Похоже, она и сама поняла, что сказала — щёки вспыхнули. Мне до боли захотелось поцеловать её. Пусть мы почти не знали друг друга, но я наблюдал за ней больше полугода, и в каком-то смысле знал её лучше, чем стоило. А так как слов у меня не было, желание прикоснуться стало ещё сильнее.

Я оставил на столе деньги и жестом пригласил её идти первой. Мы вышли из кафе и направились к ближайшей остановке. Некоторое время шли молча, пока она не сказала:

— Твой отец очень приятный человек. Ты живёшь с ним?

Я встретился с её взглядом и кивнул.

— Только вы двое? — уточнила она, и я снова кивнул. — Наверное, это здорово, — пробормотала она вполголоса. — Когда рядом кто-то есть.

Я вспомнил, как она говорила, что живёт одна. Мне никогда не приходилось жить в одиночестве — не знал, каково это. Мы дошли до остановки, и табло показало: четыре минуты до следующего автобуса. Всего четыре минуты с ней. Слишком мало.

Она села на скамейку, и я присел рядом, оставив между нами небольшое расстояние.

Мне хотелось спросить, придёт ли она завтра на ужин. Пальцы нащупали в кармане телефон. Я ведь думал, что именно из-за сообщения она тогда так внезапно сбежала, но, может, дело было не в этом? Может, она просто вспомнила, что оставила утюг включённым, и побежала проверить, не сгорела ли квартира. Что ж, был только один способ проверить.

Я достал телефон и начал печатать. Она смотрела на дорогу и не заметила, пока я не коснулся её плеча. Тогда она повернулась, и я протянул экран. На нём было написано: «Ты придёшь завтра на ужин?»

Её глаза расширились, лицо побледнело, и у меня неприятно засосало под ложечкой. Первая догадка оказалась верной — она испугалась, прочитав сообщение. Я не понимал, почему. Видел, как она сглотнула и осторожно взяла телефон в ладони. Морщила лоб, глядя на экран.

Долгое время она ничего не говорила, и я чувствовал, что упускаю что-то важное. И вдруг до меня дошло. Я вспомнил, как в кафе она хмурилась, разглядывая меню, и как облегчённо вздохнула, когда папа сказал, что уже заказал за всех.

Она не умела читать.

Нет. Не совсем так. Она умела, но с трудом. У неё явно были сложности.

Какой же я идиот. Почему раньше не догадался?

Теперь, наблюдая, как она старается разобрать слова, я чувствовал, как внутри всё сжимается. Она краснела от смущения, изо всех сил пытаясь сосредоточиться. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда на себя, за то, что заставил её пройти через это.

Наконец она подняла глаза и тихо сказала: — Ты спрашиваешь, приду ли я на ужин?

Я кивнул, извиняясь взглядом. Она сразу поняла, что я догадался о её трудности, и выражение лица изменилось — тень стыда исчезла. Она отдала мне телефон и больше не смотрела в глаза. Снова сглотнула.

— Прости… Думаю, нет, — прошептала она и встала, поднимая руку, чтобы остановить автобус. — Прощай, Шей, — сказала она, не поднимая взгляда, и, отвернувшись, поднялась в салон.

А я так и остался сидеть на скамейке, глядя, как автобус уезжает прочь.

Мэгги

Я снова плакала на людях. Мне и правда нужно было взять себя в руки, потому что это становилось привычкой. На этой неделе я ездила на более раннем автобусе по утрам и возвращалась домой позже обычного. Всё потому, что мне не хватало смелости встретиться с Шеем после того, как я повела себя в последний раз.

Одни только мысли о нём заставляли сердце биться чаще — потому что он знал. Я видела это в его глазах. Он наблюдал, как я пытаюсь прочитать его сообщение, прежде чем на его лице появилось осознание. В итоге мне всё же удалось разобрать предложение, но на это ушла почти минута — тогда как любой другой справился бы за пару секунд.

Мы так хорошо провели время в кафе с ним и его отцом. А теперь меня раздирали только стыд и неловкость, и я мечтала, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. К тому моменту, как я добралась до остановки у дома Кена и Далии, я уже немного успокоилась. К счастью, автобус был не слишком переполнен, и никто не стал свидетелем моей слезливой жалости к себе.

