Про себя Лия не могла сказать того же, а потому — ограничилась вежливой улыбкой. Примерно так улыбаются тем, кто слегка надоел.

Когда лавка осталась далеко позади, Лианна решила внести некоторую ясность. Хоть Марк и не задавал никаких вопросов, нельзя было допустить, чтобы у него сложилось неверное впечатление о том, что произошло. Ведь до его появления они находились с Джером практически наедине.

Девушка кашлянула.

— Марк, если не возражаешь, пусть все, что было в лавке, останется между нами. Понимаю, как это могло выглядеть, но мы с виконтом Ормсом столкнулись совершенно случайно.

— Назойливый поклонник? — серьезно поинтересовался молодой человек.

От такого предположения Лианна чуть не поперхнулась платком, которым прикрывала нос. Ароматы, стоило выйти на «свежий воздух», вновь обступили со всех сторон. Удивительно, что сам Марк, хоть и морщился временами, все же оставался с открытым лицом.

— Вовсе нет! — запротестовала девушка. — Джер… то есть я хотела сказать, виконт Ормс… Мы с ним знакомы с детства и не слишком хорошо ладим. Я и подумать не могла, что он появится сегодня здесь.

Марк глубокомысленно кивнул, однако все же посчитал нужным заметить:

— Не имею привычки вмешиваться в чужие дела, но мой опыт подсказывает, что молодые люди редко оказываются случайно рядом с некоторыми леди. Тем более в подобных местах.

При других обстоятельствах Лия согласилась бы с его словами, но ей даже думать не хотелось, что Джер стал бы специально искать с ней встреч. А если и так, то ничего романтического в этом не было. Просто виконту всегда нравилось изводить ее, и он не собирается отказываться от старой забавы.

Девушка поджала губы, чувствуя, как в груди снова поднимается раздражение. К счастью, Марк не стал развивать неприятную тему. Заметив бинты на ее пальцах, он вдруг спросил:

— Что с вашей рукой?

— М? — Лия встряхнула волосами. — Порезалась, когда была в мебельном цеху. Думала, что смогу вырезать узор на одной из дощечек, а получилось, что вырезала его на собственных пальцах.

Молодой человек даже не улыбнулся.

— Случается. Мебельные цеха — не лучшее место для юной леди. Как и кожевенные.

— Мой отец сказал ровно то же самое. — фыркнула девушка. — Но Алесия считает иначе. Кстати, ты будешь выходить в свет?

— Конечно. Для того, чтобы построить хорошую карьеру, одного рвения недостаточно, нужны еще и связи. — уголки его губ дрогнули. — Это тоже слова вашего отца. Надеюсь, я сумею оправдать его ожидания.

Лианна искоса взглянула на спутника. В родном городе Марк держался гораздо свободнее, здесь же он явно пытался соответствовать новой роли. Подчеркнутая вежливость, серьезный вид. Может, он скучает по дому? Если так, то надо его немного подбодрить.

Девушка склонила голову на бок и, чуть улыбнувшись, коснулась его локтя.

— Ты обязательно справишься. Я в этом не сомневаюсь.

— Нет, это просто невыносимо! — отодвинувшись от зеркала, Лианна критически оглядела свое отражение. Обычно оно ее устраивало, но сегодня хотелось выглядеть как можно лучше. Потому что первый выход в свет, именно официальный выход, бывает только раз в жизни.

Тем более ее ровесницы давно уже блистают в обществе, тогда как сама она будет примерно на уровне шестнадцатилетних девиц, недавно перешагнувших рубеж юности. Только на их стороне та самая юность и свежесть. А она, увы, на их фоне может показаться просто старой.

И если предыдущие дни девушка еще бодрилась, то сейчас ее нервы были на пределе.

— Ну и что тебе не нравится на этот раз? — поинтересовалась Алесия, взяв у Агнеты шкатулку с украшениями. — Все же хорошо.

— Мои волосы. Они какие-то слишком… — Лия покрутила головой, пытаясь найти то самое слово. — Мне не нравится, как они лежат. Может, стоило собрать их повыше?

Кажется, у мачехи начали истощаться запасы терпения, потому что женщина громко выдохнула и возвела глаза к потолку.

— Если собрать их выше, то прическа еще до конца вечера потеряет форму. Особенно, если ты собираешься танцевать.

