— Мне частенько прилетали выговоры даже за то, что я в принципе существую, — пожал я плечами. — Одним больше, одним меньше — разницы никакой. Как сам видишь, я тот случай даже не сильно-то и запомнил.

— И всё равно спасибо, Морозов. Даже если бы мы не пересеклись тогда в семинарии, я всё равно вышел бы с тобой на связь, чтобы вернуть этот должок.

Да уж… иногда даже обычный поход за водичкой может обернуться самым неожиданным образом и повлечь за собой целую череду взаимосвязанных друг с другом событий.

— А как насчет того, чтобы провести пробный урок прямо сейчас? — поступило мне любопытное предложение.

Как доказательство серьезности своих намерений Даниил еще и продемонстрировал золотой браслет с изящной гравировкой, блеснувший в лунном свете. Само собой, браслет с артефактным оружием, пронос которого на светский вечер считался строгим запретом.

— Не думаю, что Влад Морозов был бы Владом Морозовым, если бы не прихватил с собой нечто подобное, — озорно подмигнул юноша.

— А не слишком ли ты разогнался? — предостерег его.

Но, признаться честно, сам был не против немного размяться. Танцевать никогда не любил, хотя и умел, а вот провести незапланированный спарринг вместо двухчасовой мазурки… Такое мне было куда больше по душе.

— Я многому научился с нашего последнего боя. Вряд ли ты его помнишь, конечно… но для того, чтобы составить грамотный план дальнейших уроков, не лучше ли будет сперва проверить мои способности на практике?

Так-то звучит логично, с какой стороны ни посмотри.

— И где?

— Да прямо тут! — махнул Даниил рукой в сторону раскинувшегося перед нами сада. — Пройдем чуть дальше, и видно нас отсюда за деревьями не будет. Да и места предостаточно — в детстве не единожды в этом саду от слуг прятался.

— Что ж, звучит как план, — кивнул ему, и на лице паренька тут же расцвела торжествующая улыбка. — Тогда веди.

Он уже принялся спускаться вниз по лестнице, когда я обернулся на силуэты танцующих за окном пар.

Некрасиво с моей стороны было оставлять Алису одну среди незнакомцев, раз уж мы пришли сюда вдвоем. Но и она, если так подумать, девочка взрослая. Двадцать шесть лет как-никак. Еще и первый ее выход в свет. Пусть развлекается, если представилась такая возможность. Про нежеланных партнеров и ридикюль я ей все прояснил, азы танцевальных движений мы разучили…

— Уснул там, что ли⁈ — крикнул Ланский, уже спустившись. Смотрите-ка, а кто-то, оказывается, тут осмелел. — Или всё ж на мазурку решил остаться⁈

Меня вдруг передернуло от одного только этого слова и, тряхнув головой, я последовал в сад за своим протеже.

Чем дальше мы удалялись от поместья, тем тише становились звуки оркестра, пока не стихли вовсе. И если в нашем внутреннем дворе располагалась гвардейская часть вместе с казармами, оружейной и инвентарем для тренировок, то внутренний двор поместья Ланских представлял собой один огромный и пышущий сочной зеленью сад. По крайней мере, столько видов цветов, собранных в одном месте, никогда прежде мне видеть не доводилось.

— Садом занимается матушка, — не укрылся от внимания Даниила мой интерес. — Говорят, до того, как она стала полноправной хозяйкой, здесь были непроходимые дебри.

Лишнее подтверждение тому, что происхождение его матери, действительно, самая болезненная для юноши тема. Больших же усилий ему стоило терпеть издевательства Оболенского, пока я не вмешался по чистой случайности.

Через какое-то время мы вышли на выложенную плиткой площадку с двухъярусным фонтаном и парой скамеек по центру. Сам фонтан подсвечивался изнутри, что намекало на принцип его работы от манокамня. Встречались мне такие декоративные сооружения в столице. А вот балкона отсюда, и впрямь, не было видно. Лишь случайно забредший сюда гость мог бы стать свидетелем нашего спарринга.

Встав в паре метров от Даниила, вынул из переднего кармана штанов кольцо-печатку и надел его на средний палец.

