Чешуя при касании была очень гладкой и удивительно тёплой. Совсем не похоже на змей. На моём лице играла улыбка, а внутри нарастала боль от полученных за время пробуждения драконида повреждений. Люди вокруг смотрели на нас… по-разному смотрели. Братья были в глубоком шоке и вообще забыли, как дышать. Арсенал качал головой и возводил очи к небу, Алиса хмыкнула, а ребята…

— Какой красивый! — в унисон завопили они, будто обрели второе дыхание и не потратили только что всю энергию до последней крошки. — Толик, Игнат, вы посмотрите, какой он милый! Костя, а почему он к тебе ластится? Ты его мама? Скорее папа! — весь этот поток слов вызвал у меня ещё одну улыбку, но сознание уже получалось удерживать с трудом. А потом Мария задала главный вопрос: — Раз ты помог ему появится на свет, Костя, то как назовёшь? Это же мальчик? Или девочка?

Близнецы сразу же обратились в слух, да и остальные люди — в большинстве своём работники конюшен, но были здесь и бойцы в униформе с оружием, которые тоже слушали нас.

— Мальчик, мальчик, — кивнул я, будучи в этом уверен. После Магии Крови и образовавшейся между нами связи уж точно. — Как назову… — продолжил я гладить ластящегося Вар’ши. — Асхан. Так будут звать его.

Маленький Вар’ши на секунду замер, к чему-то прислушался, а затем к удивлению людей важно кивнул, будто всё понял и имя ему понравилось.

— А почему Асхан? Странное имя какое-то, — спросил Ваня-близнец. — Лучше бы Пушок назвал, или Снежок… А то слишком пафосно и приторно. Ау, за что?

— Нормальное имя, — погрозил ему Арсенал, от которого парень получил подзатыльник. — Самое то для воина.

Тут он прав. И имя это было дано не просто так, а в память о Боге Войны, о подвигах которого я читал в библиотеке пантеона Богов. Возможно, следовало назвать этого Вар’ши иначе, но имена погибших друзей трогать не хотелось, а Асхан сам всплыл в памяти и очень подходил этому Вар’ши. Он до последнего сражался за свою жизнь.

Это была последняя мысль, после которой мои глаза закрылись и я свалился от усталости под восклицания ребят и мат Арсенала.

Слишком устал, нужно отдохнуть…

Арсенал закрыл за собой дверь лазарета, отсекая проникшие в белоснежный коридор голоса целителей.

— Ну как он там? Все хорошо⁈

— Да, сенсей, что с ним⁈

— Он в порядке⁈

Его ученики ждали на удобных диванах и судя по виду не могли найти себе места всё время, что он общался с целителями. Помимо них тут обнаружилась ещё одна особа, от которой Арсенал довольно долго скрывался, но помощь которой стала необходима его… ученику? Соратнику? Пусть будет последнее.

— Всё с ним хорошо, — успокоил их мужчина, выставив ладони. А то ещё ворвутся в палату, а глава лазарета женщина с тяжёлым характером. Легенды о её проклятиях до сих пор ходят в стенах Цитадели. Мало кому хочется однажды покинуть лазарет, поругавшись с этой фурией, и три дня мучатся диареей. — Истощение ядра и разрыв энергетических каналов. Не волнуйтесь, щенятки, ничего его жизни не угрожает.

— Ру-а, — вытащил Асхан мордочку, ранее пригревшийся в вороте комбинезона Марии.

— Ага, мелкий, всё с твоим папашей нормально, — кивнул ему Арсенал.

— Вы его понимаете, сенсей? — выпучил глаза Толик.

— Конечно, нет, — всплеснул руками мужчина. — Но тут и так понятно, наверное. В общем так, кхм, — прокашлялся он. — Сейчас сюда придёт человек и отведёт вас в дом моей команды, — на удивление детей он хмыкнул. — Что, не ожидали? Да-да, такой у нас имеется. В общем, отдохнёте там, пока Костя в себя не придёт, а потом продолжим «экскурсию». А вот, кстати, и он. Привет, Никола!

— Арсенал, — кивнул высокий русоволосый мужчина в униформе Корпуса со шрамом на лице. — Это они?

— Да, принимай молодое пополнение, — махнул рукой Ильин. — Накормишь их там, напоишь, можешь сказки рассказать, но только общеизвестные.

Намёк был более чем прозрачным и мужчина вновь скупо кивнул. Приказав детям, которые не сильно горели желанием куда-то уходить, подниматься, он увёл их, а Арсенал обратил внимание на женщину. На лице Алисы, его бывшей жены, блуждала лёгкая, мечтательная улыбка, но вот почему-то Ильина она заставила довольно сильно напрячься.

