— Тормозишь, Костя! — всё же не удержался он от укола, сияя белоснежной улыбкой.

Я ударом меча располовинил тварь. Ильин взмахом ладони создал порыв ветра, отбросил тушу со скоростью снаряда и этим убил ещё двоих. А потом гордо вскинул подбородок, мол смотри, как умею, малец!

— Всего двоих? — фыркнул я, на секунду поддался гневу и желанию Алой Розы. Энергия в ядре подскочила и закипела. Аркан третьей ступени мелькнул в раскрытой ладони, а сорвавшийся серп ветра разрезал сразу четверых. — Я думал ты можешь лучше, учитель.

Пусть вокруг кипел бой, но мы отрезали главную угрозу вместе с остальными бойцами Корпуса и выкрали минутку, встретившись здесь. Жаль, что у меня нет телефона. Получилось бы сфотографировать ошарашенное лицо Арсенала, брови которого взлетели вверх с такой скоростью, что с них осыпалась пыль.

— Чтоб я сдох! Третья ступень⁈ В доспехе⁈ — в голосе его звучало… многое, а в глазах я увидел первые проблески того, чего ранее не было. Уважение. — Демидов, — набрал он в грудь воздуха, собираясь что-то сказать, но сдержался и вымолвил лишь: — грёбанное ты чудовище…

Мощный взрыв раздался за его спиной, пламя взметнулось в ночи, но это не мешало Ильину громко смеяться.

— Спицын обалдеет! Ха-ха-ха! И Эссерхоф тоже! — он отвлёкся, но это не помешало ему взмахом ладони пустить целый веер ножей и прикончить группу тварей. Каждый клинок отличался от других. Я вообще заметил, что Ильин вообще ни разу не повторился на моей памяти. — Уже не терпится увидеть их рожи!

Стоит отдать ему должное, он быстро свернул разговор. Твари опять пошли на штурм, но теперь их было меньше, а два из пяти Разрывов, пульсирующих от мощи Хаоса, закрылись.

— Ладно, всё потом! Не отставай, Костя!

Одним шагом Арсенал исчез и появился в самой гуще боя. Я же забрал энергию с ближайших трупов и твёрдым шагом пошёл к нему. Туда, куда стекались все остальные бойцы Корпуса для финальной зачистки. Туда, куда меня тянула Алая Роза, зовущая окунуться в кровавую сечу. Ради Силы, которую мы оба так страстно желали.

Ночь ещё длинная и нам с ней точно хватит тварей Хаоса, чтобы взять своё.

Красный корпус.

Лазарет.

Мерный писк аппаратуры звучал в тишине одиночной палаты лазарета Корпуса. Устройство искусственной вентиляции лёгких поддерживало жизнь в лежащем на больничной кровати юноше, на судьбу которого в этот день выпало несчастье. Он забылся в коме, которая по самым позитивным прогнозам медиков, не должна продлиться слишком долго. Две юные целительницы успели спасти ему жизнь, а более опытные завершили остальное уже здесь.

Он ещё не знал, что в этот день своим подвигом спас несколько жизней, но потерял друга, с которым был знаком с детства. Ещё не знал, как много юных дарований погибло, потеряв жизнь в банкетном зале рода Шуйских. Не ведал, что сейчас происходило в Смоленске и за его пределами.

Всё это обошло его стороной, но разум человека слишком сложен. Иногда он обрабатывает информацию даже быстрее, чем мощнейшие компьютеры, выдавая результаты своей работы самыми причудливыми способами. И этот разум навевал ему сон. Кошмар на яву, который был в десятки, если не сотни, раз страшнее того, что происходило этой ночью.

Он видел горящие города. Парил над незнакомым ему миром, который сгорал в ужасающем, заставляющим дрожать саму душу, пламени. Легионы тварей разрушали города и целые страны. Они неостановимой лавиной стирали с лица миров целые империи. Пожирали плоть павших, а от криков их душ страдал целый мир.

Хаос. Мощь, с которой невозможно бороться. Которую невозможно остановить. Можно лишь отстрочить, спрятаться, убежать и отступить. С ним нельзя сражаться. Нельзя договориться. Ему плевать на мольбы. Плевать на смертных и даже богов. Он — есть Хаос. Сила, захватывающая и разрушающая миры.

