— Как тебя хоть звать? — решил поинтересоваться он.

— Риосс Танэль.

— А я…

— Аррой Шэнь, Меч Тысячи Ударов, — кивнула она. — Я прекрасно знаю, кто ты, затем и искала.

— Ну хорошо, Риосс, и зачем ты меня искала, а затем напала? — мужчина присел на корточки рядом с ней, достал из пространственного кармана флягу-горлянку с водой и протянул девушке. Та благодарно кивнула, отпила а затем и вовсе немного полила себе на лицо.

— Уф-ф-ф… Мне нужно было узнать, насколько ты силен. Ты силен, значит, мне подходишь! — тут она хитро ухмыльнулась.

— Подхожу для чего?

— Видишь ли, я избранная, и мне нужен воин. Сильный и смелый, который будет защищать меня от врагов, поэтому я и отправилась на поиски лучшего мечника провинции!

— Думаю, ты без труда найдешь такого, — Аррой покачал головой, поднимаясь на ноги. — А сейчас извини, меня ждут, а я и так слишком задержался.

— Что? Стой… — встрепенулась демоница, видя, что мужчина уходит.

Аррой Шэнь старательно делал вид, что не замечает, как эта странная девушка-демон, прячась, преследует его. В этот момент он даже подумал, что, может, стоило эту девчонку вырубить? Обычно учение Небесного царя говорит о том, что демонов нужно убивать на месте, они враги всех людей, но конкретно эта не вызывала у него такого впечатления. За свою жизнь он повидал очень много плохих людей, тех, кто действительно не достоин жить, и мог поставить что угодно на то, что эта Риосс не одна из таких.

Но её поведение очень его раздражало.

И вот наконец впереди, на холме показался его дом. Небольшой, одноэтажный, обнесенный маленьким забором. Аррой ещё не успел подойти ближе, как двери распахнулись, и оттуда выскочила маленькая девочка лет десяти с длинными золотистыми волосами. Весело смеясь, она бросилась к мужчине, и тот, улыбаясь, подхватил её на руки.

— Папа!

— Ты хорошо себя вела, Айро?

— Конечно! Я растопила печь, приготовила ужин.

— Какая ты молодец.

— А ты мне ничего не принес?

— Я… Извини, — вздохнул он, вспоминая, что подарок, который он делал своими руками, сломался по вине таинственной девушки. — В следующий раз обязательно тебе принесу что-нибудь.

— Ладно, — немного расстроилась Айро. — Ты победил сегодня кого-нибудь?

— Было дело, — не стал отрицать он.

— О! И как? Это был могучий воин?

— Не то что бы.

— Эх, мог бы и приврать… — вздохнула девочка.

— Я тебе никогда не вру.

— Знаю, но порой очень хочется. Слушала бы истории о том, какой мой отец невероятный герой. Кстати… А кто это там прячется в кустах? — заинтересовалась девочка, прищурив глазки.

Аррой повернул голову и приметил, что в кустах неподалеку от дома и впрямь прячется та девица.

— Не обращай внимания, — сказал девочке отец и хотел отвести дочь в дом, но та ускользнула от его руки и быстрым шагом направилась к незнакомке.

— Привет!

Кусты некоторое время сохраняли молчание, но девочка была упрямой и не собиралась уходить. Встала, уперев руки в бока, а отец не мешал, понимая, что это бесполезно, но на всякий случай держал руку рядом с ножом на поясе, если незнакомка окажется не такой безобидной, как могло показаться на первый взгляд.

Поняв, что её рассекретили, Риосс выбралась из зелени и, отряхнувшись, встала напротив девочки, чувствуя некоторую неловкость.

— Хотите чаю? Папа готовит очень вкусный травяной чай! — малышка улыбнулась.

— Я… не отказалась бы.

Спустя десять минут Риосс уже оказалась в гостях у знаменитого Меча Тысячи Ударов и была немного разочарована убранством. Дом был довольно бедным внутри, и учитывая способности мужчины, это казалось странным. С такими навыками он мог зарабатывать столько, чтобы купить целую деревню из таких домов.

— Вот, — девочка презентовала глиняную чашку с травяным чаем. — Я, кстати, Айро!

— Риосс, — представилась гостья.

— А почему вы в капюшоне? Наверное, не очень удобно?

— Я привыкла, — улыбнулась девушка в ответ и немного его подтянула, чтобы больше открыть лицо, но все ещё скрывать рога.

