Я нашла укромное место за кадкой с фикусом.
В зале, за лучшим столиком у окна, сидели Ли Цзы Фан и господин Чжан.
— ...Я уважаю традиции клана Ли, — говорил толстяк, отставляя чашку. — Ваш «Зеленый Туман» всегда был эталоном. Но, Молодой Господин, мир меняется.
— Классика вечна, господин Чжан, — голос Ли Цзы Фана был ровным, но я слышала в нем напряжение. — Мы гарантируем качество, проверенное веками.
— Качество — это прекрасно, но мои партнеры с Запада... они хотят чего-то нового. Клан Ван предлагает прессованный чай с цветами жасмина, который удобно возить. Они предлагают чайные брикеты с узорами. Они делают шоу из заваривания! А у вас... — Чжан обвел рукой пустой зал. — У вас тихо и пыльно.
— Мы не циркачи, мы чайные мастера, — жестко ответил Ли Цзы Фан. — Мы не будем опускаться до дешевых трюков.
— Тогда боюсь, мы не сможем продлить контракт на поставку шелка в обмен на чай, — Чжан вздохнул, поднимаясь. — Бизнес есть бизнес. Без обид.
Ли Цзы Фан тоже встал. Его лицо было белым как мел.
— Подумайте еще, господин Чжан. Клан Ван может дать вам шоу, но их чай — это сено по сравнению с нашим.
— Люди любят сено, если оно красиво упаковано, — бросил Чжан и направился к выходу.
Ли Цзы Фан остался стоять, сжимая край стола так, что побелели костяшки пальцев.
Я сидела за кадкой и хотелось ударить себя по лбу.
«Ошибка! Ошибка! Ошибка!» — кричал мой внутренний маркетолог.
Ли Цзы Фан был прав по сути — его продукт лучше, но он продавал «продукт», а люди покупали «эмоцию» и «сервис». Его гордость мешала ему увидеть рынок. Он считал, что хорошее качество продает само себя. В двадцать первом веке он бы разорился за неделю. В этом мире он продержится еще год, не больше.
— Молодой Господин, — к нему подошел управляющий. — Что делать с партией прошлогоднего пуэра? Она занимает место на складе. Выбросить?
— Нет, — глухо ответил Ли Цзы Фан. — Оставьте. Может, продадим дешево в провинции.
— Но он горчит...
— Я сказал, оставьте! Вон!
Управляющий убежал. Ли Цзы Фан тяжело опустился на стул и закрыл лицо руками. В этот момент он выглядел не как ледяной принц, а как человек, на плечи которого рухнуло небо.
Мне стало его жаль. По-человечески. Он бился за наследие предков, не понимая, что это наследие стало оковами.
Я тихонько выбралась из своего укрытия.
У меня появилась идея. Безумная, рискованная, но гениальная.
Прошлогодний пуэр. Горький, темный, крепкий. Его никто не берет, потому что его вкус слишком груб для утонченных аристократов.
Но если...
Если смягчить эту горечь? Если добавить жирности? В кочевых племенах пили чай с маслом и солью. Но это на любителя.
А что, если сделать то, что покорило мой мир?
Молочный чай.
Жирное молоко скроет горечь старого листа. Карамельный сироп (жженый сахар) добавит цвет и сладость. А тапиока... тапиоки у меня нет. Но есть крахмальные шарики из корня лотоса! Или кусочки желе из агар-агара!
Это будет бомба. Дешевое сырье (старый чай), дешевые добавки (молоко, сахар), но новый, уникальный вкус. И это именно то «баловство», которое так презирал Ли Цзы Фан, но которое так просил рынок.
Я выскочила на улицу, где меня ждала дрожащая Лю-эр.
— Идем! — скомандовала я, хватая корзину.
— Домой?
— Нет, на молочную ферму, и в лавку специй. Нам нужен сахар, корица и... молоко буйволицы.
— Молоко?! — Лю-эр покрутила пальцем у виска. — Госпожа, молоко пьют только младенцы и варвары с севера! Благородные люди не пьют молоко!
— С сегодняшнего дня — пьют, — отрезала я.
Мы потратили последние деньги. Купили кувшин жирного молока, мешок сахара и пряности. Домой мы возвращались нагруженные, как мулы, но я летела на крыльях вдохновения.
Обратный путь прошел без приключений, если не считать того, что стражник у ворот все-таки потребовал вино, и мне пришлось отдать ему остатки монет, соврав, что вино разбили. Он обругал нас, но пропустил.
В «Забытом Павильоне» я первым делом спрятала покупки.
Затем занялась источником.
