Казалось бы, шёпот — лучший способ передать секрет, не привлекая внимания. Но представьте толпу людей, где двое вдруг начинают шушукаться.

Это действие мгновенно притягивает взгляды. Всем сразу становится интересно: что же там такого скрывают?

Когда мы в очередной раз вжались в нишу между домами, я не выдержал и поделился своими мыслями с сестрой. Ярослава посмотрела на меня странным взглядом.

— Ты странный.

— Я нормальный. Это логика.

— Мы действуем так, потому что это самый безопасный способ, — отрезала она. — Это база выживания.

Я уже открыл рот, чтобы поспорить, но в этот момент Марк сделал резкий жест рукой.

— Тихо!

Мы затаились в глубокой тени. Мимо по улице прошла группа людей. Отряд из четырёх человек.

Они шли прямо посередине мостовой, не прижимаясь к стенам. Они оглядывались, переговаривались, но делали это обычно. Они были настороже, но без паранойи.

Их было легко заметить. Их было легко отследить. Для любого, кто сидел бы в засаде (вроде нас), они были как на ладони.

В этот момент мне очень не хотелось смотреть на сестру. Но она настойчиво похлопала по плечу. Я медленно повернул голову и мысленно застонал.

В её красивых глазах читалось только одно:

А Я ТЕБЕ ГОВОРИЛА!'

Вот же…

Я хотел возразить, что имел в виду совсем другое, но момент был упущен. Сейчас любые объяснения звучали бы как жалкие оправдания.

…

Через час мы были у нужно места.

Здание, перед которым остановились, внушало трепет. Это было не просто поместье, это был настоящий Королевский дворец.

Обычные люди здесь жить не могли — слишком роскошно. Для рядового магазина это тоже было чересчур пафосно.

Это было что-то монументальное. Глядя на эти колонны и шпили, понимаешь: такое строят веками.

Чтобы возвести подобное, нужно собрать налоги со всей страны за десять лет. Задействовать миллион рабочих, из которых сто тысяч — высококлассные мастера-ремесленники.

Материалы сюда везли за тысячи километров, а фундамент, наверняка, замешан на поту и крови принудительного труда.

Когда я спросил Марка:

— Это и есть магазин?

Он покачал головой:

— Нет. Магазин находится внутри!

Мы не стали ломиться через парадные ворота. Обошли дворец сзади, перемахнули через забор и, словно воры, влезли через окно первого этажа. Всё ради того, чтобы оставаться незаметными.

Раз сестре спокойнее лазить по окнам, чем заходить через дверь — пусть будет так. Моё дело маленькое — охранять и наблюдать.

Мы прошли боковую комнату и вышли в длинный коридор. Марк уверенно вёл нас, пока не остановился и не указал на одну из дверей.

— Вот там!

Он назвал её «неприметной». Только та была сделана из чистого золота и украшена искусной резьбой.

Впрочем, по меркам дворца она действительно была скромной — узкая, явно для слуг.

Настоящему Императору нужны широкие створки, чтобы он мог пройти, раскинув руки.

Как раз в этот момент дверь отворилась.

СКРИП!

Из «магазина» вышли люди. Сразу скажу: это была не засада, а довольные клиенты. Те, кто уже успел что-то купить и теперь уносил ноги с добром.

Меня не интересовало, что именно они несли в своих сумках. Меня заинтересовало, как они это делали.

Они вышли, сгорбившись, прижимая свертки к груди. Их глаза бегали, озирались по сторонам, вздрагивая от каждого шороха.

Всем своим видом кричали: «У нас есть что-то ценное! Мы боимся, что это отберут! Пожалуйста, не грабьте нас!»

Я посмотрел на них, а потом перевёл взгляд на сестру. И указал на эту парочку подбородком.

Ярослава нахмурилась. Она без слов поняла намёк: эти ребята вели себя точно так же, как и она пять минут назад.

На моём лице расплылась довольная улыбка. Я поставил галочку:

— Скрытность — это не попытка стать невидимым. Скрытность — это умение выглядеть уместно и естественно.

— Тц… — сестра только цыкнула.

Мы не стали грабить других. Те люди быстро шмыгнули в боковой коридор и исчезли.

