— Мы уже должны были что-нибудь услышать, Хаос, — шепчу я рядом с ним, голос натянут до предела. Я не отрываю взгляда от двери, в которую вошел Кейд. Требуется все моё самообладание, чтобы не ослушаться его приказа и не ворваться туда на помощь.

— Я не переживаю. Зверь умеет разруливать такие ситуации вместе с Карен, — ворчит он. От одного упоминания её имени у меня сводит желудок.

Любопытство грызет изнутри. Как долго они были вместе? Когда он трахался с ней в последний раз? Они всё еще друзья?

Черт. Я ревную. Сейчас не время для этого, напоминаю я себе. Это не имеет значения, потому что всё, что между мной и Кейдом, в конце концов закончится.

Мне всё равно.

Мне всё равно.

Ложь крутится в голове, как карусель, вызывая тошноту.

Из здания раздается громкий выстрел, от которого у меня кровь стынет в жилах. Я поворачиваюсь к Хаосу; его рука сжимается на винтовке. Проглатываю тревогу — времени на худшие мысли нет. Через секунды гремят еще три выстрела, и эфир взрывается вопросами.

— Что это было?

— Зверь? Что там происходит?

— Заложники живы?

Кровь стучит в висках, пока я жду. Клянусь, если с Кейдом что-то случилось…

Я знаю, что внутри отряд морских котиков и остальная часть нашей группы, но не могу не волноваться.

— Угроза ликвидирована, — хрипит мрачный голос Карен.

Напряженный выдох, который я сдерживала, вырывается, и мои плечи расслабляются. Ослабив хватку на винтовке, я поправляю микрофон в ухе — будто это заставит её сказать больше.

Почему она говорит так угрюмо? Это же хорошая новость.

Наконец из тени выходит Кейд. Сначала меня накрывает облегчением, но в следующий миг, когда я вижу, кто у него на руках, внутри всё обрывается от ужаса. Он не отрывает взгляда от безжизненного, залитого кровью ребенка, пока выходит в деревню, а группа спецназовцев бросается внутрь, чтобы завершить осмотр места.

Слезы тут же подступают к глазам, к горлу подкатывает желчь. Тело так холодеет, что я чуть не роняю винтовку. И вдруг одеяло, частично накрывающее ребенка, шевелится. Крошечные руки отчаянно обвивают шею Кейда, и маленькая девочка всхлипывает, уткнувшись ему в грудь.

Он спас её. Ему удалось спасти жизнь ребенка.

— Боевик убил врача выстрелом в лицо. Я успел ликвидировать его до того, как он сделал то же самое с девочкой. Кровь попала на неё. Она жива, но ей срочно нужна медицинская помощь.

Группа медиков бросается к Кейду. Как только они подбегают к нему, он медленно передает им девочку. Сначала она сопротивляется, не желая отпускать его, цепляется и что-то умоляет. Я понимаю: она просит не оставлять её. Кейд успокаивает её, говорит, что теперь она в безопасности и всё будет хорошо.

Прежде чем слезы успевают скатиться по моим щекам, Хаос вырывает меня из эмоционального оцепенения, обняв за плечи. Я переключаю внимание на него и поджимаю губы, борясь с желанием броситься к Кейду.

— Операция завершена. Мы проживем еще один день, Поса.

Неделю спустя я стучу в дверь Кейда. Я выживаю всего на нескольких часах сна, поскольку реальность войны наконец накрывает меня. Делаю вдох за вдохом, грудь сжимается, пока я пытаюсь взять эмоции под контроль, прежде чем предстать перед командиром. Неизвестность того, что ждет за этой дверью, давит. Я не готова говорить о пережитом ужасе — о том, как видела людей, возвращающихся с травмами, меняющими жизнь, от огнестрельных ранений и взрывов.

Касл лишилась ног; дети, солдаты и врачи погибли из-за важной цели, за которой мы охотились. Приказ об атаке отдал Хирург.

После завершения всех медэваков я спросила Букера, почему в тот вечер он снял меня с задания. Он сказал правду: по просьбе Кейда.

Я проигнорировала каждое сообщение от Кейда — их было всего два, и оба по работе. Он не приходил ко мне в комнату, и я тоже не выходила на связь. Я слишком расстроена, чтобы смотреть ему в глаза, потому что боюсь того, что могу сделать. Я правда пытаюсь начать с чистого листа и сохранять профессионализм.

