На левую сторону забрала проецируется карта, сначала едва различимая, но быстро набирающая яркость и чёткость. Сама по себе картинка крошечная, но линза в шлеме увеличивает её и позволяет настраивать размеры самому. Теперь Нирел видит сам Дроз, как большую точку, а товарищей, как треугольники, мечущиеся вокруг и на отдалении. Вместе с этим видит и землю за облаками. Детали ландшафта, как наложения линий. Строение — кубы.

— Двенадцать минут до линии соприкосновения. — Голос командира оторвал от размышлений. — Всем проверить топливо и быть готовыми. Скоро вражеские ДРЛО запеленгуют нас, так что у вас есть пара минут на дозаправку.

Карта расширилась, и стали видны другие эскадрильи. А вместе с ними тяжёлые транспортники с техникой и пехотой. Передовая группа войск, чья задача — перехватить инициативу.

Мелкая дрожь началась в кончиках пальцев, опустилась на кисть и предплечье. Нирел крепче сжал штурвал. Сегодня от него, пусть и косвенно, зависит судьба нации. Нет, не нации, но десятков, сотен и тысяч людей. Если он струсит, оплошает или попросту окажется хуже врага — они умрут.

Губы пересохли. Нирел сжал их в тонкую линию и вперил взгляд вперёд, с каждым ударом сердца ожидая сигнала тревоги. И всё равно, его застали врасплох. Вспыхнул красный сигнал, и командир отдал приказ. Два истребителя отправились наперехват. Включая Винель. На краю экрана замерцал красный прямоугольник. Вражеский истребитель. Нирел прикусил губу.

Ему не было по-настоящему страшно в прошлых сражения, где он рисковал только собой. Но сейчас… сейчас ужас вгрызается в затылок, расползается ледяными нитями по кровотоку. В конце концов, они все были правы. Он трус. Негодяй, бросивший своих, ради спасения шкуры.

Красный прямоугольник мигнул и потух.

Нирел внутренне сжался. Враг уничтожен, но теперь вся группировка знает о приближении врага. Ему и товарищам предстоит защищать самую большую мишень в истории.

Словно в подтверждение, раздался дробный сигнал тревоги и на экране замерцали десятки треугольников. Вместе с ними на земле в движение пришла и техника. Среди которой наверняка полно зенитных орудий и пусковых установок малого радиуса.

Бой начался.

Основная часть эскадрильи нырнула вниз, пробивая облака как дротики. Устремилась к позициям горян, готовая обрушить смерть из взрывчатки и стальной картечи. Их задача — уничтожить ПВО. Чтобы идущие следом бомбардировщики превратили землю в безжизненную пустошь. На которую высадится первый десант.

Первые красные прямоугольники преодолели «границу безопасности». Нирел выдохнул и поспешил наперехват. Так, быстро, что в глазах на миг потемнело. Они стали видны над облаками, словно чёрные росчерки туши. Растерянные и до конца не понимающие, что вообще происходит, горяне с ужасом взирают на Дроз. До нелепости огромного монстра.

Нирел почти слышит их крики и растерянные приказы командования. Ну что же, хотя бы ни он один боится. Это успокаивает, немного.

Серия очередей разрезала облака по косой линии, оставив рваные полосы. Что быстро затянулись, а Нирел продолжил смотреть, гадая, кто вообще додумался использовать крупнокалиберную зенитную артиллерию и откуда она тут вообще. Обычно такие установки ставят на корабли и в городах, для поддержки ЗРК. Пытаться ими попасть в истребитель, всё равно что охотиться на комара с луком и в полной темноте.

Зенитно-Ракетные Комплексы, с поддержкой ДРЛО справляются в разы лучше.

Тем не менее горяне палят в небо из массивных автоматических орудий. Разрывая низкие облака и добавляя адреналина пилотам. А может это заградительный огонь от ракетного залпа, на манер корабельной защиты?

Ну или всё проще. Военная доктрина и тактика горян строилась от войны в горах. Обороны ущелий и тактических высот. В горах проще реализовать шквальный огонь зенитной артиллерии. А в атаку горцы послали все силы.

