Воздух над ущельем задрожал не от привычного рокота старых «Ми», а от высокого, едва слышного свиста турбин. Из утреннего тумана, как два матовых черных призрака, вынырнули **MH-60 Silent Hawk** — машины, существование которых официальный штаб отрицал бы под присягой. Угольно-черные, без опознавательных знаков, обклеенные радиопоглощающими плитками, они зависли в паре метров над землей, даже не всколыхнув осевшую пыль своими высокотехнологичными винтами.

Десантирование произошло мгновенно. Фаллы упали еще до того, как вертолеты замерли.

Четыре фигуры в штурмовой экипировке цвета «городской серый» скользнули вниз с грацией механизмов. Они коснулись земли бесшумно, синхронно перекатившись и вскинув короткие карабины **MCX Spear LT** с интегрированными глушителями. На шлемах — четырехглазые панорамные ПНВ **GPNVG-18**, светящиеся холодным зеленым светом. Их бронежилеты из углеродного волокна и матовые экзоскелетные каркасы на ногах делали их похожими на киборгов, сошедших с экрана секретных разработок DARPA.

От них веяло не просто дисциплиной, а стерильной, пугающей элитарностью. Это был лоск «черного» бюджета, где один прицел стоил больше, чем весь «Хайлакс» Пьера вместе с содержимым.

Командир группы «Сигма» шагнул вперед. Его движения были идеально выверены, без единого лишнего жеста. Он прошел мимо Пьера, едва не задев его плечом, и даже не удостоил взглядом окровавленное лицо легионера или его искореженную «Ультиму». Для него Пьер, Маркус и их помятый внедорожник были лишь досадным мусором на месте проведения операции. Пылью, которая мешала обзору.

Он остановился перед Маркусом, не снимая матового шлема. Его голос, пропущенный через вокодер, звучал механически и абсолютно равнодушно:

— Группа «Сигма» на позиции. Объект «Пастырь» теперь в нашей юрисдикции.

Он наконец повернул голову к Пьеру. Зеленые окуляры «четырехглазки» бездушно отразили запекшуюся кровь на щеке Шрама.

— Вы… — оперативник сделал паузу, словно подбирая слово для чего-то незначительного. — Свободны. Отойдите за оцепление. Постарайтесь не путаться под ногами со своим… антиквариатом. Нам не нужны отчеты о «дружественном огне» из-за вашей плохой координации.

Один из бойцов «Сигмы» в это время выпустил крошечного дрона-сферу, который с жужжанием устремился в глубь ущелья. Они работали молча, обмениваясь информацией через встроенные в шлемы системы связи. Вся группа Пьера — грязная, измотанная, пропахшая гарью и дешевым кофе — на их фоне выглядела как банда мародеров, случайно забревшая на полигон будущего.

Пьер почувствовал, как пальцы сами сжимаются на рукояти ножа. Лоск этих парней раздражал сильнее, чем янтарные глаза ликанов. Они были эффективны, богаты и бесконечно высокомерны.

— Слышал, Маркус? — Пьер сплюнул под ноги одному из оперативников, но тот даже не дрогнул. — «Элита» приехала. Сейчас они покажут нам, как правильно умирать в красивой форме.

Маркус только сильнее сжал челюсти, глядя, как «Сигма» начинает развертывание тепловых сканеров.

Командир «Сигмы» даже не обернулся на Пьера. Он просто поднял два пальца в перчатке из негорючего номекса, и четвёрка теней в сером камуфляже слаженно, словно единый механизм, втянулась в зев пещеры. Их ИК-лазеры чертили в густом тумане тонкие голубые спицы, а шагов не было слышно вовсе — только едва уловимый шорох подошв по гравию.

Пьер прислонился к борту «Хайлакса», демонстративно достал помятую пачку и чиркнул зажигалкой. Маркус стоял рядом, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на планшет Ахмеда, к которому «Сигма» снисходительно разрешила подключить внешний канал связи.

— Смотри, как плывут, — буркнул Пьер, выпуская дым. — Красиво, черт возьми. Прямо как на параде.

На экране планшета четыре тепловых силуэта двигались по главному штреку. Они использовали тактическое построение «алмаз», их сенсоры сканировали стены, вычисляя ловушки. Первые пятьдесят метров прошли идеально. «Сигма» миновала внешнее кольцо обороны, не встретив сопротивления.