Мои младшие братья и сёстры жили на тихой зелёной улице в пригороде. Дом был старый, доставшийся Кену от деда, так что ипотеки у них не было. Благодаря этому они могли жить исключительно на пособие, которое получали как приёмные родители. Не то чтобы я считала уход за четырьмя детьми лёгким делом — я бы точно не справилась с этим, ещё и работая полный день.

Проблема была в том, что Кен и Далия относились к своим обязанностям… спустя рукава. Они не были злыми или жестокими — просто ленивыми. Виви делала большую часть работы по уходу за младшими: именно благодаря ей дети были накормлены, вымыты и одеты в чистое.

Открыв калитку, я подошла к двери и ещё до того, как нажать на звонок, услышала чей-то крик. Прошло несколько минут, прежде чем на пороге появилась Далия, с измученным видом и раздражённым выражением лица.

— Ты же была здесь на прошлой неделе, — сказала она так, словно я ей мешала. Я удивилась — обычно она не возражала против моих визитов.

— Привет, Далия. Да, была, извини, что беспокою. Я просто хотела передать детям кое-что, — сказала я, поднимая пакет с одеждой и игрушками. Она выхватила его из моих рук нетерпеливо.

— Я им передам, но, извини, Мэгги, мы сегодня никого не принимаем.

За её спиной я услышала плач младшего брата. — С Эймоном всё в порядке?

Она бросила на меня взгляд, будто я задала глупый вопрос.

— Он ударился пальцем, спускаясь по лестнице. Всё с ним будет хорошо. У меня сейчас нет времени.

Её раздражение сбило меня с толку. Обычно ни она, ни Кен не возражали, когда я заходила. Честно говоря, я думала, им это даже удобно — дети заняты, и не мешают.

— Я что-то сделала не так? — спросила я, потому что она казалась необоснованно враждебной.

Она нахмурилась. — Послушай, если ты задумала подавать заявление на опеку, знай — это будет непросто. Мы с Кеном детей без боя не отдадим.

Я остолбенела.

— О чём ты вообще говоришь? У меня нет никакого намерения оформлять опеку.

Далия поставила пакет на пол и скрестила руки, глядя на меня сурово. — Я знаю, ты видела банковскую выписку, когда была здесь в прошлый раз.

И тут всё встало на свои места. В тот день я сидела с Виви в гостиной, мы разговаривали о её предстоящей школьной поездке в Глендалох, и я заметила на журнальном столике банковскую выписку. Там было указано, сколько денег получают Кен и Далия за приёмных детей, — а поскольку их четверо, сумма была немаленькой. Но это вовсе не означало, что я собираюсь забрать детей, чтобы получать эти деньги. Во-первых, у меня нет ни дома, ни большой квартиры. Во-вторых, я не уверена, что справилась бы с их воспитанием — тем более одна.

Я едва справлялась с самой собой, не говоря уже о четырёх детях.

— Далия, я всегда знала, сколько вы получаете за уход. Если бы я хотела оформить опеку, сделала бы это много лет назад.

Она моргнула, и часть её враждебности исчезла. Мне хотелось добавить, что им с Кеном не помешало бы потратить часть этих денег на детей — купить им новую одежду или устроить небольшую поездку на каникулах, но я решила не испытывать судьбу.

— Мы знаем, что они предпочли бы быть с тобой, — сказала она. — Но когда они попали в систему, ты была слишком молода, чтобы их взять. А теперь прошло много лет, и у тебя всё ещё нет прочной базы, чтобы обеспечить им дом. — Она фыркнула. — Полагаю, нам не о чем волноваться.

Её слова задели меня, и, кажется, она это прекрасно понимала.

Я проглотила гордость и сказала: — Вы воспитывали их почти десять лет. Я бы никогда не стала отбирать их у вас и подвергать такому потрясению.

И это была правда. Кен и Далия могли быть скупыми и немного халатными, но они не были жестокими. Мои сводные братья и сёстры могли спать спокойно, зная, что им ничто не угрожает — и это, как ни крути, немало.