— Да, все просто отлично! Просто объяснил одному человеку правила приличия. Удивительно, что родители-аристократы не смогли воспитать этого мальчишку. О, смотри, кто там идет!

Из-за угла появился Артемий Кайзер. Он шел неспешно, с характерной для него аристократической грацией, и на его лице играла легкая, узнаваемая улыбка. Артемий был доволен собой, я уже знал это выражение лица. Он точно сдал экзамен и, видимо, на приличный балл.

— Вижу, ты продолжаешь заводить тут новых интересных друзей, Алексей? Только что отсюда вышел Третьяков с красным хлебалом. У тебя прямо талант на это! — произнес он, подходя к нам ближе. Его взгляд скользнул в ту сторону, куда недавно сбежал Николя.

— О, Артемий, — я рассмеялся. — Это была просто встреча старых знакомых. Обменялись парой теплых слов, не более. Дружить с ним я точно не собираюсь. У меня уже есть друг в этом лицее, не переживай, я не ищу тебе замену. Ну, давай рассказывай! Как экзамен?

— Прекрасно! Сто тридцать баллов из ста пятидесяти, — ответил он, пожимая мне руку, а затем с изящным поклоном приветствуя Ирину. — Вполне достойно, чтобы не опозорить фамилию. Поздравляю и вас, княгиня, с блестящим результатом. Я поражен, максимальный балл, очень достойный результат, браво!

— Мерси, Артемий, — улыбнулась ему Ирина. — Ваш результат тоже весьма впечатляет! Думаю, вы точно вошли в топ-десять лучших!

— Ну что, — обвел я их взглядом, — раз вы оба сдали этот интеллектуальный марафон, у меня есть подходящее предложение. Сходим вместе в кафе? Отметим как следует ваш успех? Что скажете? Как вам моя блестящая идея?

Артемий вежливо, но твердо покачал головой.

— Ох, спасибо большое за приглашение, друзья, но я прекрасно понимаю, насколько редки и драгоценны моменты, когда вы можете спокойно увидеться. Не хочу вам мешать и быть лишним на этой вечеринке. Вы празднуйте, наслаждайтесь обществом друг друга, а я, пожалуй, поеду отмечать с родными. Отец уже ждет с открытой бутылкой красного испанского вина.

— Спасибо, Артемий, что понимаешь, — я с искренней благодарностью пожал ему руку. — На связи, я тебе позвоню завтра!

— Непременно буду ждать твоего звонка, Алексей, — кивнул он и, еще раз поклонившись девушке, направился к ожидавшему его автомобилю.

Я повернулся к Ирине, которая смотрела на меня с легким смущением.

— Ну что, княгиня, с тобой-то мы в кафе сходим? Может, в ту же кофейню, где были в прошлый раз? Мне там понравилось и, по моему, тебе тоже.

— Ой, да, совсем забыла, Алексей… — она вздохнула, и ее взгляд беспокойно скользнул в сторону парковки. — Дай мне пару минут, хорошо?

— Пару минут для чего?

— Мне нужно дойти до водителя….

— Так давай вместе это сделаем? Я готов пообщаться с твоим водителем.

Она улыбнулась, посмотрела мне в глаза, потом взяла за руку и сказала:

— Я безумно рада, что ты готов помогать мне в решении таких вопросов. Это правда мило, но сегодня я хочу побыть самостоятельной девочкой, ты мне позволишь? — спросила она.

Я посмотрел на нее и понял, что у княжны все под контролем.

— Хорошо, Ирина… Я тогда буду ждать тебя тут…

— Мерси! Скоро буду! — с небольшим поклоном сказала она и пошла в сторону автомобиля.

Я стоял и смотрел, как Ирина что-то говорит водителю, и его лицо с каждой секундой становится все краснее, а глаза — все шире. В какой-то момент он даже снял свою фуражку, и были видны капли пота на его лбу. Потом Ирина помахала мне рукой и позвала к себе, я подошел.

— Куда вы пойдете? — наконец спросил он.

— Тут рядом, в паре кварталов, есть хорошая кофейня, — сказал я. — Мы пойдем туда. Посидим, выпьем кофе, покушаем, поговорим. Не больше двух часов, и я ее верну.

Мужчина кивнул, приняв верное решение.

— Хорошо! Я буду ждать вас там, на улице. У машины. Только, пожалуйста, не больше двух часов. Иначе отец княгини начнет задавать вопросы, и мне придется все рассказать.

