Так вот, Око помогало контролировать расход маны в моём теле, в момент соприкосновения с артефактом этой самой маны. То есть, происходило что-то вроде соединения цепи. Венец же работал именно на мысли. Он позволял быстрее создавать те самые образы и посылы, из которых потом и складывалась магия. И, судя по описанию, это работало лишь на магию огня.

Я прошёл чуть вперёд, к отмеченной на полу черте. Консультант отступил назад.

Сперва я создал срывающийся с ребра ладони клин огня. Он вышел, по ощущениям, раньше, чем я хотел. То есть, требовалась определенная сноровка, чтобы привыкнуть к этой скорости.

Вторым этапом попытался провернуть то же самое с нейтральной магией. Но клин сорвался как обычно, ничего не изменилось.

М-да, и как это вообще работало? Как артефакт узнавал, о какой именно магии я сейчас думаю?

— Он не увеличивает вашу силу, — продолжил пояснять Виктор, когда я развернулся и приблизился к постаменту. — Но он стабилизирует ментальные потоки и фильтрует внешние помехи. Это позволяет точнее формировать заклинания, снижает риск потери контроля над крупными конструктами и… — он сделал паузу, — … позволяет проводить более сложные манипуляции. Например, вместо простого огненного шара вы сможете создать несколько меньших, но управляемых независимо, или удерживать стену пламени стабильной в два раза дольше.

Как же маняще… Но оставался ещё один артефакт. Так что я вернул заколки Виктору, а тот положил их на подложку.

— Последний лот — «Сердце Пламени».

Он аккуратно взял кинжал, который выглядел как закоптившийся, старый и непримечательный. Но стоило Виктору его коснуться, как тот будто «ожил». По центру клинка прошла глубокая алая прожилка, словно жила раскаленной лавы, мерцающая тусклым светом изнутри.

Виктор повернул нож так, чтобы я увидел навершие — красный опал, который пульсировал светом. А ведь когда лежал, там ничего не было! Весь артефакт выглядел как чёрный монолит, только рукоять из кожи смотрелась нормально.

— Свет пульсирует синхронно с биением сердца владельца, — пояснил консультант. — Отсюда и название. Основное предназначение — ритуалистика. Кинжал используется в обрядах огненных магов как фокус для сложных заклинаний. Прожилка лавы в клинке усиливает и очищает намерение мага, позволяя с невероятной точностью формировать огненные конструкции на камне, земле, дереве — материал не важен.

Виктор протянул мне Сердце рукоятью вперёд, и я незамедлительно взял его. Лёгкий, очень тёплый, будто на солнце лежал, а кожа мягкая и нежная, приятная.

— Но применение не ограничивается ритуалами. Также незаменим при разделке магических тварей из-за своей тонкой работы. В бою может пригодиться, хоть и не как основное оружие. Его плюс — точечная настройка.

Ритуалы мы проходили в общих чертах, без детализации. Это нас ждёт на втором курсе. Но вот пример с разделкой магических тварей мне понравился.

— Вам нужно время на выбор? — тактично поинтересовался Виктор.

Я кивнул, и он вышел из помещения, пообещав зайти через полчаса.

На постаменте лежали пять артефактов. Первый, браслет, сразу в топку. Он мне внешне не нравился, да и по функционалу так себе. А вот остальные… Я хотел все четыре! Шар для медитации, жезл как оружие, заколки для концентрации и чудо-кинжал. И вот как выбирать-то⁈

Пять дорогущих инструментов, каждый из них — целое состояние для любого простолюдина. Да даже и для мага-аристократа. Далеко не каждый мог позволить себе такую вещь, тем более в моём возрасте. И каждый из этих предметов манил к себе, обещая силу, защиту, превосходство.

Итак, первый, «Страж Рассвета», я отмёл почти сразу. Полезно? Бесспорно. Но он дублировал базовое защитное заклинание, которое я и так мог при необходимости сотворить. Он не давал ничего нового, лишь экономил ману на микрограммы. Платить огромные деньги за подобное было для меня излишним. Я искал не сомнительную экономию, а нечто реально полезное. Так что Страж — товар для простолюдина магла, но никак не мага. И точно для женщины из-за своего оформления.

А вот дальше началась настоящая пытка. Мой взгляд метался между четырьмя оставшимися лотами, и каждый находил живой отклик в душе.