А потом всё разом полетело в бездну.

Внезапно из глубины пещеры ударил ослепительный, мертвенно-белый свет — не просто фонари, а мощные стробоскопы, настроенные на частоту, которая буквально «выжигала» матрицы дорогущих панорамных ПНВ. Экран Ахмеда на мгновение залило белым шумом.

— Контакт! — хрипло выплюнул вокодер командира «Сигмы». — Ослеплены! Перехожу на термический режим!

Но Траоре знал и это. По стенам пещеры начали лопаться заранее расставленные капсулы. Это был не газ. Это была мелкодисперсная магниевая пыль вперемешку с разогретым паром. Тепловизоры «элиты» превратились в бесполезные игрушки — на экранах расцвёл сплошной оранжевый ад, в котором невозможно было отличить камень от ликана.

— Отходим! Перегруппировка! — крикнул кто-то в эфире.

Но «Гамма» уже была там. Ликаны-ветераны не использовали электронику. Они использовали носы и уши. Из боковых отнорков, которые «Сигма» посчитала слишком узкими для прохода, вырвались серые тени.

Пьер услышал это даже без радио — глухой, утробный рык, сменившийся визгом разрываемого металла и человеческим криком, полным первобытного ужаса.

— Помощь! Запрашиваю подавление! — орал в рацию один из «чистюль».

Послышалась беспорядочная стрельба. MCX Spear LT молотили длинными очередями, пули рикошетили от камней, высекая искры, но в этом хаосе они били в пустоту. «Элита» пятилась.

Через минуту из зева пещеры вывалился первый оперативник. Его шлем был смят, один из четырех окуляров «панорамника» висел на проводах. Он буквально на карачках выкатился на свет божий, лихорадочно пытаясь отстегнуть заклинивший карабин. За ним выбежали остальные. Один тащил на себе командира — у того всё плечо было превращено в кровавое месиво, а экзоскелет на ноге был вывернут под неестественным углом.

Они падали на камни, тяжело дыша, их «лоск» исчез под слоем копоти, грязи и ликантропьей желчи. Те, кто минуту назад смотрел на Пьера как на пыль, теперь выглядели как побитые собаки.

— Там… там их десятки… — прохрипел один из бойцов, срывая с лица маску. Его зрачки были расширены от шока. — Они знают наши частоты… они ждали нас в слепых зонах…

Пьер медленно подошёл к ним, не вынимая сигарету изо рта. Он посмотрел на разбитый шлем командира «Сигмы», затем на Маркуса.

— Ну что, Маркус? Подкрепление прибыло, задачу выполнило, — Пьер обернулся к скулящим элитникам и сплюнул прямо перед их берцами. — Постарайтесь не путаться под ногами со своими… гаджетами. Теперь поработает антиквариат.

Он перехватил «Ультиму», проверил, как сидит нож на бедре, и кивнул своим.

— Ахмед, Коул, Жанна. Оставьте им их салфетки для протирки линз. Мы идём внутрь. Там заждались тех, кто умеет воевать не по учебнику.

Пьер шагнул в темноту пещеры, и на этот раз ИК-лазеры ему были не нужны. Он чувствовал запах Траоре. Он чувствовал запах страха «Гаммы». И, самое главное, он чувствовал вкус мести, который был слаще любого кофе.

Пьер переступил через брошенный шлем «сигмовца», даже не глядя на него. Он не стал опускать ПНВ. Вместо этого он достал из подсумка обычный химический источник света — старый добрый ХИС красного спектра — и с резким хрустом переломил его. Густое, кровавое сияние залило неровные стены штрека.

— Глаза в узкую щель, — скомандовал Пьер своим. — ПНВ не включать. Жанна, держи тыл. Коул, если учуешь движение в щелях — заливай, не спрашивая.

Они вошли в зону «выжигания». Стробоскопы ликанов всё еще бешено молотили по пустоте, пытаясь ослепить несуществующую электронику. Но для Пьера, шедшего с красным фонарем и полагающегося на периферийное зрение, это было лишь досадным мерцанием.

— Смотрите, — Пьер указал носком ботинка на незаметную растяжку у самого пола, которую пропустили сенсоры «элиты». — Классика 28-го отдела. Противопехотка с серебряной шрапнелью. Траоре не хотел их убивать сразу, он хотел их покалечить.