Но что-то мне подсказывало, что со своими сокровищами они так просто из города не выйдут.

Конечно, в безопасной зоне их не убьют — правила есть правила. Но вещь, которую они так сжимали, имеет шансы сменить хозяина. Но это их проблемы. У нас были свои дела.

Марк толкнул золотую дверь, и мы вошли внутрь. Одно могу сказать точно: этому месту было не место во дворце.

Контраст был разительным. Снаружи — золото и мрамор, внутри — полумрак и пыль.

По мрачной обстановке, по запаху старой бумаги и сушёных трав этот магазин должен был находиться где-нибудь в глубоком подвале на чёрном рынке. От него веяло древностью, таинственностью и ноткой незаконности.

Мы прошли вглубь. Сначала никого не увидели. Ни покупателей, ни продавцов. Только ряды товаров.

Вещи лежали под стеклом прилавков, висели на стенах, громоздились на полках. Ассортимент был большим.

Тут было всё для войны: мечи, доспехи из редких сплавов и луки. Были и вещи для тех, кто предпочитает действовать тоньше: кинжалы с рунами, лёгкая броня для убийц.

Отдельная секция была посвящена магии. Древние свитки, книги, мантии, расшитые золотыми нитями и посохи. На полках стояли ряды алхимических зелий, светящихся в полумраке.

Я подошёл ближе и присмотрелся к одной из табличек.

[Зелье высшего исцеления]

[Цена: 0,1]

Я удивился.

— Это цена в Звёздной пыли?

Если так, то цены казались низкими? Где-то 0,1, где-то 0,2. Были, конечно, и элитные товары за 1, 2 и даже 5 единиц.

Но сама концепция смущала.

Звёздная пыль — это материал для развития. Она даёт характеристики, очки навыков или даже новые навыки. Это чистая сила.

Менять её на расходник, вроде зелья, или на меч, который можно сломать?

По моему мнению, это не просто нелогично — это глупо. Ты отдаёшь свой потенциал ради временного преимущества.

Но раз магазин существует, значит, кто-то это покупает. Значит, спрос есть.

Мы прошли через весь зал, осматривая витрины, и наконец добрались до главного прилавка.

По идее, продавец должен был стоять там, только за прилавком было пусто.

— Эй? Есть кто живой?

Стоило сказать, как тишину магазина нарушил звук.

Топ. Топ.

Тяжёлый топот приближался из-за шторки за прилавком. Видимо, там располагалась подсобка или личная комната отдыха, где хозяин проводил время в ожидании клиентов.

У меня не было никаких конкретных ожиданий. Но этот запах, эта шторка, этот топот. Всё это вызвало странное чувство дежавю.

Где я всё это видел?

Ответ пришёл позже, но было уже поздно. Шторка отлетела в сторону, и перед нами появился он.

Огромный детина. Пузо, нависающее над поясом, пухлые щёки и улыбка. Она говорила:

«Я люблю вас, но ваши деньги я люблю ещё больше».

Я вытаращил глаза. Понятное дело, что Ярослава и остальные тоже удивились размерами продавца, но мой шок был другим.

— Добро пожаловать в мой скромный магазин! — раскинув руки сказал толстяк. — Меня зовут Торговец Маркус, но вы можете звать меня просто Торговец!

Это нелогичное приветствие расставило всё по местам. Обычно люди просят называть их по имени, а не по профессии.

Никто не говорит: «Не зови меня Вася, зови меня Сантехник». Но для этого типа торговля была не работой, а сутью.

Я помнил его. Тот самый Маркус из первого испытания, из больницы, наполненной призраками.

Тогда его появление было неожиданным, но вписывалось в логику мира. Но здесь?

В Звёздном городе, который является миром Пожирателя Звёзд? Как он сюда попал? Странствующий торговец? Кто он на самом деле?

Пока я стоял, пытаясь переварить информацию, Ярослава взяла себя в руки.

Ей было плевать на продавца. В этом мире вообще мало нормального. Она быстро перешла к делу, начав обычную торговую игру: посмотреть, пощупать, скривиться, спросить цену.

Маркус ничего не прятал. Он был здесь ради продажи и с удовольствием расхваливал товар. Уникальность лавки заключалась в том, что подлинность вещей подтверждалась самой Системой.