— Ты сумасшедшая. — Майя хватает мой телефон и просматривает запись. — Абсолютно, бесспорно сумасшедшая. Что, если он узнал тебя? Что, если у него прямо сейчас запущено распознавание лиц?

— Для этого ему недостаточно части моего лица. — Я забираю телефон обратно. — Подбородка и губ недостаточно для точного соответствия. Не из-за угла, освещения и мешающих волос.

— Но теперь он знает, что ты настоящая. Физически. В Бостоне. Блондинка.

— Может, блондинка. — Я провожу пальцами по своим платиновым волосам. — Это может быть парик, кто его знает.

— Может быть?

— Нет.

— Айрис!

— Это было приятно. — Признание удивляет меня так же сильно, как и Майю. — Быть там. Наблюдать, как он понимает, что за ним наблюдают.

— Приятно?

— Я почувствовала себя живой. — Я откидываюсь на подушки дивана, изучая ощущения. — Я годами сижу за ширмами. Охочусь, разоблачаю, защищаю. Но это все единицы и нули. Потоки данных и ключи шифрования.

— Это то, что ты делаешь.

— Это то, за чем я прячусь. — Слова приходят медленно, каждое — маленькое откровение. — Каждое нарушение, которое я совершаю против семьи Ивановых, идеально. Чисто. Не поддается отслеживанию. Но также... предсказуемо.

Майя полностью откладывает ноутбук в сторону. — Тебе становится скучно.

— Я думаю, что да. В течение нескольких месяцев. — Я подтягиваю колени, обхватывая их руками. — АНБ было скучным. Схема осведомителей наскучила. Даже легальные консультации по кибербезопасности сейчас наскучили. Те же схемы, разные клиенты.

— Итак, ты ввязалась в драку с русской мафией.

— Я затеяла драку с человеком, который на самом деле может победить меня. — Различие имеет значение. — Алексей Иванов — не какой-то корпоративный ИТ-отдел или правительственный бюрократ. Он... другой.

— Насколько другой?

Я думаю о видеозаписи, которую собрала за шесть недель. О том, как его пальцы летают по клавиатуре во время его маниакальных сеансов программирования. Как он разговаривает со своими экранами, словно они живые существа. Блестящая, рассеянная энергия, которая исходит от него даже через камеры слежения.

— Он думает не так, как другие люди. Линейная логика неприменима. Он создает системы, которые не должны работать, но работают. Находит решения, которые нарушают все общепринятые подходы.

— Похоже, ты впечатлена.

— Да. — Еще одно признание. — И это... захватывающе. Бросать ему вызов в цифровом формате было самым увлекательным, что я чувствовала за последние годы. Но видеть его лицо, когда он знал, что кто-то наблюдает. Это было...

— Опасно.

— Захватывающе. — Я встречаюсь с ней взглядом. — Я играла в эту игру в безопасном режиме. Анонимно. Неприкасаемо. Но добавление физического элемента, реального риска...

— Айрис. — В голосе Майи слышится предупреждение. — Это не игра.

— Все — игра. — Я встаю, неугомонная энергия требует движения. — Вопрос только в том, играешь ли ты на победу или играешь, чтобы проиграть.

— Я была осторожна, — говорю я, больше для того, чтобы убедить себя, чем Майю. — У него неполный профиль. Светлые волосы, общее телосложение, манера двигаться. Ничего конкретного.

— Это все равно больше, чем у него было раньше.

— Именно. — Я подхожу к окну, наблюдая за улицей внизу. — Теперь каждая платиновая блондинка в Бостоне становится потенциальной подозреваемой. В каждой кофейне, на каждом углу, в каждой толпе.

Майя хмурится. — Ты пытаешься сделать из него параноика.

— Я пытаюсь заставить его понять, каково это. — Мое отражение смотрит на меня из зеркала — светлые волосы, отражающие свет лампы, черты лица, которые я намеренно скрыла. — Он месяцами охотился за мной в цифровом формате. Отслеживал мои подписи, анализировал мои шаблоны, изучал, как я мыслю. И все это, сидя в безопасности за своими экранами.

— А теперь?

