Позже я слышал, как она отчитывала Риса за то, что он не предупредил её обо мне, и как неловко ей было. Я чувствовал себя виноватым, что стал причиной их ссоры, и пытался передать Стефани записку, что я не обиделся, но она избегала меня как чумы. Я так и не понял, то ли ей всё ещё было неловко из-за нашей первой встречи, то ли она просто не считала меня человеком, ради которого стоит стараться.

Были люди, списывающие меня со счетов лишь из-за того, какой я есть, но я пытался дать Стефани кредит доверия, ведь она собиралась выйти замуж за моего кузена.

Я повернулся, держа в руках два бумажных стакана с кофе для нас с Джин, когда взгляд Стефани упал на меня. Я кивнул ей, её глаза в панике расширились, будто она боялась, что я попытаюсь заговорить с ней жестами или что-то в этом роде. Я не стал останавливаться и прошёл к выходу.

Оглянувшись, когда дошёл до двери, я увидел, как её плечи обмякли от облегчения.

Может быть, я её просто нервировал. Такое случалось. Люди часто считали, что молчаливые — ненадёжны. Будто неспособность говорить означает, что я что-то скрываю, что у меня есть тёмная сторона. Глупость, да, но никогда не угадаешь, какие нелепые идеи придут людям в голову.

И если честно, меня немного задевало, что она меня избегает. Рис моя семья. Мы близки, и учитывая мою немоту, в моей жизни очень мало людей, чьё общество я ценю. Рис — один из таких. Мы много проводим времени вместе, и если его будущая жена намерена делать вид, что я не существую, я боялся, что это со временем отдалит от меня Риса, что он выберет её, а не меня.

Это было эгоистично, и я этим не гордился, но отрицать свои чувства не мог.

Когда моя смена закончилась, мне не терпелось узнать, ждёт ли Мэгги на автобусной остановке. Я практически вприпрыжку шёл туда, но её снова не было. Разочарование накрыло меня, и мысль о том, что я больше никогда её не увижу, была почти болезненной.

Почему я так привязан к женщине, которую даже не знаю?

Вся неделя прошла так же. Каждый раз, приходя к остановке, я надеялся увидеть её, но она словно исчезла, превратилась в призрак, как я иногда себе её воображал.

Мысль о том, что она избегает меня — так же, как Стефани, вызывала мерзкое ощущение. Я позволил себе что-то вообразить, возложил надежды, особенно когда она впервые заговорила со мной в тот день. Я, конечно, ненавидел, что не могу ответить, что ей пришлось подумать, будто я её игнорирую. Но я воспринял её слова как знак. Я позволил себе поверить, что она хочет меня узнать.

Теперь, после недели без единой встречи, я не знал, что думать.

В субботу я взял папу с собой на наш обычный маршрут. Сначала месса в середине утра в церкви Святого Петра, затем пойти в ближайшее кафе на чай с булочками, а после этого быстрая остановка в супермаркете за продуктами, прежде чем вернуться домой на тихий вечер перед телевизором. Ну, папа смотрит телевизор, а я сижу за своим столом у окна и делаю карандашные наброски.

Мы только что вышли из церкви и направлялись в кафе, когда я увидел её. Время словно замедлилось, когда Мэгги вышла из благотворительного магазина с бумажным пакетом в руках. Наши взгляды встретились. Она была такая красивая, щёки розовые, волосы распущены. Кажется, я никогда раньше не видел её с распущенными волосами. Обычно они были собраны или спрятаны под шерстяной шапкой. Вид её снял часть напряжения, которое копилось в груди за время её отсутствия. Лёгкие словно снова наполнились воздухом, и я почувствовал, что могу нормально дышать.

Она моргнула, будто удивившись меня увидеть, а я просто застыл на месте, как будто увидел привидение.

— Что такое? — спросил папа, оглянувшись на меня, не понимая, почему я остановился. Потом его взгляд упал на Мэгги. — Ты знаешь эту девушку?

— Да. Её зовут Мэгги. Я знаю её по автобусу на работу.

— А, понятно, — сказал папа и повернулся к женщине, которой я был одержим уже месяцами. Я не мог поверить, что она стоит передо мной. Всю неделю я был уверен, что она провалилась сквозь землю. — Мой сын говорит, вас зовут Мэгги, и он знает вас по автобусу?

— Д-да, — ответила она, явно нервничая. — Всё верно, здравствуйте.