«Хранитель Фокуса» — тот самый шар, что дарил ясность ума и ускорял восстановление. Я брал его в руки, и хаос мыслей утихал, оставляя лишь холодную, алмазную концентрацию. Это была роскошь. Возможность тренироваться дольше, восстанавливаться быстрее, всегда быть в тонусе. В долгосрочной перспективе — бесценно. Мысль о том, чтобы отказаться от него, вызывала физическую боль, словно я добровольно отказывался от части своего потенциала.

«Факел Феникса» — жезл, что выплёвывал сгусток чистого уничтожения. Я представлял, как его ослепительная струя прожигает броню, сносит преграды. Он был воплощением грубой силы, и эта сила сладостно щекотала нервы. Да, он был не точен, но в некоторых ситуациях точность и не нужна — нужно тотальное стирание с пути. Жаль, что это жезл, а не клинок. Меч джедая… Вот это был бы артефакт. Но даже в этой форме он был чертовски соблазнителен. И точно пригодится мне на летней практике.

«Венец Феникса» — две заколки, соединенные цепочкой. Возможно, самый специализированный артефакт из всех. Когда они оказывались на моей голове, мир преображался. Огненная мана и так подчинялась мне хорошо, но с Венцом это было нечто невообразимое. Пламя будто предугадывало мои мысли и послушно струилось в пальцах, готовое сложиться в конструкты в разы быстрее и точнее.

Это не было пассивной помощью, как у шара, а скорее прямым усилением, умножением основной силы. Я чувствовал, как границы моих возможностей расширялись прямо сейчас, в эту секунду. Это был ключ к тому, чтобы не просто быть сильным, а быть сильнее всех. Очень похоже на то, что рассказывал мне Холодов о повышении рангов. Скорее всего, я с Венцом был бы подмастерьем сразу второй звезды или даже третьей. Очень заманчиво.

А ещё Венец не выглядел женственно. Просто кругляшки с цепочкой, скорее походящие на технологичный полуобруч, на что-то из будущего. Футуристичненько.

«Сердце Пламени» — нож. Простой, универсальный, практичный до мозга костей. Идеальный инструмент для Разлома, куда, как уже знал, я отправлюсь. Разделка трофеев, тонкая настройка ритуалов, последний аргумент в ближнем бою. Он не сулил оглушительной мощи, но обещал надежность и выживаемость. И его можно было всегда носить с собой, скрытно. Он был тактическим преимуществом, тихим и смертоносным.

Я ходил по кругу, поочередно беря в руки то шар, то жезл, то нож, снова примеряя заколки. Тестировал их, присматривался. В голове кипела битва.

Шар — мудрость и постоянный рост.

Жезл — грубая, сокрушительная мощь здесь и сейчас.

Нож — практичность и выживание в суровых условиях.

Венец — абсолютное мастерство в своем деле.

Это был выбор между разными версиями себя самого. Версией выносливой, разрушительной, практичной и… более совершенной.

И тогда в голове будто щёлкнуло. «Венец Феникса» не просто усиливал меня, он делал меня лучшим магом огня. Он не был утилитарным инструментом, как нож. Не был одноразовым козырем, как жезл. Не был пассивным бустером, как шар. Он являлся симбиозом, прямым проводником к сути моей стихии. Он реально в разы увеличивал мою боевую мощь, превращая каждое заклинание из обычного выстрела в снайперский удар.

Да, остальные тоже полезные, и я хотел бы их забрать с собой. Но каждый предмет стоил несколько миллионов рублей. Просто огромные деньги. Потому нужно было выбрать что-то одно.

— Мой выбор — «Венец Феникса», — сказал я Виктору, когда тот вернулся через условленные полчаса.

В моём голосе прозвучала не только решимость, но и облегчение. Выбор был сделан.

— Хороший выбор, — консультант вежливо кивнул. — Пройдёмте со мной, я оформлю вашу покупку.

Мой первый артефакт за меня оформлял Максимилиан. Я даже и подумать не мог, что на самом деле это как покупка машины или жилья. Право давалось не просто по документам, приложенным к артефакту, но и вносилось в специальный реестр. Каждый шаг пояснял Виктор, так как я сообщил, что это первая моя такая серьёзная покупка.