— Теперь он знает, что я могу дотянуться до него. Что расстояние между нами — это просто мой выбор, а не защита, которая у него есть. — Я поворачиваюсь к ней лицом. — Он увидел достаточно, чтобы узнать меня, если наши пути снова пересекутся. Волосы, телосложение. Но недостаточно для распознавания лица. Недостаточно для окончательной идентификации.

— Ты это спланировала.

— Конечно, спланировала. — Я возвращаюсь к дивану, открываю ноутбук. — Я надела контактные линзы, чтобы изменить цвет глаз. Держала голову наклоненной, чтобы скрыть структуру своего скелета. Волосы распущены, чтобы скрыть мой профиль. Он получил именно то, что я хотела, чтобы он увидел — призрака, который выглядит как человек, но остается неприкасаемым.

— Итак, что будет дальше, когда он повсюду видит блондинок?

— Он будет сомневаться. — Я снова просматриваю видеозапись интерьера кафе, изучая момент, когда глаза Алексея нашли меня в другом конце зала. Узнаваемость, сосредоточенность, непосредственная интенсивность охотника. — Каждая женщина с платиновыми волосами становится вопросительным знаком. Каждое переполненное пространство становится потенциальной встречей. Каждое посещение кафе несет в себе вероятность того, что я там. Наблюдаю. Жду.

— Это психологическая война.

— Это выравнивает игровое поле. — Я увеличиваю кадр, на котором стою, показывая ровно столько, сколько нужно — изгиб моей челюсти, ниспадающие светлые волосы, нарочитую грацию в моих движениях. — У него было преимущество невидимости. Действовать из своей крепости в Бикон-Хилл, окруженный семейной безопасностью, защищенный расстоянием.

— И ты только что забрала это.

Я встаю, мое тело все еще гудит от остатков адреналина. — Я иду принять душ.

Майя отмахивается от меня, уже возвращаясь к своему ноутбуку. — Постарайся не строить там планов мирового господства.

— Ничего не обещаю.

Дверь ванной со щелчком закрывается за мной. Я снимаю одежду, ловя свое отражение в зеркале — раскрасневшиеся щеки, расширенные зрачки, та дикая энергия, которая все еще бурлит под моей кожей.

Струи душа горячие, пар заполняет небольшое пространство. Я встаю под струю, позволяя ей каскадом струиться по плечам.

Но мои мысли остаются в том кафе.

Лицо Алексея, когда он заметил меня. То, как все его тело за мгновение превратилось из обычного в хищное. Эти проницательные зеленые глаза смотрели на меня с такой интенсивностью, что я чувствовала через всю комнату.

Моя рука скользит вниз по животу.

Он объективно привлекателен. Я знала это по записям с камер наблюдения, но увидев его лично — едва сдерживаемая энергия, блестящий ум, видимый в каждом выражении лица, опасная грация в том, как он двигался, когда встал, чтобы догнать меня.

Я прислоняюсь спиной к кафельной стене, вода стекает мне на грудь.

Сила этого. Я вошла на его территорию, сидела прямо там, пока он рассматривал мою работу, заставляя его почувствовать то, что чувствовала я каждый раз, когда его контрмеры удивляли меня. За мной охотились. Наблюдали.

Мои пальцы скользят ниже.

Он считал себя неприкасаемым. Защищенный брандмауэрами, расстоянием и анонимностью цифрового мира. Затем появилась я. Реальная. Физическая. Близко.

Я представляю, как эти зеленые глаза снова находят меня. Узнавание. Голод.

У меня перехватывает дыхание.

На самом деле дело не в нем. Дело в победе. Идеальное выполнение плана. Видеть, как его уверенное выражение лица сменяется чем-то грубым и яростным.

Я прикусываю губу, гоняясь за этим чувством.

Фантом обрел плоть. Призрак, которого он не мог поймать, внезапно оказался в десяти футах от него. Его пальцы на ноутбуке пытались отследить меня, в то время как я наблюдала за каждой минутой разговора, за каждым разочарованным жестом, за каждым блестящим синапсом, вспыхивающим за этими опасными глазами.

Свободной рукой я опираюсь на стену душа.

Изображение меняется. Его рука сжимается вокруг моего запястья вместо того, чтобы просто дотянуться. Эти ловкие пальцы, порхающие по клавиатуре, теперь сжимают меня так крепко, что остаются синяки.