А ведь план казался идеальным. Ловушка должна была захлопнуться. Да она и захлопнулась же! Но… Вместо того, чтобы попасться, Алексей не просто выскользнул из неё — он сделал это с поразительной элегантностью. Он не ввязался в драку, не поддался на провокацию. Он выполнил суть контракта — сохранил клиента, — использовав для этого минимально необходимую, хирургически точную силу. Удар по солнечному сплетению, угроза, вывод из зоны поражения. Ничего критического. Использовал только щит, ни искры дара огня. Просто не за что зацепиться!

«Щенок сдал источник, — мысленно продолжил Водянов, отставив бокал. — Кричит в участке, что нанял Демона через меня. Но что с того?»

Полиция рычала, требуя раскрыть личность Демона. Но требовала беззубо. Все формальности были соблюдены. Контракт был чётким, никакого выхода за границы, ни одного пострадавшего. Никакого нарушения закона!

Алексей был в снуде, его лицо скрыто. Ни одной улики, ни одного свидетеля, который мог бы уверенно указать на его прямое участие в потасовке. А без этого у его подопечных, прикрытых корпоративным иммунитетом фонда Водянова, были наглухо задраены люки.

Вместо ожидаемого компромата Макс получил лишь головную боль и разочарование. Он ведь должен был стать спасителем Алексея! Вытащить его из участка, отмазать от преследования полиции. Сейчас же Водянов банально ничего не мог сделать, слишком чисто сработал этот баронишка Стужев. Неожиданно чисто.

Ирония ситуации была настолько велика, что Макс, к собственному удивлению, не чувствовал ярости. Было лишь разочарование и… невольное уважение. Ведь он столько сил потратил, такие каверзные ловушки расставлял, а в итоге Алексей от всего увернулся. Будто бы случайно, как в нелепых комедиях. Вот только в реальной жизни таких совпадений и такого невероятного везения не бывает. Стужев умён, а ещё умеет притворятся недалёким дураком, у которого мышцы вместо мозгов.

«Он не просто силён. Он умен. Он предвидел подвох. Или почуял его, как зверь. И обвёл меня вокруг пальца, даже не подозревая, в какую именно игру играет. Да и умудрился обойти Рожинову явно неспроста. А ведь Света её остерегалась!»

Старая стратегия — прижать, благородно спасти, тем самым поставив в зависимость — треснула по швам. Алексей оказался не той рыбой, которую можно поймать даже на изысканный крючок. Он был словно хитрая щука, которая не только объедает наживку, но и умудряется сорваться с лески, оставив рыбака в недоумении.

Макс медленно прошелся по кабинету, его взгляд упал на ту самую, отвергнутую Алексеем шкатулку. Какую бы хитрость Макс ни выдумывал, каким бы изощрённым ни был ход, Стужев умудрился переиграть. Что оставалось?

Ответ пришёл неожиданный, почти еретический для его натуры.

«Если его нельзя принудить… может, его стоит заслужить?»

Мысль была настолько чужда его обычной парадигме, что он на мгновение замер. Честное партнёрство, доверие, дружба. Эти слова казались ему пустыми и наивными. Но, глядя на ситуацию с холодной, беспристрастной точки зрения, это был единственный логичный выход.

Алексей Стужев был активом исключительной ценности. Сильный маг, хладнокровный тактик, человек слова. Такой союзник, привязанный искренней лояльностью, стоил в десятки раз больше, чем запуганный раб.

«Он доказал, что заслуживает другого подхода, — с неким внутренним изумлением признал Макс. — Он выиграл несколько раундов подряд. Что ж… Я умею проигрывать с достоинством. И менять правила игры».

Он вернулся к столу и сел в кресло, его пальцы сложились в пирамиду. Очередной план провалился. Пора кардинально менять стратегию. Возможно, на менее выгодную, более долгую. Но и отказаться от проекта, в который вбухал столько времени и сил, Максимилиан не мог.

Конечно, можно было использовать Ирбиса, как близкого друга Демона. Вот только Макс изучил личное дело этого парня. Тот тоже оказался с непростым нравом. На этот раз более глупый и подверженный эмоциям. Конечно, его можно было взять в оборот, да вот только… А что, если Алексей догадается? И ведь, скорее всего, так оно и будет. Может ли Макс и дальше рисковать? Нет. И так придётся разбираться с последним делом. Алексей наверняка придёт сегодня же и будет требовать объяснений.