Ну, разумеется, я не мог отправиться куда-либо совершенно безоружным. Будь это рейд в Бездну или визит на танцевальный вечер — всё едино, когда неуловимый враг дышит тебе в спину.

Мечи из артефактных вместилищ мы извлекли одновременно, и я сразу подметил, насколько качественно различаются наши клинки. Понятное уже дело, что не в мою пользу, если смотреть с точки зрения внешнего вида. Дамасская сталь, инкрустированная россыпью манокамней рукоять, усиливающая проводниковые свойства…

Не удивлюсь, если оружие Даниилу выбирал его отец — закаленный в рейдах боец, который лишь с рождением сына перестал сопровождать свою гвардию в Брешах.

Вот только не оружие красит бойца, а боец — оружие. И раз уж моему протеже так тяжко давалось искусство фехтования, даже самый искусный меч в критический момент не сможет спасти ему жизнь.

Справедливости ради, мой меч с момента поглощения Хашибара всё же претерпел некоторые изменения в лучшую сторону. Только благодаря своему редкому, но по большей части бесполезному свойству «эволюционировать» пропорционально с энергетикой владельца.

Почему бесполезному? Да потому что сила одаренного за редким исключением подвергалась каким-либо изменениям с течением жизни. Лучшим оружием во все времена считалось то, что позволит усилить тебя здесь и сейчас безо всяких условностей. За ту же инкрустацию манокамнями высокородные готовы были отваливать целое состояние.

Мой случай стал, скорее, исключением, чем правилом. А ведь в момент покупки этого меча я даже не подозревал, что его свойства в перспективе могут оказаться настолько полезными…

Оборонительная стойка, которую принял Ланский, казалась идеальной, но как-то я сомневался, что главная проблема этого парня состояла в нехватке теоретической базы. Скорость реакции, сила удара, умение быстро адаптироваться к действиям оппонента — вот, на чем мне стоило заострить внимание.

— Нападай, — велел ему, встав в аналогичную стойку, и Даниил, в полном соответствии с моими ожиданиями, малость подрастерялся.

— Но я думал…

— Меньше разговоров — больше дела, — направил я на него острие меча и улыбнулся краешками губ. — Сперва покажи мне, на что способен в атакующей позиции, а дальше разберемся. Если хочешь хоть ненамного приблизиться к боевым навыкам своего отца и однажды повести за собой гвардию в Брешь, придется доказать, что значительно превосходишь каждого из своих бойцов. В противном же случае, заполучить их доверие и уважение в роли главнокомандующего не получится.

Лично у меня, даже с учетом всего вышесказанного, до сих пор возникали трудности при взаимодействии с гвардейцами. Разбаловала их Алиса Николаевна за время моего отсутствия, и теперь от меня требовали примерно того же уровня вовлеченности в жизнь бойцов. Активного участия в ежедневных тренировках, попойках между рейдами, притом, что алкоголь в любом виде я на дух не переносил, и всем подобном. Немало времени уйдет, чтобы «перевоспитать» собственных людей, но останавливаться на достигнутом я не собирался.

Слова мои были восприняты Даниилом всерьез. Сдвинув брови, парень устремил на меня решительный взгляд, в мгновение ока поменял стойку, а еще спустя пару секунд ринулся вперед.

Когда он замахнулся мечом, по одному только направлению взгляда я понял, в какое место должен прийтись удар. Не составило особого труда парировать его и занести клинок над незащищенной шеей. Оружие остановил лишь в критической близости от кожи.

— Слишком очевидно, что метил ты в бедро, — подметил спокойным тоном. — Глаза позволяют читать тебя насквозь. Более того, действия противника ты не отслеживаешь нисколько. Еще бы секунда, и в реальном бою лишился бы головы.

Следующий удар я парировал с той же легкостью, а затем еще один, и следующий тоже. Направление взгляда Ланского всё еще выдавало его с потрохами, позволяя мне предугадывать каждое его действие.

Неутешительный итог можно было подвести уже сейчас: работы нам предстояло много, и парой-тройкой занятий тут никак не обойдешься.