Пенни упомянула, что её мать и сестра возлагают на неё вину за смерть отца. Каким нужно быть человеком, чтобы так поступить? Вычеркнуть дочь из своей жизни из-за чего-то, что, как я предполагаю, было вне её контроля? Я хочу знать о ней всё. Я хочу знать, почему они с Адамом расстались. Я хочу знать, что заставляет её смеяться, и понравилась бы ей резьба по дереву. Не сочла бы она это хобби глупым? Пенни и Адаму никогда не было дела до вещей, которые я для них вырезал, но я не останавливаюсь. Я хочу знать, какой её любимый цвет. Красный? Я пытаюсь перевести дух с тех пор, как увидел её танцующей в том платье. Я хочу знать, какая её любимая еда. Я хочу знать все мелочи о ней, которых больше никто не знает.

Но я не имею права узнавать её.

Я дал себе слово держаться от неё подальше. Ей не нужны мои демоны, а мне не нужно предавать Адама еще сильнее. Как оказалось, я был не единственным, кто кого-то предал. После ухода Вайолет появилась какая-то девушка. Я узнал её голос сразу. Та самая, что была в его постели, когда он звонил мне с просьбой присмотреть за Вайолет. Он привел в дом девушку, с которой изменял Вайолет, после того как она объявила, что между ними всё кончено. Пенни знает, что он спал с другими за её спиной, но улыбалась ей в лицо. Я так не умею. Я ушел сразу, как только появилась другая женщина.

Меланхоличные мысли обрываются, когда на экране загорается экстренное сообщение.

Морские котики попали в засаду за границей.

И, конечно, телефон тут же начинает вибрировать от сообщений. Групповой чат взрывается, и вот так мой короткий отпуск заканчивается.

Пора выдвигаться.

СПУСТЯ ДВА МЕСЯЦА

Шестьдесят дней назад я отправился на сверхсекретную миссию. Шестьдесят рассветов и закатов, встреченных на другом конце света. Работа давно стала моей одержимостью: годы дисциплины, постоянной концентрации и преданности делу — вот мой образ жизни. Но впервые меня сопровождало кое-что еще, от чего не получалось избавиться.

Точнее, кое-кто.

Первая неделя дома — и снова работа. Мне поручено возглавить операцию на Ближнем Востоке и встретиться с подразделением, которое я должен взять под своё командование, независимо от моего желания.

Когда я вхожу в небольшое здание на базе, то сразу чувствую на себе взгляды. Букер стоит по центру комнаты, остальные сидят за столами и слушают его. Я не видел его с последнего дня курса. Снимаю с головы зеленый берет, и сжимаю челюсть от внезапного осознания: этот год может стать последним, когда я участвую в таких собраниях. Я всё еще пытаюсь принять чертово решение. Выбор уйти в отставку или отдать армии еще несколько лет тяжело давит на мои плечи. Я мог бы уйти уже в этом году, но что-то заставило меня передумать. Это казалось неправильным.

Все поворачиваются в мою сторону, и сердце пропускает удар, когда я замечаю знакомые черные волосы и завораживающее лицо.

Вайолет Айла. Марипоса.

Она сидит справа, рядом с Анной Касл, позывной: Ворона.

Я уже хочу отвести взгляд, но что-то привлекает моё внимание. Дело не в выражении её лица (она явно шокирована моим появлением). И не в том, что её красота каждый раз выбивает у меня землю из-под ног. Нет… дело не в этом. Причина в чертовом кольце с бриллиантом на её безымянном пальце — именно оно выбивает меня из колеи и приводит в ярость.

Клянусь, если это означает то, что я думаю…

Что еще это может означать? На её пальце кольцо. Она помолвлена? Выходит замуж?

Всё происходит быстро. Мне хватает одной секунды, чтобы проанализировать её. Понять, что она помолвлена, заметить, как она сжимает бедра, и этот милый жар на щеках, который появляется каждый раз, как она видит меня. Она краснеет и застывает, как статуя.

Касл жует жвачку быстрее и барабанит пальцами по подбородку с сияющей улыбкой.