Он больше не видел в Алексее добычу. Он видел в нём… потенциального долгосрочного партнёра. Пусть пока ещё потенциального. Но равного. Нужно было начинать заслуживать его доверие уже по-настоящему. Предлагать честные, взаимовыгодные контракты. Делиться информацией. Демонстрировать надёжность.

Улыбка тронула губы Максимилиана Водянова. Это была уже не улыбка хищника, а улыбка стратега, который понял, что самая сложная и ценная победа — это не сломать волю, а завоевать уважение. Новая игра только начиналась. Да и правила в ней были совсем другими.

Водянов встретил меня как обычно — чуть ли не с распростёртыми объятиями. Несмотря на произошедшее, он продолжал играть роль «друга».

Он тут же предложил сока и присесть у низкого столика из тёмного дерева.

Макс продолжал сыпать банальными светскими любезностями, ничего, по сути, не значащими. Я опустился в кресло и смотрел на него прямо, давая понять, что нынешний визит — не для светских бесед.

— Задание выполнено, — начал я ровно. — Клиент цел. Но объясни мне одну вещь, Максимилиан. Ты знал, что этот… Дима… не просто идёт на деловую встречу? Что это личные разборки с его тестем? Я даже не хочу перечислять то, что узнал там, это не имеет значения.

Макс вздохнул, его улыбка сменилась выражением лёгкой досады. Он развёл руками в искреннем, как казалось, жесте.

— Алексей, я знал, что встреча может быть жаркой. И предупреждал тебя заранее. Но что это примет такой… личный характер? Признаюсь, нет. Клиент был не самым прозрачным, согласен. Я ожидал давления, переговоров на повышенных тонах, возможно, угроз. Но не открытого столкновения с применением силы. Это и для меня стало неприятным сюрпризом.

Я не верил ни единому его слову, разумеется. Он обязан быть осведомлён, чтобы избежать всех рисков. Передо мной сидел не тот человек, который мог что-то «недоглядеть». Это было бы совершенно не в стиле такого профессионала, как Максимилиан.

— Ты использовал меня как таран в чужой склоке, — сказал я без эмоций. — Без полной раскладки.

— И за это я приношу тебе свои извинения, — его голос прозвучал твёрдо и искренне. Он откинулся на спинку кресла, его взгляд стал прямым и открытым. — Это была ошибка в оценке ситуации с моей стороны. И, как любая ошибка, она должна быть компенсирована.

Он плавным движением достал из внутреннего кармана пиджака конверт и положил его на столик между нами.

— Стандартный гонорар плюс пятьдесят процентов за непредвиденные осложнения и высочайший профессионализм. Ты действовал хладнокровно и эффективно, Алексей. Вытащил клиента из-под самого носа вооружённых людей, не устроив бойни. Это впечатляет.

Я молча взял конверт, не глядя, и сунул его во внутренний карман пиджака. Деньги были лишь частью вопроса.

— Я даю тебе слово, Алексей, — продолжил Макс, и в его тоне зазвучали стальные нотки, — отныне подбор клиентов и оценка рисков будут проводиться с удвоенной тщательностью. Моя репутация для меня так же важна, как и твоя безопасность. Я ценю тебя как специалиста, а не как пушечное мясо.

Он встал и подошёл к встроенному в стену мини-бару.

— Сок? Вновь откажешься?

На этот раз я не стал отказываться. Кивнул. Он налил два стакана апельсинового сока и протянул один мне. Надо же, не пьёт сегодня свой виски?

— За успешное завершение даже самых… мутных проектов, — он слегка поднял свой напиток.

Его улыбка вернулась, но теперь в ней читалось нечто новое — не попытка манипуляции, а скорее, зарождающееся уважение равного к равному. Я даже поёжился от подобной шальной мысли. Ага, щас. Плавали, знаем. Опять что-то задумал, сменив тактику.

Я взял стакан и отпил немного. Сок был холодным и кисло-сладким. Таким, какой я люблю. Оно и неудивительно, за качеством Макс следил. Странно, кстати, что у него нет личного секретаря. Может, готовит на эту должность Свету? Как знать.