Под облаками вспыхнул ярчайший шар огня. Поднялся, раздвигая белую пелену, вперёд выдвинулся чернильный дым. Нирел на миг испугался, что взорвалась ядерка, но нет. Взрыв быстро опал, а ударная волна разметала облака на небольшом участке. Через разрыв видна горящая земля, короткие вспышки от ударов ракет и выстрелов. Нирел пролетел мимо, больше вглядываясь в показания, передаваемые Дроз.

Условный сигнал, запуск ЗРК. Над облаками взмыли ракеты, мигая маневровыми вспышками. Накренились, нацелившись на Дроз. Нирел перехватил две, запустив лёгкие ракеты. Остальные попались напарникам. Первая атака отбита, и в бой скоро включатся бомбардировщики.

— Эй, Винт, как обстановка?

Нирел задрожал, вновь услышав старый позывной, осколок памяти о первом подразделении. Напоминание о трусости и предательстве. Он бросил их, сбежал, и все погибли по его вине! Нет, это не член старого крыла, это оператор Дроз.

— Винт, ты меня слышишь?

— Да. — Просипел Нирел. — Ракетную атаку отбили, всё в норме.

— Понял. В нашу сторону с севера движется звено противника с ДРЛО.

— Принято.

На карте мигнул красный треугольник, состоящий из треугольников поменьше. Быстро приближается, заходит во фланг. Нирел заломил штурвал, и истребитель послушно лёг в петлю, вдавливая пилота в кресло чудовищной перегрузкой.

Пленник перестал кричать минут десять назад, а его лицо превратилось в сливу. По крайней мере, цветом. Мерил затянулся электронной сигаретой, выпустил приторно-сладкий пар через ноздри. Свет от единственной лампы заиграл лучами в нём. В комнате холодно и сыро, на бетонных стенах темнеют пятна не то крови, не то плесени. А может, и то и другое.

На оперативных выездках сложно выбирать места почище. Агент вновь затянулся, скривился, жидкость плеснула на кончик языка. Спрятал электронку и снял медицинские перчатки, заляпанные кровью на костяшках. Отбросил в тёмный угол.

На самом деле, избивать до полусмерти небезусловная необходимость, просто облегчает работу. Ну и расход препаратов. Человек может сломаться от простых побоев. А химия пригодится в другой раз. Безвозвратные пытки, когда пленника калечат, дикость и нужны, только если после его пустят в расход.

Этого пленника он убивать не собирается. Язык пригодится.

Агент буднично достал тонкий шприц из внутреннего кармана и крошечную ампулу. Ногтем большого пальца сорвал стеклянный колпачок и набрал полный шприц. Пленник даже не ощутил укола. Тем лучше. Если они не знают о препарате, то проще поддаются его действию. Приняв его за собственное решение.

Всё очень просто. Ломать людей несложно, несмотря на все героические истории.

Подвинул стул и сел напротив, дожидаться эффекта, потягивая сладковатый дым и пытаясь понять. Есть ли в нём клубника. По вкусу скорее забродившее варенье.

Пленник мотнул головой, попытался разлепить глаза. Веки разбухли так, что это едва возможно. Застонал и сплюнул на пол кровь. Мерил бил так, чтобы не повредить зубы и мозг. Просто больно и много крови, при сноровке этого добиться проще простого.

— Сволочь… — просипел пленник и с трудом поднял голову.

— Да, я такой. — Ответил Мерил. — Хотя нет, я самый честный и благородный из всей конторы. Видел бы ты бабку. О, она бы тебе глаза натянула на пятки. Причём на чужие. Ну да ладно, давай закончим с этой приветственной частью. На кого ты работаешь?

— Андер… — Прошептал пленник.

Кажется, его самого удивил ответ, по крайней мере, разбитое лицо дёрнулось и быстро расслабилось. Всё кончено, он в полной власти агента. Мерила ответ удивил не меньше, но виду он не подал. Лишь затянулся глубже.

— Как давно?

При каждом слове белёсый пар вырывается изо рта и в воздухе начинает вонять клубникой и глицерином.

— Пять лет. Почти шесть.

— Что ты искал?

— Данные по Отцу Неба. — Пленник откинулся на спинку стула и запрокинул голову, как пьяный студент. — Они считали, что у вас есть на него выход.

— Как ты связан с разведкой горян?

— Двойной агент. Они считают, что я работаю на них, но я лишь передавал данные, которые мне дала разведка Андера.