Пока было светло, я мастерила фильтр. Разрезала бамбук, выбила перегородки длинным железным прутом. Соединила колена смолой.
Когда стемнело, я снова полезла к скале.
На этот раз у меня был план. Я не стала копать засор. Я вбила бамбуковую трубу в щель выше засора, используя молоток, обернутый тряпкой, чтобы не шуметь. Вода, найдя новый выход, хлынула в трубу.
Потом я подсоединила трубу к своей бочке-фильтру. Слой крупного гравия, слой песка, слой дробленого угля, спасибо экономке Ван за бесплатный уголь.
И вот, из нижнего отверстия фильтра в мой чистый кувшин потекла вода.
Я набрала в ладонь. Прозрачная, холодная.
[Активация навыка: Глаз Аналитика] [Предмет: Очищенная вода источника Скрытого Дракона] [Качество: Высокое] [Статус: «Живая». Энергия Ци восстановлена на 80%.]
Получилось!
Я села на траву, грязная, уставшая, но счастливая. Теперь у меня есть вода для «Пурпурного Дракона».
Но сначала... сначала я должна проверить свою теорию с молочным чаем.
Я вернулась в дом. Лю-эр уже спала, вымотанная походом. Я тихонько прошла на кухню.
Я взяла самый дешевый, самый горький чай, который нашла, и заварила его до черноты. В отдельной кастрюльке растопила сахар до коричневой пены — карамель, и влила молоко. Оно зашипело, запахло сливочной ириской. Смешала чай и карамельное молоко.
Цвет получился красивый — мягкий бежевый, как дорогой шелк.
Я попробовала.
Сладко. Сливочно. Горечь чая ушла, оставив лишь приятную терпкость, которая оттеняла сладость молока. Это было вкусно, и это было сытно.
Но чего-то не хватало. Текстуры.
У меня не было времени делать шарики из крахмала, но я вспомнила, что видела в саду...
Я выбежала во двор. У пруда рос рогоз. Его корни содержат крахмал, но это долго. А вот водяные каштаны! Вэй Сяо Нин любила их грызть.
Я нашла корзинку с остатками каштанов. Почистила, нарезала мелкими кубиками. Бросила в сироп, и они стали сладкими и хрустящими.
Я добавила их в чай.
Глоток. Мягкая жидкость, а потом — хруст на зубах. Взрыв текстуры.
Идеально.
Я назвала это «Нефритовый Жемчуг», хотя жемчуга там не было, но маркетинг есть маркетинг.
Теперь у меня было два оружия. «Пурпурный Дракон» для мужа, чтобы доказать свое мастерство, и «Молочный Чай» для бизнеса, чтобы спасти клан.
Но как преподнести это Ли Цзы Фану? После того, что я видела в чайной, он в депрессии. Он не станет слушать про «варварское пойло» с молоком.
Нужен момент.
И момент настал быстрее, чем я ожидала.
На следующее утро, когда я поливала свой оживающий куст «Пурпурного Дракона» живой водой, он, кстати, на глазах расправлял листья, магия этого мира работала быстро, ко мне прибежал Мо Тин.
Теневой страж выглядел встревоженным. Обычно невозмутимый, он тяжело дышал.
— Госпожа Вэй! — он даже забыл поклониться. — Молодой Господин...
— Что с ним? — я выронила лейку.
— Ему плохо. Он вернулся вчера из города сам не свой. Заперся в кабинете, пил вино. А утром... слуги не смогли его разбудить. У него жар. Лекарь говорит — застой Ци на фоне нервного истощения. Он бредит.
Я знала этот диагноз. В моем мире это называлось «нервный срыв» и «выгорание», осложненное алкогольной интоксикацией или простудой.
— Почему ты пришел ко мне? — спросила я. — У него есть мать, есть лекари.
— Он зовет вас, — тихо сказал Мо Тин.
Я замерла.
— Меня?
— Он в бреду повторяет: «Чай... где этот чертов чай... цветы... дым...». Лекарь не понимает, о чем речь. Матушка Чжао пытается напоить его своими отварами, но он выплевывает. Госпожа, если вы что-то сделали с ним тогда, в кабинете... сделайте это снова. Спасите его.
Я посмотрела на свой «Пурпурный Дракон». Листья были еще молодыми, но уже налились силой. Три листочка. Хватит на одну чашку.
Это риск. «Пурпурный Дракон» — сильный энергетик. Если дать его больному, сердце может не выдержать, но если причина болезни — застой энергии, то «Дракон» пробьет каналы, как моя бамбуковая труба пробила засор в скале.
