С тех пор я не раз убеждался, что метод и вправду рабочий. И сам применял его неоднократно. А теперь вот сын Миши взял его на вооружение. Кровь не водица, что говорится.

— Егор Викторович? — Тамара Дмитриевна снова окликнула меня.

Я вынырнул из воспоминаний.

— Предчувствие у меня такое, — сказал я просто. Объяснять всё это сейчас было бы слишком долго и сложно.

— Фу-ух, — Алёнушка расслабленно откинулась на спинку стула и выдохнула. — А я уж поверила, что там и правда что-то серьёзное. Вы так не пугайте нас, пожалуйста.

Наталья Михайловна согласно кивнула, и даже Толик одобрительно хмыкнул. Их реакция была ожидаемой. Они хотели верить в лучшее, в то, что гроза миновала. Это было естественно для человеческой натуры.

Я развёл руками, изображая лёгкую неловкость, которой в действительности не ощущал.

— Возможно, я и дую на воду. Перестраховываюсь. Но прошу вас всех: ведите себя так, будто ничего не произошло. Обычная жизнь. Работа, дом, магазин. Никаких лишних звонков друг другу, никаких встреч по углам или обсуждений того, что произошло. Понятно?

Все согласно закивали. В этом, по крайней мере, не было ничего сложного. Если так подумать, им и вправду нечего было менять в своём распорядке. Им не нужно было мстить, не нужно было сводить счёты с Лариным. Они просто продолжат жить спокойно. За них можно было быть относительно спокойным. Мне же предстояло ещё многое сделать.

Мыслями вернулся к оставшейся части денег. От неё нужно избавиться, и сделать это как можно быстрей. Что там говорил Игорь? В классы нужны новые компьютеры? Вот их и куплю, а потом подарю школе анонимным пожертвованием. Только нужно выяснить, как это провернуть.

Я посмотрел на женщин. Они смогли же анонимно отправить деньги на ремонт. Значит, знают как это провернуть. Спрошу у них, когда придёт время. Но не сейчас. Сейчас все должны успокоиться и разойтись.

После работы я направился по заранее составленному списку адресов. Встречи с арендодателями были назначены ещё вчера. Нужно было срочно решать жилищный вопрос. Оставаться у матери было не только неудобно, но теперь и опасно для неё.

Первая квартира оказалась в доме, который явно переживал не лучшие дни. Хозяин, мужик лет шестидесяти, настаивал на предоплате за три месяца вперёд и «минимальном контроле со своей стороны», что на деле означало его внезапные визиты в любое время. Я вежливо отказался.

Вторая — в новостройке на окраине. Сама квартира была неплохой, но хозяйка, молодая женщина, после десяти минут разговора начала активно интересоваться моим семейным положением, планами на жизнь и не хочу ли я «посидеть с её котиком», пока она в командировках. Я сослался на аллергию на кошек и распрощался с ней.

Третья квартира не видела ремонта со времён Хрущёва, как мне показалось. На стенах были следы от скотча и гвоздей, а из соседней квартиры доносился заунывный плач младенца и крики уставшей матери. Не мой вариант.

Выйдя из подъезда после третьего просмотра, я открыл блокнот. В списке оставался один-единственный адрес: Улица Лесная, дом пятнадцать, квартира сорок два. Если и здесь будет полный голяк, придётся снова лезть на сайты, тратить время, которого и так было в обрез. Или… плюнуть и взять что-нибудь из уже просмотренного? Нет, это будет похоже на капитуляцию перед обстоятельствами.

Захлопнув блокнот, достал телефон и вбил последний адрес в навигатор. Программа показала, что идти мне минут двадцать. Ну что ж, последний бросок.

Улица Лесная оказалась тихой и спокойной. Здесь на удивление было мало машин и людей, хотя она и располагалась недалеко от центра. Дом пятнадцать оказался кирпичным, пятиэтажным и в целом ухоженным строением. Во дворе тоже было чисто. Аккуратные детские площадки, небольшие клумбы и много деревьев. Пока мне всё нравилось, посмотрим, как будет внутри. Я нашёл подъезд, поднялся на четвёртый этаж и нажал кнопку звонка у двери с номером сорок два.

Дверь открыли не сразу. Я постоял, подождал, затем нажал на звонок ещё раз, уже подольше. Внутри послышались шаркающие шаги, а затем и старческий, но бодрый голос:

— Иду, иду! Торопишься, как на пожар…

Послышалось копошение у замка, щелчки. Дверь отворилась.

