— Уф, — только сейчас сообразил, что надо будет ещё документы Варваре выправить, но тут я Гранатова попрошу. Пусть подсуетится, наверняка нужные связи имеются.

К выходу с Кромки я двигался заповедными тропами. Мог бы сразу вынырнуть в поле, но не стал. Хотелось проветрить голову и как следует обдумать события сегодняшнего дня.

Не слишком ли много я на себя взял? Может не стоило соглашаться тащить Варвару в мир живых?

— Нет, — помотал головой, — Всё правильно. Всё так — как и должно быть.

— Кар! — предостерегающе выдала Каркуша, когда я оказался на самой границе леса.

Сквозь ветви деревьев отчётливо проглядывала темная фигура, выделяющаяся на фоне заходящего солнца.

Всё-таки Соколов выполнил то, что я его просил. Передал вурдалаку моё послание.

Стоит теперь, горемычный, дожидается, когда я от Ратмира вернусь. Ух, будет ему подарочек. Уж я постараюсь.

Видел, как нетерпеливо выхаживал Валерий по кромке поля, дожидаясь моего появления. Он не был уверен, что я добуду для него горюнь-камень. Если бы вернулся с пустыми руками, точно попытался убить. Сунул руку в карман и ощутил прохладу камня. Имитация получилась то — что надо. Теперь осталось убедить вурдалака в том, что это не подделка.

Я медленно приблизился, стараясь изобразить усталость, при этом крепко сжимая в кармане кусок идеально обработанного артефакта, надеясь, что искусная подделка справится со своей задачей. То — что у Дарины вышел именно артефакт, я понял только сейчас. Не мог простой камень излучать такую ауру. Вот только не знал, на что он нацелен и что может сотворить. Надеюсь, что-нибудь безобидное.

Валерий, почувствовал моё приближение даже сквозь пелену, замер, словно хищная птица, внимательно всматриваясь вперёд.

Его лицо выражало смесь нетерпения и скрытой угрозы.

Я остановился, глубоко вздохнул, а затем сделал решающий шаг, переступая границу.

— Принёс? — послышался глухой голос.

— Принёс, — кивнул в ответ, оставаясь у самой границы леса, чтобы в случае опасности шагнуть на Кромку, а то с этого урода станется напасть внезапно, тем самым, убив двух зайцев одним махом: и горюнь-камень заполучить, и Марту оставить на крючке.

Валерий понял мой маневр и не стал делать резких движений. Понимал, что я могу просто нырнуть на Кромку, и тогда не видать ему артефакта, как свои пять пальцев.

— Покажи, — голос вурдалака прозвучал глухо, а я заметил, насколько он помят.

Видимо в последние дни Чёрному скучать не приходилось.

Лицо вурдалака казалось бледнее обычного, тени под глазами стали темнее, на левой скуле красовалась длинная рваная рана.

Странно, почему она сразу не затянулась? Вурдалаки славились своей регенерацией, а тут…

Только если эта рана была нанесена специальным оружием. Серебро вампиры не любили, а уж освещённое серебро и подавно.

Медленно достал камень из кармана. Его прохлада приятно охладила мою ладонь.

Валерий дернулся вперёд, в его взгляде промелькнула алчность, клыки удлинились, но он сумел удержать себя в руках.

Вурдалак медленно потянулся к вожделенной цели, но я быстро спрятал горюнь-камень обратно в карман, вызвав тем самым гортанный рык Валерия.

— Договор, — произнёс мрачно.

Знал, что любая неуверенность в моем голосе будет рассмотрена как признак обмана или слабости.

— Договор, — повторил он за мной, — Что ты хочешь?

— Лично мне от тебя ничего не надо, за исключением того, что ты и твои дети не станут вредить мне, жителям Тумановки, моим близким и друзьям. Ах да, поправочка: ни своими руками, ни чужими. Самое же главное, сними долг с Марты. Закрой контракт.

— И всё? — хмуро произнес Чёрный.

— Ага.

— Другие бы затребовали кучу бабла и миллион услуг, связав меня клятвами по рукам и ногам.

— Я — не другие.

— Вот это меня и беспокоит. Ты понимаешь ценность артефакта, но не пытаешься выторговать для себя что-то ценное. Ты: или гордый глупец, или продуманный хитрец. Где-то здесь должен быть подвох.

