— Ты встречался с Лордом? — теперь уже удивился Король.

— Да, в Радрифе.

— Тц… Похоже, я потерял много хороших информаторов, раз не знал о подобном, — досадливо цокнул он языком. — И как прошла ваша встреча?

— Лучше, чем я мог бы подумать. Она прямо сказала, что частично прикрыла Гаруд от Альянса, но насколько это правда, сказать не возьмусь.

— Правда, но тут как посмотреть. В Гаруде одна из её учениц, госпожа дома Сэн, не все в Небесной столице хотят устраивать кровопролитие на этой почве. Лорд просто на одном из собраний открыто заявила, что не останется в стороне, если на неё случится новое покушение вроде того, во время которого произошло крушение воздушного судна с ней на борту. И на самом деле это немного помогло — Альянс Тени не стал использовать большие силы.

— Но я правда вздохнул с облегчением. Не хотелось бы, чтобы Лорд Знаний отправил в Гаруд парочку Вечных.

— Да, вряд ли бы вы выстояли против такой силы.

— Ну, мы вместе с Зариной смогли разобраться с одной из машин, — напомнил ему.

— Одной, а у него их сотни, и ты столкнулся со старыми машинами, которые используются для Дня Воздаяния. Ты и представить не можешь, что за машины он держит при себе, — из голоса Короля пропала насмешка, и это он сказал довольно мрачно. — Не стоит относиться к этому столь легкомысленно после одной победы.

— Прошу прощения, — тут он был прав, порой я действую слишком самоуверенно. Но вместе с этим я знаю, что буду драться до последней капли крови, если придется. — Вы правы, Король.

Старик кивнул, довольный таким ответом.

— Так все же, — вернулся я к вопросу, — что произошло? Чем Союз Нищих вызвал гнев самого Лорда Знаний?

— Тем, что мы узнали то, чего не должны были, — вздохнул Король и откинулся на стул, отставив пустую миску. — Как ты, наверное, знаешь, мы очень любим копаться в историях, собирать разные сведения, храня истинную историю мира. И так получилось, что наши люди смогли найти архив в одном из мест излома. Скорее всего, связанном с пусторожденными.

— Впечатляет, я о их существовании узнал совсем недавно.

— И это одна из причин, почему мы делаем то, что делаем. Будь воля Лорда Справедливости, никто в мире даже о Небесном Царе бы не знал, и вся история состояла бы сплошь из красивых сказок. Могу сказать, что большая часть историй, которые ты слышал прежде, это они и есть и не имеют ничего общего с реальностью.

— Нисколько не сомневаюсь. И что же такого ценного вы нашли в том архиве?

— Данные о Вечных.

— Что?.. — нахмурился я.

— Думаешь, что это Лорд Знаний их создал? О нет, он лишь воспроизвел то, что было придумано ещё пусторожденными как оружие против таких, как мы. Очень повезло, что война закончилась раньше, чем это произошло, но большая часть могущества Серебряной империи строилось именно на том, что создали они, а это очень немало. И это одна из причин, почему в итоге Лорды решили стереть историю после падения Небесного царя.

— Получается, что теперь вы можете создавать такие машины?

— К сожалению, нет, — старик покачал головой. — Для такого нужно очень сложное производство, держать которое в тайне будет почти невыполнимой задачей. Нужно огромное количество людей, материалов. Одно лишь ядро разума, которое является главным звеном управления марионеток, можно создать только в специальном артефакте-кузне, который находится в Небесной Столице.

Про это я слышал. Несмотря на то, что сами марионетки достаточно распространены, и даже в Радрифе я встречал таких, то, что приводит их в действие, является невероятно сложным механизмом, который я так и не смог постичь. Благодаря Севу и его «братьям» мне удалось очень детально изучить марионеток, но вот именно ядро разума было настоящей загадкой, состоящей из конструктов, которые работали вопреки всему, что я знал и понимал. Мы с Ютатосом обсуждали их и пришли к выводу, что воссоздать нечто подобное у нас не выйдет при всем желании.

— Тогда не понимаю, почему так озабочен Лорд Знаний.

— Потому что мы теперь способны брать его Вечных под свой контроль. Пока чисто гипотетически, но в обозримом будущем мы могли бы менять разумы его машин и заставлять работать на себя.

