Он смотрел на меня, и его глаза горели так, словно он предлагал мне самое выгодное предложение в моей жизни. Но под акту, он платил за это дело списанием долга, который сам же и навязал мне. Цинично. Гениально. По-северовски.

У меня не было выбора. Отказ означал бы немедленные санкции в мою сторону, а у меня еще не было полного плана, как вырвать у него из рук мою жизнь и жизнь моих близких.

Я кивнул один раз. Коротко, но достаточно твердотельно.

— Согласен! Мне этот вариант подходит! — добавил я к своему жесту.

На лице Севера расплылась широкая, довольная улыбка. Он снова хлопнул меня по плечу, уже почти дружески.

— Вот и молодец! Умный парень! Быстро соображаешь! Ну а теперь давай, мы тут свои дела доделаем, а ты — своими займись. Жду от тебя связи по поводу покупателей. И помни, Леха, — его голос снова стал ледяным, — я всегда слежу за тобой!

Я развернулся и пошел к выходу, не оглядываясь. Спиной я чувствовал его тяжелый, но довольный взгляд. Чертов ублюдок.

Я сел в машину, завел ее и медленно поехал прочь от этого проклятого места. И что мне дальше делать со всеми этими новыми вводными в уравнении под названием «Свобода»…

Я ехал на машине по городу не превышая разрешенной скорости. Абсолютно без какой-то цели и смысла. Просто так где-то около часа кружил по различным улицам Санкт-Петербурга. Серые фасады, желтые пятна фонарей, редкие прохожие — все сливалось в один бесконечный поток. Питер в такие вечерние часы казался не столицей Российской Империи, а огромным, спящим механизмом, произведением искусства, которое рождало в голове нужную атмосферу для размышлений.

Именно это мне сейчас и было нужно, остаться один на один со своими мыслями. Мне нужно было подготовить идеальный план, который разом, как точный выстрел, закроет все мои вопросы и проблемы. Решать каждую задачу отдельно было бы слишком энерго- и времязатратно.

В какой-то момент, когда я уже почти машинально поворачивал на маршрут, который ведет в мою с Леной новую квартиру, в голове, как вспышка, возникла идея. Не готовый план, а скорее направление, первые наброски. Опасное, почти самоубийственное решение, но единственное, что давало хоть какую-то надежду на положительный исход и оставляло инициативу в моих собственных руках. Больше не нужно было бы просто плыть по течению. Для начала нужно заложить фундамент будущих дел. И для этого требовался надежный человек. Не какой-то наемник и даже не партнер по бизнесу вроде Артемия, а тот, кому можно доверить самое ценное, что у тебя есть, когда сам ты будешь бежать по острию ножа.

Я резко развернулся, вызвав визг тормозов такси, ехавшего позади меня, и направил своего «Витязя» в старый рабоче-заводской район, где я раньше сам жил, когда все только начиналось. К дому моего лучшего друга Сашки. Почему-то я на сто процентов был уверен, что он тусуется у себя в квартире. А что ему еще делать, спрашивается? Друзей, кроме меня, у него практически не было, так, еще пара чудаков, но ему не особо нравилось проводить с ними время.

И в отличие от меня, человека, который всю свою жизнь в новом мире прожил с единственной сестрой, Сашка жил совершенно в других условиях. У него были живы-здоровы и отец, и мать. Настоящие, не просто слово! Те, кто встречал его каждый день с учебы, кто беспокоился, если он задерживался, кто пек пироги с зеленым луком и яйцом, зная, что он их безумно любит. Я заметил с самого начала нашего общения, что у него настолько крепкие семейные отношения. Редкая, почти аномальная вещь в обоих мирах, которые я знал. Особенно в нашем, тут, где постоянная борьба за выживание, за гроши, слишком часто выжигала из людей простую человеческую теплоту, оставляя лишь озлобленность и вечную усталость. У Сашки в семье этого не произошло. Его дом был крепостью, и он любил там бывать все свое свободное время.

Я припарковался у знакомой пятиэтажки с облупившейся штукатуркой и слегка кривыми балконами с разбитыми окнами. Свет на третьем этаже в его комнате горел. Почему-то я даже не был удивлен. Я достал телефон, нашел его номер в списке своих контактов, которых было не так много, только те, которые действительно имели важное значение, и позвонил старому другу.