Бросив в зеркало еще один взгляд, Лианна вынуждена была признать, что мачеха права. Такую копну трудно уложить по последней моде. А о кокетливых невесомых кудряшках не приходится даже мечтать. Потому что волосы слишком гладкие, слишком тяжелые и перед ними бессильны даже горячие щипцы, к которым Алесия не рекомендовала прибегать без крайней необходимости.

Однако недовольство собой требовало выхода.

— И лицо у меня слишком круглое. — пожаловалась девушка, прижав пальцами щеки.

Алес выразительно хмыкнула.

— Ну так не талия же.

— А еще, я кажется совсем разучилась танцевать. — Лианна стиснула тонкий браслет с маленькими вкраплениями сапфиров. — И что, если меня за весь вечер так никто и не пригласит?

Алесия аккуратно выудила из ее пальцев браслет и, положив его на дамский столик, примерила к ее ушам серьги. Синева сапфиров красиво оттенялась серебром. Неброско, но очень изысканно.

— Что ж, если тебя и правда никто не пригласит, то о первом нет смысла беспокоиться.

Женщина склонилась к ее плечу и теперь ее лицо тоже отражалось в зеркале. Безупречное, без единого изъяна. Черные выразительные глаза, тонкие черты. Золотистые волосы собраны в сложную прическу.

И Лианна знала, что они останутся в таком же виде, даже если мачеха проедется по лесу верхом или попадет под дождь. Потому что настоящую красоту невозможно испортить. Собственная же внешность показалась на таком фоне еще более неказистой.

— Боюсь, я никогда не выйду замуж…

— Отлично, значит сэкономим на приданном. — бесстрастно заметила Алесия, продевая в ее левое ухо серьгу. — Вложим его в какое-нибудь дело, заработаем. И станешь ты самой богатой старой девой в королевстве. Тогда и будешь на всех брюзжать, пока же еще слишком рано.

Девушка вспыхнула. Но прежде чем она успела высказаться насчет обрисованных перспектив, Алес мягко опустила ладонь на ее плечо. И желание возмущаться сразу куда-то улетучилось. Мачеха подначивала ее не со зла. А лишь для того, чтобы отвлечь от тягостных мыслей.

Наверное, и правда не стоило ворчать. Молодым леди это не к лицу. Лия положила подбородок на костяшки пальцев. Отражение, повторив за ней, смотрело теперь с глубокой задумчивостью.

Алесия, тем временем, прицепила вторую сережку и отошла, любуясь результатом. В ее черных глазах плясали огоньки.

— Как по мне, ты очень хороша собой. — наконец вынесла она вердикт. — И уверена, что недостатка в поклонниках у тебя не будет. Главное, не забывай улыбаться и поменьше поджимай губы. Потому что одной красоты мало, чтобы обаять всех вокруг. А к приятному человеку окружающие сами обычно тянутся.

Нельзя сказать, что Лианну убедили ее слова. Мачехе, с ее внешностью, легко рассуждать о том, что можно обойтись без красоты. И все же, девушка взяла совет на вооружение. Больше улыбаться, быть обаятельной, милой. Но при этом как-то умудриться остаться самой собой.

Столичный дом графини Роберон, открывавшей светский сезон, был виден издалека. Из высоких окон щедро лился свет, а подъездная дорога оказалась настолько забита каретами, что прошло немало времени, прежде чем удалось добраться до крыльца.

Хозяйка вечера, заботливо придерживая под локоть пожилого мужа, встречала гостей в просторном холле.

— Леди Марти, как чудесно вы сегодня выглядите! Это ожерелье вам так к лицу. Скажи же дорогой?

Граф Роберон, подчиняясь супруге, покорно кивнул.

— Весьма к лицу.

Гостья зарделась и, вернув хозяйке дома ответную любезность, прошествовала в зал. Взгляд графини вновь устремился к дверям.

— Герцог Рельс, как же я счастлива, что вы все же решили почтить своим визитом мой скромный вечер!

Мужчина с готовностью поцеловал протянутую руку.

— Разве я мог остаться дома, зная, какое изящное здесь собирается общество. Но в этот раз, графиня, вы превзошли саму себя. — он огляделся по сторонам и чуть понизил голос. — Говорят, вам удалось затащить сюда даже графа Арельса? Человека, чье презрение к светской жизни известно всем.