— Вот это… — протянул Север, и его губы растянулись в улыбке. — Вот это уже совсем другой разговор, парень! Совсем другой разговор! — он громко рассмеялся. — Обожаю сделки, где я рискую чужими деньгами, а в случае провала получаю их обратно с прибылью! Молодец, Леха! — он хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть не кашлянул. — Только что спас свою башку от близкого знакомства с тупым предметом. Ну конечно же, на такие условия согласен, только дурак бы отказался! А Север не дурак! Север, сука, умный! Так… Сколько там? Пятьсот тысяч же, я правильно понимаю?

— Да, все верно, именно такая сумма мне нужна, — кивнул я, с облегчением чувствуя, что адреналин начинает отступать. — Ты сможешь выдать мне ее прямо сейчас? А то я очень тороплюсь.

— Окей, присаживайся, — мотнул он головой на стул.

— Да я постою, Север, времени не очень много. Всего три часа на все про все было. Уже меньше.

— Ну ладно, пока молодой, постоишь! Но на будущее знай, в ногах правды нет, — снисходительно согласился он.

Север снова уселся в кресло, с грохотом открыл нижний ящик стола и начал доставать оттуда пачки денег. Его толстые пальцы пересчитывали купюры с гипнотической быстротой.

— Пятьдесят… Сто… Сто пятьдесят… — голос был размеренным, как тиканье часов. — Пятьсот. Вот, пожалуйста, твои пятьсот тысяч имперских рублей. Забирай.

Он сгреб всю стопку и протянул мне. Я взял одну пачку. Они были тяжелыми и пахли… Севером…. Едким запахом его сигар, видимо, они пролежали слишком долго в этом ящике.

— Север, а есть сумка какая-нибудь? — спросил я, оглядываясь. — Нести так не очень удобно.

— Ну вот дела, Леха! — он снова рассмеялся. — Что ты за человек? Ни говна, ни ложки, как говорится! Посмотри вон там, в углу, вроде парни недавно приносили деньги и бросили туда.

Я посмотрел. На полу валялась старая, темно-синяя спортивная сумка. Я подошел и поднял ее. Ткань была сильно грязной, а на дне и с одного бока виднелись темно-коричневые, почти черные пятна. Кровь. Еще свежа. Мда, история у этой сумки была явно богатая и очень мрачная, но сейчас это было не особо важно.

Я, стараясь не показывать брезгливости, аккуратно сложил внутрь пачки денег, одну за одной.

— Ну что, вроде бы все, я поехал, — сказал я, застегивая молнию на сумке. — Потом свяжусь, доложу, как все прошло. Удачи тебе, Север!

— Давай, Алексей! — кивнул Север. — Удачи тебе. И смотри… — он указал на сумку, — … возвращай и ее тоже. Она у меня счастливая, видишь, какие выгодные сделки мне приносит, — после этих слов он рассмеялся.

Я кивнул и вышел, оставив его с той самой блондинкой.

— Эй, красотка, а ты давай садись назад, на чем мы там остановились? — донеслось мне вслед.

Я покинул здание, чувствуя вес сумки в руке и тяжесть ответственности на плечах. Прошло около полутора часов. Я снова вызвал такси и помчался обратно в порт, надеясь успеть и надеясь, все это сейчас было не зря. В противном случае мне придется доплачивать Северу двести тысяч, деньги-то я уже взял, а возвратов он не принимал.

Добравшись до места, я с облегчением убедился, что корабль Альфреда еще у причала. Я уверенной походкой, стараясь не выдать внутреннего напряжения, направился к нему. Альфред был уже на палубе. Увидев меня, он неспешно спустился по трапу и двинулся навстречу.

— Ну что, привез деньги? — спросил он без предисловий.

— Да, конечно! Я человек слова! — я похлопал по сумке. — Все тут, как и договаривались. Пятьсот тысяч имперских рублей.

Глаза Альфреда расширились от неподдельного удивления. Он взял сумку, расстегнул молнию, заглянул внутрь и свистнул.

— Вот это да… Как же у тебя это получилось? Не узнаю старика Севера. Неужели слабину дал? Впервые за все годы знакомства вижу, чтобы он свои деньги кому-то вручил заранее за товар.

— Как я их достал, уже не имеет значения, — парировал я, переходя к сути. — Когда мне ждать кристаллы?

Альфред улыбнулся своей хитрой улыбкой и закинул сумку с деньгами себе на плечо.

— Смотри, парень, я буду в Санкт-Петербурге ровно через три дня. Встретимся тут же, на этом причале. И уже будет понятно, смогу я привезти твои кристаллы… Или нет.

