* * *

Ма не спала, а Фиона только что ушла. Если бы я верила в ангелов-хранителей, я бы сказала, что один из них определенно присматривает за мной, но я придерживалась другой веры. Моя вера простиралась в прошлое, в те времена, когда люди еще не считали время от рождества христова, как сейчас. Я видела себя всего лишь последним слугой одного из многих богов, присматривающих за всеми нами. Работа, которую я выполняла, делалась многими до меня и будет продолжаться еще долго после того, как закончится мое время.

— Ты уверена, что использовать кольцо — хорошая идея, Аран?

Я кивнула в ответ на вопрос Ма, прежде чем облечь его в слова.

— Мне не нужно использовать кольцо в буквальном смысле. Я надеюсь, что один его вид поможет решить все мирным путем. Семь лет спустя все демоны перестали меня бояться. Они считают меня слабее, а не сильнее, потому что я позволила посадить себя в тюрьму. Мне нужно преимущество, чтобы в конечном итоге не уничтожить целую касту. Просто чтобы напомнить им о том, кто я и что я такое.

— Хорошо, неистовая дочь моя. Ты была тем, кого выбрал Дагда. Я верю в твои намерения.

— Да, но я не служу силе кольца, Ма. Мы обе знаем, что отец был выбран в качестве запасного хранителя. Они всегда выбирают для этого кого-то другой веры, и я не думаю, что я подходящий кандидат. Я верну его тебе на хранение после того, как улажу все дела. Не могу поверить, что кольцо до сих пор не привлекло к себе еще одного защитника. Ведь Да уже давно умер.

— Ангел приведет кого-нибудь сюда, когда придет время. Меня больше волнуют другие вещи. Что, если сила кольца не сработает, как в кельтской магии? Что, если это вступит в противоречие с твоими колдовскими заклинаниями? Ты можешь столкнуться с проблемами посерьезнее, если твой блеф провалится.

Я посмеялась над ее опасениями. Если вам нужно было определить, во что я верю, то, наверное, я была современным язычником. Все, что я знала о других верованиях, это то, что я изучала в школе. Кольцо принадлежало мистическим школам Аравии. Отец объяснил, что кольцо принадлежало израильскому царю Соломону, которому бог дал не одно кольцо для управления демонами, а целых два. Думаю, Конн и моя версия в то время, еще не путешествовали по миру.

Я улыбнулась, чтобы успокоить маму.

— Если из-за моего плана случится что-то плохое, думаю, я отправлюсь в Рим, чтобы поговорить с новым владельцем оригинального кольца.

Ма фыркнула.

— Ты не найдешь этого человека в Риме, девочка. Там люди любому готовы перерезать горло, чтобы завладеть силой кольца. Потому, что Знающие о нем не согласны с тем, что такую силу может использовать только тот, кого выбрали. Во время путешествия по этому миру хранитель оригинального кольца превращается из ангела в человека. Он будет так же уязвим, как и ты, если бы за тобой не присматривал Дагда.

Я подумала о Дагде и о тех годах, когда он меня тренировал. Это сделало теорию Ма еще более правдоподобной.

— Ма, я смиренно признаю, что ни одно из колец царя Соломона никогда не будет на меня работать. Просто надеюсь, что его вид напугает демонов и они выдадут свои тайны. Хотя я начинаю думать, что зло, стоящее за всем этим, исходит от людей. Мы обе знаем, что злые люди — гораздо худшая проблема, чем демоны, творящие зло.

— Да, мы это знаем. Тогда ладно. Я больше не буду пытаться тебя отговорить от использования этого кольца.

Ма сунула руку под рубашку и вытащила начищенную серебряную цепочку с тремя драгоценными кольцами на ней. Первым было обручальное кольцо отца, которое она надела на нее после того, как его кремировали, потому что папина энергия все еще сохранялась в золоте.

Вторым было кольцо, которое мама папы — моя бабушка по отцовской линии и, как я узнала, предыдущая хозяйка Конна — отдала Ма, когда я родилась. Я не знала, для чего предназначалось кольцо моей бабушки, но в детстве я часто просила маму разрешить мне его поносить. Мама всегда говорила, что когда-нибудь позволит мне его надеть. В то время этого так и не случилось. Поэтому, я решила, что получу его вместе с Ма и Да обручальными кольцами в тот день, когда моя мама уйдет из этого мира в иной.