— Поприветствуйте все мастер-сержанта О'Коннелла. Он будет руководить операцией. — Букер отходит в сторону, закладывая руки за спину.

И вот так просто моя душа вылетает из тела. Я помнил, что назначил её в эту группу, но не думал, что мы снова окажемся так близко друг к другу. Она в команде, которую мне поручено возглавить. Она возникает передо мной снова и снова — и имеет наглость носить чертово кольцо, хотя рассталась с моим сыном всего пару месяцев назад.

Тем не менее, я задвигаю противоречивые чувства обратно в ту область внутри, где она и так не дает мне покоя. Неловко? Да. Но сейчас не время погружаться в свои мысли.

— Буду краток, поскольку всем нужно разойтись по комнатам, собрать вещи, немного перевести дух и позвонить близким, потому что нас не будет довольно долго. Это не та операция, к которой вы привыкли, поэтому руководить будем мы с Букером. Многие из вас новобранцы и вам еще многому предстоит научиться. — Я смотрю прямо на Вайолет, и её веки вздрагивают. — Нам нужно найти этого человека, — я указываю на проектор позади меня, где высвечивается фото высокоприоритетной цели. — Он несет ответственность за убийства и пытки невинных людей. В том числе морпехов США и военнослужащих британских вооруженных сил. Он же стоит за терактом в посольстве США, о котором говорили в новостях пару дней назад. Разведка подтвердила.

Я излагаю ожидания по операции, глядя на каждого и запоминая лица. Затем перехожу к правилам. Я никогда не привыкну к тому, что творится в мире. Каждая миссия приносит что-то новое. И как бы мне ни хотелось уберечь Вайолет, я не имею права вмешиваться. Она знала, на что идет. Она понимает, что каждый выезд в зону боевых действий — это жизнь или смерть. Я предупреждал её об этом снова и снова, пока она была моей курсанткой.

Я объясняю план шаг за шагом, избегая смотреть на единственную женщину, которая заставляет меня слишком много думать.

Почему я оставил её в Северной Каролине? Она могла уехать на Западное побережье, но глубоко внутри я знал настоящую причину своего поступка. И дело не в том, что произошло в душе или под мостом на гребаном пляже.

Если бы всё упиралось в это, она была бы уже на другом конце страны, где её присутствие не могло бы путать мои мысли. Правда в том, что я не могу отказаться от желания оберегать её, и это становится настоящей проблемой.

Букер вмешивается и заканчивает собрание за меня. Отступив в сторону, он обходит меня и говорит:

— Мы близки к обнаружению угрозы. Так что пока все в режиме ожидания... ждем звонка.

— Хаос и Зверь снова на одной миссии. Парни вернулись! — радостно кричит Букер, врываясь в мой кабинет.

— В следующий раз стучи, когда входишь, придурок, — бурчу, быстро пряча заготовку. Раскрыв ящик стола, засовываю туда мини-набор для резьбы по дереву, прежде чем он успевает заметить, над чем я работаю. Тыльной стороной ладони смахиваю стружку с брюк.

— Боже, ты сегодня особенно угрюм. Почему такое грустное лицо, старик?

Я морщусь и показываю ему средний палец.

— Я всего на два года старше тебя, урод.

— Люблю, когда ты говоришь со мной грязно, — дразнит Букер.

Я с раздражением скрещиваю руки на груди. Он достает свой обед — сэндвич, яблоко и Red Bull.

— Тебе вредно пить эту дрянь. — Я забираю у него банку, открываю и делаю глоток.

— Да-да, как скажешь, — он безразлично пожимает плечами, достает еще один Red Bull из ланч-бокса и ставит его на пол у своих ног, чтобы я не мог дотянуться.

— Господи, Букер, сколько у тебя там этих чертовых энергетиков? — Я с любопытством приподнимаю бровь.

— Мы действительно будем говорить о том, сколько энергетиков я таскаю с собой? Может, лучше обсудим, как Вайолет покраснела, когда я встал, чтобы представить тебя? Думаешь, она ко мне неравнодушна?