Он ответил на втором гудке.

— О, привет, Леха! — в его голосе была привычная, чуть взволнованная готовность ко всему. — Ну что, друг мой, мы снова отправляемся куда-то вершить великие дела? На этот раз в Антарктиду? Будем продавать пингвинам лазерные автоматы?

В конце он так заразительно рассмеялся, что я не смог сдержать легкой, слегка уставшей ухмылки. Его попытки шутить не всегда были уместны, но, что отличало его от многих в этом мире — они всегда были искренними.

— Нет, братишка, — сказал я, глядя на его окно, стоя посреди двора. — В этот раз нам с тобой никуда не надо ехать. Во всяком случае, не так далеко и не так срочно. Сегодня не работаем, дружище!

На той стороне наступила короткая пауза. Он уже отвык, что я звоню ему не только в моменты, когда он мне очень нужен для проведения какой-то сделки. Да я и сам уже стал ощущать, что мы с ним как-то отдалились. Но это касалось только бизнеса, по факту он так и оставался мне самым близким другом.

— А… Тогда что? Что-то случилось, Леха? — в его тоне появилось легкое замешательство.

— Да ничего такого, не думай. Братишка, ты готов просто выйти погулять? — спросил я. — Как в старые добрые. Без погрузки ящиков, без поездов дальнего следования, без этой всей… Нервотрепки и суеты. Просто поговорить по душам. Воздухом, так сказать, подышать. Мне нужно мозги проветрить, составишь компанию? М?

Я почти услышал, как он на том конце кивает. Для Сашки такие предложения были редкостью, и он инстинктивно чувствовал их ценность.

— Ого, я уже и забыл, когда мы в последний раз просто гуляли, Лешка. Да, конечно! Где встречаемся и через сколько? Называй время, место. и я буду! — воодушевленно сказал он.

— А я уже около твоего подъезда стою. Если ты, конечно, не занят чем-то сверхважным прямо сейчас, то и выходи, я подожду, сколько будет нужно! — ответил я Сашке.

— Я сейчас, братишка! Пулей! Ты даже не успеешь досчитать до ста! — крикнул он в трубку. Связь прервалась.

Я вышел из машины, прислонился к капоту и вдохнул в легкие прохладный вечерний воздух. Совсем недавно заметил, что он здесь пах иначе, чем в центре — сырой землей, жареной картошкой из открытых форточек и сладковатым дымом из местной котельной. Странное такое сочетание, но как есть. Через пять-семь минут скрипнула дверь подъезда, и на улицу выскочил Сашка собственной персоной. Он был в простых темно-синих спортивных штанах, потрепанной толстовке с капюшоном и видавших виды кедах. Даже несмотря на то, что я ему прилично платил, особенно по меркам нашего района, он все равно не тратил деньги на себя. За это я его и любил. Ему не были важны все вот эти визуальные понты. Не важно было, что подумают другие люди. Вернее те люди, которые не знают его лично. А своим близким он доказывал все своей верностью и преданностью. Думаю, он был самым добрым из всех людей мужского рода, кого я знал. Несмотря на свои богатырские размеры и силу, размеры которой он и сам не до конца осознавал.

Его лицо, обычно оживленное, сейчас выглядело спокойным, отдохнувшим, наверное, по той причине, что ему не предстояло ничего необычного. Он рассчитывал только на простую прогулку по району с старым другом.

Он подошел ко мне ближе, протянул руку, и его взгляд скользнул по машине, на капот которой я опирался. «Витязь 3000» стоял, сильно выделяясь на общей картине. Мне кажется, если бы сейчас сделали фотографию, то люди подумали бы, что машину сюда пририсовали при помощи фотошопа.

— Братишка, — сказал Сашка, понизив голос до тихого шепота и кивнув на машину. — Ты поаккуратнее бы с такими дорогими штуками. Сейчас выйдет хозяин этого зверя, и у нас будут большие проблемы. Это ж «Витязь 3000», да еще в самой последней комплектации! Это в центре такие на каждом шагу стоят, а здесь, у нас на районе — раз-два и обчелся. Явно не самый простой человек ее тут припарковал.