— О-о-о-о… А вы красавица… Вам так понравился мой папа? Он жених хоть куда! Да!

— Айро… — попытался одернуть её отец, но девочку было не остановить.

Та и сама поняла, что лучше этот вопрос больше не поднимать, и осыпала девушку другими интересующими её вопросами. В какой-то момент Риосс допустила небольшую ошибку, и девочка смогла заметить рога, но ничего страшного не произошло. Открытие не испугало ребенка, а напротив, вызвало массу вопросов.

Разумеется, часть из них была вроде: «А правда, что демоны едят детей?» Риосс даже в какой-то момент сумела превратить это в игру, и они с девочкой носились по маленькому дому, играя в «Лорды и демоны». Где Айро, разумеется, была благородным Лордом, а когда Лорд Айро утомилась, отец уложил её спать.

— Спасибо, — сказал он гостье.

— Да нет, это мелочи. Айро прелестный ребенок, — немного смутилась она. — Тебе с ней очень повезло.

— Я знаю.

— А её мать?

— Её уже много лет нет.

Девушка на мгновение задумалась, а затем кивнула, решив, что не стоит лезть в это дело.

— Знаешь, я обычно не церемонюсь с теми, кто лезет к моей дочери, но ты ей понравилась, так что закрою на это глаза. На этот раз, — мужчина говорил спокойно, почти дружелюбно, но четко дал понять, что не потерпит угрозы для своей дочери от кого-либо. Риосс даже поежилась, ощутив духовное давление этого человека.

— Уверяю, у меня нет злых намерений относительно её, — заверила она.

— Очень надеюсь. Так чего ты хочешь, Риосс? Зачем тебе понадобился сильный воин?

— Убить кое-кого, — после некоторой паузы ответила она. — Есть один человек, он… убил моего отца, и я хочу отомстить. Но я слишком слаба, чтобы самостоятельно свершить эту месть.

— Я не наемный убийца, — Аррой мотнул головой.

— Да, я слышала, что вы очень тщательно выбираете тех, на кого работать, но это другое.

— Все так говорят. И кто же тот человек, которого вы так хотите убить?

— Это… — Риосс немного замялась, стесняясь того, что собирается сказать, — Лорд Знаний, правитель Серебряной Империи, Гатхим Альго.

— Дедушка? Дедушка, с вами всё хорошо? — спросила светловолосая девочка лет десяти у Аррой Шэня. Она так сильно выделялась среди темнокожих обитателей Радрифа, но не была такой уж диковинкой, особенно в это время.

— Да, всё хорошо, милая, — кивнул он ей и улыбнулся, после чего опустился на одно колено и взял с ткани, служившей прилавком, маленькую деревянную игрушку, очень похожую на ту, которую в свое время он пытался сделать для своей дочери. — Сколько стоит эта игрушка?

— Три спира, — сразу оттараторила девочка. Её мать, такая же светловолосая, стояла чуть в сторонке и не мешала.

— Вот десять, — вложил он ей десять монет в ладонь.

— Ох, не стоит, господин. Это слишком много, — тут уже мать не выдержала и вмешалась в беседу.

— Купите ей новое платьице, — улыбнулся старик. — С моим возрастом деньги всё-равно ни к чему.

— Ну что вы…

— Мне достаточно и этой игрушки, — сказал он ей, потрепал голову девочки и пошел прочь.

«Она так на неё похожа…» — задумался он.

Аррой Шэнь не считал себя сентиментальным. С того момента, как он потерял вначале дочь, затем сына, и в конце саму Риосс, он перестал чувствовать что-либо, кроме ярости. Но и последняя в какой-то момент потухла, оставив внутри пустоту. А при виде этой девочки и игрушек, которые она с матерью продает, внутри что-то затрепетало.

Снова заныли старые раны, которые, казалось давно затянулись. Хотя вернее сказать, что он убедил себя в том, что они его не беспокоят. Там, в Бескрайнем лесу, наедине с самим собой не так уж сложно убедить себя в том, что та боль осталась в прошлом, но тут все иначе.

Впрочем, у него было чем заняться. Радриф оказался совершенно не таким, каким он себе его представлял, и дело даже не в архитектуре или обычаях, а том, что этот город буквально был пропитан миром мертвых. Никто этого не замечал, но он был отравлен его зловонием, что растекалось по улочкам города и поражало всех жителей.