— Ладно, теперь я понимаю, почему Лорд Знаний на вас обозлился.

— В свою защиту хотел бы сказать, что на практике эти знания мы применять не собирались. Скорее всего, обратись Лорд Знаний к нам напрямую, мы бы не стали сопротивляться и передали все материалы. Но видимо, мы давно стояли костью у него в горле, и он решил, что это хороший повод с нами разделаться.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— К сожалению, нет, — Король покачал головой. — Но не стоит так переживать, Натаниэль. Союз далеко не первый раз оказывается в опале. Мир большой, и у нас есть места, где мы можем укрыться даже от гнева Лордов. Но это также значит, что мы меняем свою политику относительно твоего дома. В прошлый раз мы вняли предостережению и отступили, не стали помогать вам, но раз уж Лорд Знаний сам объявил нам войну, то в подобном решении больше нет смысла.

— Значит, вы теперь будете нам помогать?

— Да. Думаю, Эвиан с радостью вернется в Гаруд. Кажется, ему там понравилось, и через него мы как и прежде будем держать связь.

— Ему всегда будут рады в моем доме, — кивнул ему, а сам обратил внимание на Зарину, которая на какое-то время покинула нас, скрывшись в соседнем помещении, а теперь вернулась, но по-прежнему не произнесла ни слова. — Ваш телохранитель, смотрю, не в духе.

— Нет, она просто тебя не слышит.

— В смысле?

— Повредила уши пару дней назад, слух до сих пор не восстановился. Наши лекари говорят, что это займет несколько недель, так что не обращай внимания на её молчаливость.

— Вот как, это кое-что прояснило. А то мне казалось, что она злится на меня из-за чего-то.

— Если на кого-то Зарина и злится, так это на меня. Я… — Король начал было говорить, но его прервал стук в балку рядом с нашим укрытием. Старик тут же нахмурился, его глаза блеснули тревогой. Целой рукой он подал Зиране короткий знак, и та мгновенно всё поняла. Её силуэт дрогнул и исчез, скользнув по комнате техникой шагов. Уже через миг она оказалась у выхода и приподняла кусок ткани, служивший дверью.

Снаружи по-прежнему бушевал дождь. Потоки воды срывались с крыш, разбивались о грязную мостовую, уводили вниз мусор и обрывки тряпья. Улица выглядела пустой, ни души, лишь редкий свет из окон да рваные силуэты мостков наверху. Но несмотря на эту пустоту, Зирана задержалась на несколько мгновений дольше, чем требовалось, словно пытаясь уловить в шуме дождя что-то ещё.

Вернувшись внутрь, она покачала головой, и тем не менее Король Нищих напрягся ещё сильнее. Он поднялся на ноги, хрустнув суставами, и целой рукой призвал свой посох. Древко его слегка засияло, будто впитывало тени вокруг.

Я тоже не стал сидеть сложа руки и поднялся, готовясь к худшему.

— Что происходит? — спросил я у него.

— Пока не знаю, — мрачно ответил старик. — У меня дурное предчувствие, а в моем возрасте учишься доверять предчувствиям.

— И оно тебя не обманывает, — раздался голос с противоположной стороны, и из соседней комнаты вышел мужчина. Он был высок, широкоплеч и держался с достоинством. Нижнюю половину лица скрывала темная полумаска, а глаза, холодные и сосредоточенные, скользнули по каждому из присутствующих.

Король Нищих помрачнел ещё сильнее, хотя и старался этого не выдавать.

— Вот уж кого я точно не ожидал увидеть, так это тебя, Тай-Фун.

— Ты же сам понимаешь, мы люди подневольные и подчиняемся Лордам, — пожав плечами, ответил мужчина, а мне ситуация все больше не нравилась. Тип передо мной был очень силен, как минимум ничем не уступающий Кенсею. И судя по тому, что мой учитель тоже сейчас носит подобные одежды, можно заключить, что они из одной организации.

— Много чести посылать Сокрушение Черных Небес за таким стариком, как я, — Король отступил, а Зарина тоже приготовилась к бою. Вокруг её руки закружилось золотистое лассо.