Напрягся.

— Нет тут никакого подвоха.

— Я должен посмотреть камень поближе.

— Хорошо. Я покажу. Только без резких движений. Уговор?

Вурдалак кивнул.

— Уговор.

Я вновь достал камень и вытянул руку.

— Смотри.

Валерий шагнул вперёд, склонился над артефактом, впитывая его эманации. Пальцы вурдалака почти ласково провели по гладкой поверхности. Он закрыл глаза и замер, прислушиваясь к ощущениям. Я замер в ответ. Напряжение сжимало грудь. Эти долгие секунды казались вечностью. На всякий случай, сжал в другой ладони склянку с Мёртвой водой.

Пойми вурдалак, что я его обманул, пощады не будет.

Наконец, Велерий отстранился, выражение его лица было безразличным. Я держал дыхание, готовясь к любому исходу. В глазах вурдалака промелькнуло что-то, что я принял за сомнение.

— Ты же чувствуешь силу, исходящую от камня? — поинтересовался у него.

Чёрный осторожно поднял камень с моей ладони, повертел в руках, осматривая его при разном освещении.

Затем, неожиданно, на лице вампира начала расплываться безумная улыбка, да такая, что у меня по спине побежали мурашки.

— Чувствую, — кивнул вурдалак.

Его взгляд прошиб меня холодом, в нем была отчётливо видна победоносная ухмылка, и я понял, что надо действовать.

Рванул вперёд и резким движением вернул себе горюнь-камень, моментально отпрыгнув под кроны деревьев.

Я понял, что вурдалак решил наплевать на уговор и просто забрать артефакт, не исполнив свои обязательства.

Когтистая рука просвистела почти рядом с моим носом, но я успел уйти за грань.

— Убью! Распотрошу на части! Вернись, немедленно!

Я не торопился возвращаться из-за Кромки, слушая как вурдалак сквернословит и поносит меня на все лады.

Прошло как минимум минут десять, прежде чем он успокоился.

— Выходи, я тебя не трону. Я же знаю, что ты рядом. Слышишь меня? Хорошо, будет тебе договор. Я — высший вурдалак Валерий Чёрный, клянусь благополучием своего гнезда и своей силой, что никогда не нападу на Кромешника Алексея Гаврилова, его друзей, близких и жителей деревни Тумановки. Не будет им зла ни рук моих, ни по наущению моему. С ведьмой Мартой Агаровой разрываю договор в одностороннем порядке. Она мне больше ничего не должна. Доволен, Кромешник? Выходи, сволочь! Иначе я тебя уничтожу. Отдай камень! Ты обещал.

Вот теперь я был относительно спокоен. Если бы Валерий поклялся только благополучием своего гнезда, то точно бы не поверил, а вот собственной силой — это другое дело.

Слишком большие амбиции у Чёрного. Потерять гнездо, для него как плюнуть и перетереть, а вот себя любимого силой обделить он не сможет. Его потом свои же и сожрут, поэтому сделал шаг на поле, выныривая из туманной дымки.

— Кар! — недовольно выдала Каркуша, которой всё происходящее порядком надоело.

Ворона уже давно посылала по связующей нити, что я ей должен хороший кусок мяса, желательно из прожаренного вурдалака.

Гадость, но, как ни странно, мне тоже хотелось есть, даже несмотря на сложившуюся ситуацию. Мнимое насыщение, которое я получил у Дарины, пропало без следа. Желудок урчал как трактор на посевной, а во рту скапливалась слюна. Хотелось скорее вернуться домой и как следует поужинать. Надеюсь, хоть кто-то из мужиков додумался сварганить немного еды.

С такими мыслями я вновь вышел к вурдалаку и протянул имитацию горюнь-камня, тут же начав говорить:

— Я, Кромешник Алексей Гаврилов, передаю Валерию Чёрному вот этот артефакт. Делаю это добровольно, принимая его клятву о не навреди и снятие долга с ведьмы Марты Агаровой. Владей.

Мысленно скрестил пальцы, чтобы вурдалак не заметил оговорки.

Я не сказал: горюнь-камень, потому как он, действительно им не был. Теперь к клятве нельзя было подкопаться.

К слову, мне тоже очень повезло, когда я шагнул за Кромку, Валерий психанул и произнёс свою часть договора, не упомянув, что взамен выполняет мои требования.