Мне было невыносимо думать об этом дне, поэтому я просто не размышляла о нем вообще.

Однако, третье кольцо никогда не принадлежало нашей семье. Третье кольцо, которое носила Ма, было тем, за охрану которого отцу платили при жизни. Его магия, полученная от Дагды, не расцвела в полной мере, как у его матери и у меня, но чистое сердце и добрая душа отца сделали его пригодным для выполнения святой задачи, исполнять которую мало кто из живущих на Земле считался достойным.

Ма, чей величайший магический дар заключался в наложении проклятий, все еще благоговела перед существом, у которого был оригинал кольца. Она всегда говорила, что истинный хранитель кольца — ангел, пришедший на Землю с этой единственной целью. Ангел или нет, но я знала, что кто-то могущественный пришел к Да вскоре после моего рождения и попросил его защитить точную копию оригинального кольца.

Оно было неактивным и оставалось таким все те годы, что отец его носил. Однако у меня не было сомнений в том, что кольцо обладает скрытой силой. Я также не сомневалась, что произойдет магический перенос, если с оригиналом что-нибудь случится. Это убеждение основывалось не только на моих инстинктах, потому, что я также увидела сияющий белый свет его ауры.

Независимо от того, какой системе верований вы придерживались на этой планете, были объекты, которые были святы, и те, которые представляли угрозу для человечества. И то, и другое нужно было уважать, и я приняла эту мудрость близко к сердцу.

Ма расстегнула цепочку и сняла два кольца из трех.

— Я много лет собиралась подарить тебе кольцо Матушки О'Мэлли. Она хотела, чтобы ты когда-нибудь его получила, но я не верила, что твой муж не уговорит тебя его не брать. Это еще одна вещь, о которой, я полагаю, мне следовало сказать тебе раньше. Может быть, мне следовало послать тебе кольцо с Фионой, когда она навещала тебя в тюрьме.

Я положила свою руку поверх маминой.

— Позволь мне избавить тебя от необходимости извиняться каждый раз, когда ты говоришь мне, что что-то от меня скрывала. Я благодарна, что ты держала в тайне от Джека наши семейные дела. Мне жаль, что я не увидела его истинную сущность раньше. Просто, когда понадобится, выскажи свое мнение и я обещаю не обижаться. Каждая история напоминает мне, что я человек и меня можно одурачить.

— Богиня, Аран… никто и никогда не будет с тобой строже, чем ты сама. Этот мужчина был твоим мужем. Конечно, ты хотела ему доверять. А теперь заткнись, прекрати свою самоуничижительную тираду и надень бабушкино кольцо.

Я сняла кольцо с вытянутых пальцев Ма и надела его на безымянный палец левой руки. Оно заполнило место, где раньше было моё обручальное кольцо. Прямо на моих глазах тонкое кольцо само собой подстроилось под мой палец. Гроздь камней на нем завибрировала, узнавая меня.

— Смотри, как оно на тебе сияет. Я знаю, как ты любишь всё быстро и просто, Аран, но не используй агрессивные чистящие средства для ювелирных изделий. Эти камни натуральные. Просто смой грязь водой и время от времени промывай ею гроздь аметистов.

— Да, Ма, — ответила я. Не было причин возражать.

День, когда Бриджит О’Мэлли перестанет на меня ворчать, станет днём её смерти. С моим везением её призрак будет стоять рядом со мной до конца моих дней, жалуясь на то, как я всё делаю неправильно или как-то не так.

— Ма, ты уверена, что стоит подарить мне это кольцо? Оно у тебя уже давно. Я знаю, как плохо ты себя чувствуешь, когда у тебя нет чего-то, чем ты обладала всю жизнь.

— Да, я уверена, — тихо сказала она. — Но спасибо, что спросила. Для меня оно никогда не светилось, а это верный признак законного владельца.

Она протянула другое кольцо и трясла его, пока я, наконец, его не взяла.

— Может быть, если ты поносишь его какое-то время, ангелы придут, чтобы его у тебя забрать. Тогда мы обе будем освобождены от ответственности.