Я кивнул, но он не закончил.

— Кстати, парень, забыл сказать… Есть еще одно небольшое условие. Оно стандартное, но ты так торопился, что не успел его выслушать.

Внутри у меня все сжалось в комок. Опять? Сука, да я сейчас сам ему ноги сломаю.

— Какое еще условие? — озлобленно спросил я.

— Если кристаллов там не окажется или их будет недостаточно… Я не верну всю сумму, — сказал он спокойным голосом. — Сто тысяч уйдут на дорогу, топливо, взятки и мои личные неудобства. За свои кровные я оплачивать ваши прихоти не готов. Таковы правила, парень.

Это была уже откровенная наглость. Ситуация была хуже некуда — спорить сейчас значило сорвать сделку, но и соглашаться на такой грабеж я не мог. Я посмотрел ему прямо в глаза, и мой взгляд должен был выражать все, что я думаю. Я промолчал, но знал: если кристаллов не будет, я в любом случае заберу свои деньги. Все до последней копейки! Он еще узнает, что Север — не самый страшный волк в этом лесу.

Мы попрощались. Он развернулся и поднялся на борт своего корабля. Я стоял и смотрел, как трап убирают, как швартовы отдают и как корабль Альфреда медленно отходит от причала, чтобы исчезнуть где-то там, за горизонтом.

В этот момент, словно по заказу, в кармане завибрировал мой магофон.

На экране горело имя: «Лена». Хм, странно. Сестра звонила мне крайне редко, обычно ограничиваясь краткими сообщениями или живым общением. Если уж она решила набрать мой номер — значит, случилось что-то серьезное. Вот только этого мне сейчас не хватало. Ладно в любом случае нужно решать проблемы по мере поступления.

Я, все еще стоя у причала и провожая взглядом удаляющийся корабль Альфреда, нажал «принять вызов».

— Да, алло? — поднес я трубку к уху. — Что случилось, Лен? Все в порядке?

— Что значит «что случилось⁈» — ее голос звучал возмущенно, но сквозь возмущение явно пробивалась некая радость. — Я что, не могу позвонить своему любимому братику просто так? Без какой-либо причины? Может быть, я соскучилась!

Я невольно улыбнулся. Ее тон был таким беззаботным, что мое внутреннее напряжение, вызванное решением текущих вопросов, сразу немного ослабло.

— Да, конечно, можешь, извини! — ответил я. — Просто ты редко это делаешь, вот я и удивился. Ну ладно, давай рассказывай, что звонила-то? По какому-то делу или реально просто так, поболтать?

— Ну вы же ставили мне задачу, Алексей! — она произнесла это с такой гордостью, будто только что выполнила просьбу самого императора. — Думаю, я с ней справилась! Вот и звоню!

Я на мгновение завис. Мозг, забитый мыслями о сделке с Альфредом, слежкой полиции и предстоящим балом, отказывался работать так быстро.

— Какую задачу? Я что-то не соображу, — признался я.

На том конце провода повисла театральная пауза.

— То есть ты ЗАБЫЛ⁈ ТЫ ПРАВДА ЗАБЫЛ⁈ — ее голос был очень громким от удивления. — А как же наш великий переезд? Наша новая жизнь? Ты мне вручил целых сто тысяч и отправил в свободный полет на поиски нового жилья! Лешик, давай вспоминай!

— Ах, да! Квартира! — до меня наконец дошло. — Извини, сестренка, просто забегался. Ну что, ты нашла нам что-то? Достойный вариант?

— Лешик, она просто идеально нам подходит! — затараторила Лена. — Я уже посмотрела фото, поговорила с риэлтором! Приедешь посмотреть через пару часиков вместе со мной? Тогда на месте и договорились бы обо всем.

— Да, конечно, — согласился я, в целом это были достаточно приятные хлопоты. — Скидывай адрес, и я приеду!

Не прошло и минуты, как мы закончили наш разговор, а Лена уже скинула мне сообщение. Пока я изучал адрес, присланный сестренкой, краем глаза заметил какое-то движение в мою сторону. К обочине дороги медленно, почти бесшумно подкатила та самая затонированная машина, которую я видел возле своего подъезда. На этот раз наблюдатели не скрывались, а действовали максимально открыто. Окно со стороны пассажира плавно опустилось, и я увидел внутри небритое лицо майора Петрова. Выглядел он довольным. Знаете, такая неприятная улыбка, от которой воротит. Примерно так я могу охарактеризовать его лицо в тот момент.