— Приятно познакомиться. Друг моего Шея — и мой друг, — сказал он, и её глаза расширились, услышав моё имя впервые. Что-то горячее вспыхнуло в груди — я давно хотел, чтобы она узнала моё имя, и теперь, благодаря папе, она знала. — Я Юджин, — продолжил он. — Мы как раз идём на чай с булочками. Не хотите присоединиться?

У меня глаза полезли на лоб. — Что ты делаешь?

— Она кажется милой, — ответил он с понимающей улыбкой. Иногда меня бесило, как хорошо отец меня читает. Он всегда знал, если мне кто-то нравился.

Мэгги посмотрела на меня, прикусила губу и снова обратилась к папе:

— О, нет, я не хочу навязываться.

— Вовсе нет! — ответил папа. — Мы будем рады компании.

Её взгляд снова скользнул ко мне, и я смягчил выражение лица, надеясь, что она поймёт — она не будет проблемой. Я хотел, чтобы она пошла с нами. Мне не хватало.

— О, — выдохнула Мэгги, снова нервно глядя на меня и убирая прядь волос за ухо. — Ну, я как раз собиралась перекусить, так что… конечно. Пойду с вами.

— Замечательно! — воскликнул папа. — Надеюсь, у Мэри ещё остались её малиновые сконы. Они всегда быстро раскупаются.

Мэгги повернулась и пошла рядом с нами, всё это казалось почти нереальным. Я не мог поверить, что это происходит. Папа болтал с ней всю дорогу до кафе. Её глаза иногда встречались с моими, и каждый раз у меня жгло в груди. Я уловил лёгкий запах её цветочного шампуня, и мне нестерпимо хотелось коснуться её. На ней была тёмно-синяя флисовая куртка, кремовый свитер и джинсы. Немного туши подчёркивало густые ресницы и насыщенно-голубой цвет глаз. Мой взгляд невольно опустился к её губам. Я не мог перестать смотреть на неё и чувствовал, что это приносит ей неудобства, поэтому попытался отвести глаза.

Когда мы дошли до кафе, и Мэгги занялась тем, что снимала куртку, папа повернулся ко мне и показал жестами: — Почему ты никогда мне о ней не говорил?

Я посмотрел на него непонимающе.

— Что ты имеешь в виду? Говорить не о чем.

— Она тебе нравится. Я вижу это по тому, как ты на неё смотришь.

— Я её едва знаю.

Папа улыбнулся.

— Но ты хочешь узнать. Бьюсь об заклад, ты рад, что я пригласил её на чай.

Я действительно был рад, но, видя, как он самодовольно улыбается, не стал этого признавать. Просто пожал плечами и пошёл к нашему столику у окна. Мэгги, встретившись со мной взглядом, будто спрашивая разрешения, указала на место рядом. Я кивнул, и она села, а папа остался у стойки — болтать с хозяйкой кафе, Мэри.

И всё вокруг будто растворилось, когда её прохладная, мягкая рука коснулась моей. Я не мог отвести взгляд от её тонких пальцев.

— Прости, что тогда так резко убежала, — тихо сказала она. — Не знаю, что на меня нашло.

Я посмотрел на неё вопросительно, желая спросить: почему? Почему она тогда убежала? И где была всю неделю? Она убрала руку, взяла меню и нахмурилась, вглядываясь в список пирожных и сэндвичей. Мне показалось, что она делает это специально — чтобы не объясняться. Но что-то в ней всё же тревожило. Что-то, чего я не могу уловить. Она выглядела странно напряжённой, её плечи сжались, пока она делала вид, что сосредоточена на меню.

Папа вернулся, отвлекая меня от наблюдений.

— Отличные новости! — объявил он. — У Мэри осталось три малиновых скона, и она их отложила для нас. Ты ведь любишь сконы, правда, Мэгги?

— Что? Ах, да, — ответила она, и на лице её появилось облегчение. — Обожаю сконы. Я, в общем-то, ем всё подряд.

Я нахмурился на папу и показал жестом: — Дай ей выбрать самой.

— Но сконы — лучшее, что у них есть в меню, — ответил он.

— Неважно. Может, она хочет что-то другое.

— Эм… всё в порядке? — спросила Мэгги, привлекая наше внимание.

— Всё отлично, дорогая, — сказал папа вслух. — Просто мой сын хотел, чтобы я сказал, как прекрасно ты выглядишь сегодня. Правда ведь, Шей?