— Спаисбо вас! — я с искренней благодарностью пожал руку водителя. — Честное слово, все пройдет по плану, только один момент… — я взял у Ирины медведя. — Мы можем оставить нашего пушистого друга в машине? А то таскать его с собой не очень удобно.

— Да, конечно, положите на заднее сидение, — сказал мужчина, и в уголках его глаз появились едва заметные морщинки — подобие улыбки. Он открыл заднюю дверь, и я усадил медведя на сиденье, пристегнув его ремнем безопасности для солидности.

— Кстати, как вас зовут? — спросил я, закрывая дверь.

— Просто Игорь! Так и зовите…

— Приятно познакомиться, Игорь! А меня Алексей зовут!

— Взаимно… — ответил водитель, но в его голосе не было воодушевления.

Я повернулся к Ирине и снова взял ее за руку. Ее ладонь была теплой и немного дрожала.

— Ну что, пошли, княгиня? — сказал я.

Она смотрела на меня влюбленными глазами. Даже слегка непривычно. Больше не надо скрываться и прятаться. В этом, конечно, была какая-то романтика, но только не на постоянной основе.

— Пошли, Алексей, — прошептала она, и ее пальцы сжали мои.

— Ирина, а как у тебя получилось сделать так, что он так легко нас отпустил? — спросил я у княжны. — Что такое ты ему сказала? Подкупила? Если да, то я готов оплатить нужную сумму.

Она сильно рассмеялась, а потом ответила:

— Нет, Алексей, тут дело не в деньгах совсем. Это чисто вопрос чести и совести. Недавно я заметила, что мой водитель Игорь завел роман на стороне с моим репетитором по английскому — Сюзанной. Милая девушка, красивая. Мне она нравится. И все бы ничего, если у двух взрослых людей есть чувства, только вот есть одно но… У него есть жена и двое маленьких детей… Я это совсем не одобряю… Неправильно это все! Ну вот и пришлось его этим слегка шантажировать, так что у него не было выбора, кроме как согласиться.

— А с вами опасно иметь дело, княгиня Никулина! Благодарен судьбе, что я являюсь вашим союзником, а не врагом! — сказал я, улыбнувшись и посмотрев в ее голубые бездонные глаза.

— Только если вы поступаете не по совести! А во все остальных случаях я — белая и пушистая! — поставила она финальную точку в нашем диалоге.

Мы пошли по улице, и впервые за время общения между нами воцарилась тишина. Но это была не неловкая тишина, а спокойная, наполненная пониманием. Мы просто шли, держась за руки, периодически переглядывались и улыбались. Солнце светило нам в спину, создавая впереди забавные тени…

Мы вошли в уже знакомое нам кафе и снова окунулись в уютную атмосферу. Запах свежемолотого кофе, сладкой выпечки витал в помещении. Я повел Ирину к «нашему» столику — тому самому, в дальнем углу у окна, который уже успел стать для нас чем-то родным.

В прошлый раз мы сидели напротив друг друга и очень много разговаривали. Но сегодня что-то изменилось. Что-то сломалось в невидимом барьере между нами после моего разговора с Игорем. Ирина, не говоря ни слова, прошла к дивану у стены и села, отодвинувшись к окну, оставив мне место рядом с собой и постучав по нему ладошкой. Я, стараясь не показывать своего удивления, просто опустился рядом. Наши бедра почти соприкоснулись.

— Ну что, княгиня — повернулся я к ней, — в этот раз ты что-нибудь будешь кушать? Голодная?

— В это раз буду, я и правда голодна! Не отказалась бы от какого-нибудь легкого салатика… — начала она, и я, поймав ее взгляд, закончил за нее:

— … и от латте на кокосовом молоке?

Она улыбнулась и кивнула. В ее глазах читалось: «Как хорошо, что ты помнишь. Ты меня понимаешь, и это главное!»

— Ваш заказ принят, милая леди, — сказал я, поднимаясь с дивана. — Минутку, княгиня, и все будет!

Я подошел к стойке, где молодой бариста с видимым усилием занимался чисткой кофемашины.

— День добрый, друг!

— Здравствуйте, рад вас видеть! Что будете сегодня? — он не отрывал взгляда от техники, продолжая работать.

— Нам два латте на кокосовом молоке, побольше пенки, и еще два салата. Что у вас сегодня особенно удачное?