На пороге стояла невысокая старушка в аккуратном синем домашнем платье. Она подняла на меня взгляд, подслеповато сощурилась, вглядываясь в моё лицо в полумраке подъезда. На её лице промелькнуло удивление, а затем показалась добрая улыбка.

— Внучок? Ты, что ль?

Передо мной стояла та самая бабушка, которой я пару недель назад оплатил продукты в магазине, когда у неё не хватило десяти рублей на кассе.

— Здравствуйте, — улыбнулся я, слегка ошарашенный таким поворотом. — Получается, что я. Неожиданная встреча.

— Так город-то маленький, — махнула она рукой. — Куда ни плюнь — знакомец. Ну проходи, проходи, чего стоишь. Или передумал?

Я покачал головой и переступил порог.

— Отчего же я должен передумать? Мне нужна квартира, за этим и пришёл.

Окинул взглядом прихожую. Чисто, опрятно. Ремонт старенький, но видно, что квартира ухоженная, нет следов запустения. Полная противоположность предыдущему варианту. Уже хорошо.

— Пойдём, покажу тебе комнаты, а потом чайку попьём, — сказала бабушка, направляясь вглубь квартиры. — И не отказывайся, я пирожков напекла. Хоть так отблагодарю за помощь.

Я машинально принюхался. В квартире пахло приятно, но не выпечкой.

— Не води носом, — с хитрым прищуром заметила старушка и скрипуче захихикала. — Я в квартире напротив живу. Там и пекла.

Внутренне я вздохнул. Кажется, этот вариант тоже в пролёте. А жаль. Мне здесь уже нравится. Почти сразу возникло ощущение «своего» места. Такого не было ни в одной из предыдущих квартир.

Хозяйка квартиры, будто прочитав мои мысли, ткнула в меня костлявым пальцем, а взгляд её смягчился.

— Да ты не переживай. Я в чужие дела нос не сую. Живи себе спокойно. Главное, чтобы не буянил да не мусорил в подъезде.

Какая-то слишком проницательная бабушка, отметил я про себя.

— А вы давно квартиру сдаёте? — спросил я, следуя за ней в гостиную. Комната оказалась светлой, с высокими потолками и огромным, почти во всю стену, книжным шкафом.

— Впервые, — ответила она, проводя рукой по полированной поверхности стола. — Здесь моя младшая дочь с семьёй жила. Зять у неё на Севере контракт выгодный получил, вот и перебрались все. Квартира хорошая, жалко пустовать будет. Да и им на новом месте помощь нужна. Вот и решила сдавать, чтобы им помогать. Хоть немного.

Я посмотрел на её скромное платье, на стоптанные тапочки на ногах. Сама-то она не выглядела человеком, купающимся в изобилии. А всё равно — первым делом о помощи детям думает. Кремень старушка.

Осмотр прошёл быстро. Квартира была просторной, немного старомодной, если сравнивать с той, в которой я жил с матерью, но уютной. Санузел раздельный, кухня — большая, с газовой плитой, которая, судя по виду, ещё помнила советские времена, но работала исправно.

Вернувшись в прихожую, я стал обуваться.

— Ну, чего надумал? — спросила она, наблюдая за мной.

— Согласен, — кивнул я, не раздумывая. Вариант был лучшим из всего, что я видел за день. Да и нравилось мне здесь, а хозяйка не вызывала отторжение, не казалась навязчивой.

— Ну, раз согласен, тогда пойдём ко мне чай пить, — объявила она. — Там и договор подпишем.

— Договор? — удивился я. Не знал, что частники практикуют подобное.

— Конечно, — важно кивнула она, выходя в подъезд. — У меня всё серьёзно. Без бумажки — ты букашка. Паспорт-то с собой?

— С собой, — подтвердил я. — А как к вам обращаться? — спросил я, поняв, что так и не узнал её имени, а сама она не спешила называть его.

— Валентина Константиновна, — ответила она, проворачивая ключ в замке квартиры. — Но можешь звать бабой Валей. Меня так все в округе кличут.

Мы прошли несколько шагов и вошли квартиру Валентины Константиновны. Эта оказалась зеркальной копией той, в которой мы только что были, только всяких милых безделушек на полках здесь было больше.