вчера образец не хуже.

Второй ход — «Жемчужина Дракона», в элитном исполнении, в фарфоре, без трубочек, но с молоком и шариками тапиоки, которые я успела сделать из крахмала).

Цензор нахмурился, глядя на мутную жидкость.

— Это вы называете чаем?

— Это чай для радости, господин, — ответила я. — Народ живет тяжело, им нужна сладость. Разве плохо дарить людям улыбку за пару медяков?

Он попробовал. Пожевал шарик. Хмыкнул.

— Сладко. Странно. Но... не отвратительно. В этом есть дерзость.

Лед треснул, но не растаял.

— А теперь, — я понизила голос. — То, ради чего мы вас позвали. Легенда, вернувшаяся из небытия.

Я достала шкатулку с «Пурпурным Драконом».

Как только я открыла крышку, по залу поплыл тот самый аромат. Озон, гроза, древность.

Глаза Цензора расширились.

— Не может быть... — прошептал он. — Я читал об этом запахе в архивах династии Тан.

Я начала заваривать. Движения были отточены до автоматизма. Я использовала свою «Живую Воду».

Кипяток коснулся листьев, пар поднялся столбом, принимая причудливую форму.

Я налила чай в нефритовую чашку. Подошла к Цензору. Встала на колени.

— Прошу, господин. «Пурпурный Дракон».

Он взял чашку дрожащими руками. Все в зале затаили дыхание. Даже Матушка Чжао подалась вперед.

Цензор вдохнул аромат, закрыл глаза сделал глоток.

Тишина длилась вечность.

Затем по его щеке скатилась слеза.

— Это он, — прошептал он. — Вкус Вечности. Я... я чувствую, как годы отступают. Моя спина... боль ушла.

Он открыл глаза и посмотрел на меня с благоговением.

— Клан Ли... вы совершили невозможное. Я немедленно напишу доклад Императору. Вы вернете себе Печать Поставщика, и я лично буду ходатайствовать о награде.

Победа, абсолютная, чистая победа.

Ли Цзы Фан выдохнул, и я увидела, как расслабились его плечи. Матушка Чжао улыбалась, кивая.

— Выпьем же за это! — воскликнул Ли Цзы Фан. — Слуги! Вина!

— Нет, — остановил его Цензор. — После такого чая вино — это оскорбление вкуса. Я допью этот божественный напиток. Можно еще?

— Конечно, — я потянулась за чайником.

Налила вторую чашку.

Цензор выпил её залпом, что было нарушением этикета, но простительным в состоянии экстаза.

— Великолепно... — он поставил чашку на стол. — Просто велико...

Вдруг он осекся. Его рука метнулась к горлу. Глаза выпучились.

— Гххх... — из его горла вырвался хрип.

Лицо Цензора начало стремительно краснеть, затем синеть. Он хватанул ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— Господин Лю! — Ли Цзы Фан бросился к нему.

Цензор упал со стула, опрокинув стол. Чашки разлетелись вдребезги. Изо рта пошла розовая пена. Тело свело судорогой.