Кто-то бы назвал понимание этого откровением, другие — безумием. Юноша же просто смотрел и переживал этот кошмар, от которого не мог избавиться. Словно сама его суть требовала увидеть истинную силу и мощь Хаоса. Наконец-то открыть глаза и прозреть, осознав себя глупцом, что противостоял бурному потоку, для которого был жалким муравьем.

— Хватит… — собственный голос казался ему чужим, отчаянным. Он закрыл глаза и уши, не желая видеть и слышать крики людей и умирающего мира. — Хватит… пожалуйста…

Даже его вера почти дрогнула. То, что вело его с самого детства, не позволяя опустить руки, грозилось исчезнуть под этим давящим отчаянием.

Но вот звуки исчезли. Пропали крики, ушло ощущение ужаса, а на смену этому… пришло тепло.

Нехотя, как напуганный и сжавшийся от страха котёнок, он приоткрыл глаза. Умирающий мир внизу замер. Остановился на мгновение. А все твари внизу задрали головы в едином порыве, смотря на парящую в небесах фигуру, объятую синим пламенем.

Поднялся нарастающий гул. А за ним тихий, неприятный треск, похожий на лопнувшую струну. Юноша только и успел моргнуть, но тварей больше не было. Среди руин городов остался лишь пепел, покрывший собой абсолютно всё. И те немногие выжившие, которые смогли спастись в этой ужасной катастрофе.

— Хаос силён, но и его можно одолеть, — донёсся до него незнакомый голос, но он мог поклясться, что слышал его раньше. Как мог поклясться и в том, что огненная фигура смотрела прямо на него. В глаза. — Сохрани свою Веру, дитя. Оберегай её и распали внутри себя неугасающим костром.

Кошмар исчез, будто навеянный мираж, осталась лишь темнота. И один единственный маленький синий огонёк, горящий где-то вдалеке подобно маяку.

И пусть для Кирилла это был лишь сон, а тело и вовсе не было видно из-за окружающей тьмы, но он собрал всю свою решимость и силы, сделав шаг следом за огоньком вдали. Свой первый Шаг на пути обретения поистине стальной веры. Первый Шаг на пути будущего Жреца своего бога…

И в то же мгновение новая информация отразилась на экранах систем мониторинга состояния больного, а через несколько секунд в палату вбежала взволнованная дежурная целительница.

Первые лучи рассвета робко мелькнули на горизонте. Утренний ветерок принёс с собой лёгкую прохладу, словно хотел помочь отпустить эту ночь, сосредоточится на новом дне. Новой жизни.

Я сидел на крыше казармы, куда у каждого живущего в этом здании был свободный вход. Алая Роза лежала на плече, распространяя нежное тепло. Словно уставшая, но довольная бурной ночью любовница она пребывала в самых прекрасных эмоциях. Пожалуй, если бы меч мог мурлыкать, то я вполне мог первые услышать нечто подобное этим утром.

Внизу копошились люди, вернувшиеся с тяжёлой, но необходимой работы. Многим сегодня пришлось обагрить свой меч кровью тварей, а подсчёт погибших будет позже. Главное — Красный Корпус устоял. Исполнил свою задачу, защитил людей и закрыл Разрывы.

Даже мне, с моим опытом и третьей ступенью Пути Тела, пришлось хорошо постараться, но это того стоило.

Взгляд упал на раскрытую ладонь. Лёгкое усилие воли, слабое дрожание воздуха. Между пальцев потекли видимые лишь моим глазам синие нити сконцентрированной энергии.

Первая ступень Пути Разума теперь моя. Пришлось потратить всю накопленную за бои энергию, поучаствовать в закрытии больше четырёх точек Разрывов, почти надорвать ядро, но мне удалось взять эту планку уже сейчас. Не через месяц или больший срок, а уже сейчас.

Безумие — сказали бы мне в прошлой жизни, те, кто понимал больше остальных. Необходимость — ответил бы я, зная цену провала.

Я мог нанести своей душе тяжелейшие раны. Даже душа Бога, если она в человеческом теле, имела ограничения. Нельзя прыгнуть выше головы без рисков.

За Силу всегда нужно платить. У всего есть своя цена и я должен был вступить на Путь Разума позже, подготовленным и после достижения восьмой ступени Пути Тела. Создать хороший фундамент, развить в должной мере энергетические каналы, чтобы пережить нагрузку из-за роста второй ветви Иггдрасиля. Перейти на Путь Стихий, и только потом заняться Разумом.