Перебирая жетоны на шее, я провожу пальцами по холодному металлу взад-вперед и снова стучу другой рукой. Может, меня не слышно из-за надвигающейся бури. Наконец, после второй попытки, с той стороны двери раздается голос Букера:

— Войдите.

Поворачиваю ручку и толкаю дверь. Все трое старших офицеров стоят над столом, уткнувшись в гору документов. Я вхожу с поднятым подбородком, руки по швам, лицо — каменное.

— Мастер-сержант О'Коннелл, — отдаю честь ему и остальным.

— Всем выйти. Мне нужно поговорить с Айлой наедине.

Остальные кивают, прочищают горло и выходят. Кейд поворачивается ко мне спиной, как будто меня здесь даже нет — как будто это не он вызвал меня, а я — призрак.

Вспышки молнии озаряют тускло освещенный кабинет. Следом гремит гром; звук идёт по стенам вибрацией, потолочный светильник раскачивается, электричество моргает.

— У меня неприятности?

Кейд набирает на сейфе шестизначный код и загорается зеленый индикатор. Он открывает сейф, и я замечаю высокую, дорогую на вид бутылку бурбона. Схватив два низких бокала другой рукой, Кейд наконец поворачивается в мою сторону, но не смотрит на меня. Вместо этого наполняет бокалы, пока я наблюдаю, как янтарная жидкость со льдом поднимается до краев. Он закрывает бутылку.

— Как ты? — его завораживающий взгляд наконец встречается с моим, когда он наклоняется над столом. Кулаки сжимают дерево, мышцы на трицепсах каменеют.

Открываю рот, чтобы сказать: «Я в порядке. Всё нормально, волноваться не о чем.»

Но слова не выходят.

Я закрываю рот, когда в горле встает знакомый ком. Я не сломаюсь. Не могу. Мне нужно оставаться сильной.

— Вайолет. Я задал тебе вопрос. — Тот же властный тон, который он использует, когда командует, возвращается.

— Всё нормально.

Это звучит без всякой уверенности, выдавая ложь. Он сжимает челюсть и подносит бокал бурбона к губам.

Я отрываю взгляд от его потемневших глаз и смотрю в окно, где дождь продолжает яростно хлестать. Через окно кабинета вижу, как флаги рвет штормовым ветром, пока тяжелые капли дождя бьются о стекло.

В памяти всплывает окровавленное, изувеченное тело Касл, и меня пробирает дрожь. Свет моргает еще несколько раз — и наконец гаснет окончательно, оставляя нас с Кейдом в плотной темноте, где лишь тонкая полоска лунного света пробивается внутрь.

Наконец… я сдаюсь.

Я качаю головой, сжимая дрожащие губы, надеясь, что это остановит паническую атаку, готовую поглотить мои чувства. Но что бы я ни делала, реальность войны наконец накрывает меня целиком — и на этот раз я не могу отгородиться от мысли о том, что могу потерять Касл. Последнее, что я слышала, — её состояние критическое, семье уже сообщили через Красный Крест.

— Всё нормально, — повторяет Кейд, в его низком голосе появляется успокаивающая нотка. Он произносит это почти как вопрос.

— Как ты можешь быть таким спокойным? Два солдата погибли! Мирные люди погибли! Касл умирает! Она потеряла ноги, а ты — холодный как лед. Ни единой слезы? Разве ты ничего не чувствуешь?!

Мой вопрос его никак не задевает — никакой реакции… просто ничего. Я смотрю туда, где в последний раз видела его, лунный свет тускло скользит по массивной фигуре. На нем очки для чтения, и он выглядит таким же спокойным, как всегда, пьет так, будто это просто очередной день в штабе.

Меня накрывает истерика. Я хватаю воздух, будто тону, вцепляюсь пальцами в сжимающуюся грудь. Слезы катятся по щекам, когда я пытаюсь стянуть с себя верх.

— Я знаю, что это из-за тебя меня не взяли на то задание, сукин ты сын! Ты не имеешь права отстранять меня только потому, что трахаешь меня. Думаешь, это дает тебе право портить мою карьеру? Снимать меня с операций? Ты вмешиваешься в мою работу!