— Эм… Алиса, — подошёл он к ней.

— Я уже тридцать четыре года Алиса, дорогой, — пропела она в ответ, отчего Ильин ещё сильнее напрягся. На него обаяние и красота этой женщины уже не действовали столь сногсшибательно, но эффект всё равно был, да. — Где ты всё это время пропадал, дорогой? Даже на чай не зашёл, а ведь мне сказали, что ты посещал Цитадель…

— Это подлый приём, — насупился Арсенал, не купившись на обиженный взгляд женщины. Он хорошо знал, какая она. И это было одной из причин, почему Алиса имела приставку «бывшая». — Я был на задании.

— С детьми нянчился ты, а не на задании был, — фыркнула она, сделала шаг ближе, обдав его запахом цветочных духов, и смахнула с плеча невидимую пылинку. — Неужели совсем не скучал?

— Скучал, — ответил Ильин то, что нужно, от греха подальше.

— Врёшь, — улыбнулась женщина. — Но я не обижаюсь и всё понимаю. Сам вернёшься, когда будешь готов и поймёшь, что лучше меня никого нет.

«Спорное утверждение, как сказал бы Демидов.» — промелькнула мысль в голове Арсенала, но вслух этого говорить он не стал. Опасно для здоровья. Даже ему. — Конечно, дорогая.

— Вот и славно, — взяла она его под локоток и двинулась в сторону лестницы. — Не расскажешь мне о своих учениках? Особенно меня интересует этот мальчик, который сейчас лежит в палате…

— Зачем тебе это? — серьезно спросил Ильин, отбросив свою шутливую манеру.

— Я бы могла соврать, могла сказать полуправду, — с усмешкой ответила женщина. — Но, пожалуй, скажу на чистоту. Заинтересовал он меня. Особенно его Магия Крови. Ты ведь уже и без моих пояснений всё понял, дорогой?

Конечно, Арсенал всё понял. За свою жизнь и службу императору он насмотрелся на многое, но то, что сделал Демидов… такое удавалось от силы нескольким магам, а потому интерес Алисы был понятен. Особенно, если знать, как эта женщина охоча до знаний. А уж если это забытые и затерянные в веках знания…

— Чего ты хочешь?

— Просто поговорить, дорогой, — мило улыбнулась она. — Просто поговорить с ним и всё.

— Это можно устроить, — немного подумав, принял решение Арсенал. Не отстанет ведь. — Тем более, что ты помогла.

— О-о-о да, это был интересный опыт, — облизнулась Алиса, а мужчина отчётливо сглотнул. — А пока мы ждём, когда Костик очнётся, — теплым тоном назвала она Демидова по имени. — Хочу позвать тебя на чай. Ты ведь не откажешь, дорогой?

— Конечно, дорогая, — кисло улыбнулся Арсенал на это невинное хлопанье ресницами. — Как я могу тебе отказать?

Хафнир.

Цитадель.

Сознание возвращалось урывками. Приятный, безмятежный сон не хотел отпускать, заманивая остаться в нём подольше.

Нехотя приоткрыв глаза, я уставился в белоснежный потолок. Сперва пришло непонимание, что я здесь делаю и как оказался, а затем появились настойчивые запахи. Хлорка, спирт и нечто, похожее на травы.

Лазарет? Похоже на то, смесь ароматов как бы намекала.

Просторная палата была одноместной, уютной и очень светлой. Из приоткрытого окна доносились звуки улицы, голоса людей. Лёгкий, теплый ветерок трепал прозрачные занавески и край простыни, которой я был укрыт.

— Кха… ха… — закашлялся я. В горле пересохло, будто в пустыне. Неимоверно хотелось пить.

Местные эскулапы позаботились об этом и на тумбочке у кровати стоял графин с гранённым стаканом. Руки слегка подрагивали, но мне хватило сил схватить графин и припасть к нему, делая жадный глоток. Организм стал постепенно оживать, желудок требовательно заурчал, а в голове сразу же прояснилось.

— Фух… — выдохнул я, но не остановился, пока не выпил всё до последней капли. — Теперь и жить можно…

Осмотревшись более трезвым взглядом, увидел на стуле неподалёку свои вещи и Алую Розу. Так… Ага, кто-то меня раздел до нижнего белья, ещё и к аппарату подключил. Был тут такой, пиликал в такт моему сердцебиению, а присоски крепко держались на груди и левой руке. С некоторым усилием оторвал их и сразу же раздался неприятный писк, заставивший скривиться.