— Я должен знать всё о своих боевых товарищах, чтобы понимать, как они поступят в той или иной ситуации. Романтический интерес иногда мотивирует похлеще страха смерти.

— Янчик, ты молодец. — Паша похлопал меня по плечу. — Мыслишь как настоящий командир. И сражаешься не хуже. Всё чаще убеждаюсь, что у тебя отличный потенциал.

— Спасибо, дружище. — Я расплылся в искренней улыбке. — Приятно слышать это именно от тебя.

Мы с Пашей вернулись в наш рукотворный форт, вскоре подошли остальные. Красная луна окончательно скрылась за непроглядной тьмой туч, и лес снова принял свой мрачный облик. По правде говоря, он мне нравился больше, чем его кровавая версия. Всё познаётся в сравнении.

Разбор произошедших событий мы отложили на потом — сейчас основная задача была собрать трофеи с побеждённых мутантов, пока они не начали разлагаться. Мы разделились на три пары и разошлись по лесу.

— Я так понимаю, другого выхода не было?

Паша склонился над полусферической ямой, оставленной взрывом бездны.

— Меч сломался, молнией шкуру не пробьёшь… — Я плавно оглядел поле боя. — Так что да, вариантов у меня было немного.

— Ничего страшного. Думаю, отряд Егора достаточно смышлён, чтобы не задавать лишних вопросов, как и помалкивать о том, что они тут видели.

Я кивнул. Зорин скинул с плеча рюкзак со снаряжением для добычи трофеев.

— Давай я тебе покажу пару приёмов разделки и расскажу, как отличить полезности от явного мусора.

Следующий час я разбирался в тонкостях добычи полезных материалов из останков мутантов. Я совсем не впечатлительный, но по первой было довольно сложно вникнуть в процесс. Смрад, руки по локоть в кишках — не завидую патологоанатомам.

Когда с разделкой второго кабана было покончено, Паша отметил, что получается у меня кустарно, но для первого раза сойдёт. Повезло ещё, что твари были крупными — разобраться, где что находится, было гораздо проще. А навык придёт с опытом, это и ежу понятно.

Отдельно порадовало наличие у моего телохранителя специального артефакта, позволяющего запихивать в него огромное количество трофеев. Главный его минус был в том, что он был одноразовым — если хочешь что-то из него достать, наружу вываливается вообще всё, что было внутри. Обычно группа чистильщиков носит при себе пару-тройку таких на случай, если монстры попадаются крупные и ценные.

На мой вопрос о том, есть ли многоразовые и более удобные артефакты подобного типа, Паша отмахнулся, сославшись на то, что стоят они как половина города, ещё и встречаются крайне редко. В общем, пока на такие вещи лучше было даже не засматриваться.

Пока шли обратно в лагерь, на моё плечо приземлился Райден. Поток мыслеобразов хлынул в мою голову. Я начинал чуть лучше его понимать, но это всё было слишком непривычно. Большая опасность на севере, за горой. Да, там, где предполагаемый «босс» Оазиса.

Зато вокруг всё было тихо и спокойно — после нашей битвы последние выжившие мутанты бежали из этого района наутёк. После окончания доклада всего один мыслеобраз начал пульсировать в моей голове. Зерно. Что?..

— Точно! Совсем замотался… — Я разочарованно покачал головой, доставая кормовые семена, что дал мне Аркадий Михайлович. — Голодом чуть не заморил тебя, рядовой Чумазый.

Птица уже была на низком старте, но вдруг нахохлилась и горделиво отвернулась от протянутых ей семян. Попробовал с другой руки предложить — всё бестолку. Мыслеобразов не было, мол, думай сам.

— Малец хочет повышение! — Паша весело подмигнул мне, легонько ткнув в бок. Я слегка растерялся, не понимая, что втирает мне этот орнитолог, но потом осознал.

— И вправду, ты теперь полноправный член команды. — Я пересадил ворона на ладонь и приподнял перед собой. — Рядовой Чумазый, торжественно присваиваю вам звание сержанта и награждаю вас дневным пайком любимых семян!

Райден с гордо поднятой головой посмотрел на меня одним глазом, едва заметно кивнул и принялся склёвывать свою добычу. Смышлёный малый, знает себе цену.

На подходе к форту мы заметили остальных членов команды, активно занимающихся сбором трофеев с мутантов поменьше. Ворона я отправил дальше изучать местность, а мы с Пашей присоединились к этому не самому увлекательному занятию.Дело шло легко, в какой-то момент я даже поймал себя на том, что разделка происходит механически, инстинктивно, можно сказать.

На добычу трофеев из мелких тушек у нас ушло часов пять. Перерыва на обед не было — не особо-то и хотелось. Огромным сюрпризом стал момент, когда после разделки Егор возвёл для нас большой бассейн, Паша наполнил его магией льда, а Инга хорошенько прогрела до нужной температуры.

Егор даже «светлячков» везде расставил, после чего пространство вокруг лагеря стало напоминать базу отдыха где-нибудь в горах Алтая.

На предложение Пони купаться голышом Инга демонстративно достала запасной комплект белья и ушла переодеваться. Мда. Если все его подкаты были такими, совсем не удивительно, что она его отшивает.

Как же приятно было окунуться в горячий бассейн после многочасового ковыряния во внутренностях мутантов! В теле ощущалась лёгкость и ощутимый прилив сил.

По рациональным соображениям в бассейн ходили тройками — если случится ещё одно нападение, а вся группа в одних портках, будет крайне неловко. Первыми пошли я, Паша и Егор.

— Всё же хорошо полежать так после бесконечной многочасовой мясорубки! — Паша вытянулся во весь рост, разминая спину.

— Полностью поддерживаю, дружище, — я поднял вверх большой палец. — Природная магия творит чудеса.

— Извини, что отвлекаю, Ян, но я должен сказать это сейчас, — глава группы сидел напротив меня, довольно потягиваясь. — Ты себя отлично показал сегодня, ещё и двух кабанов на себя взял. Такими темпами командование быстро к тебе перейдёт!

— Ещё и раненых спасать помогал да спины прикрывал! — крикнула Инга, свесившись через перила каменного бассейна со стороны леса.

— А ты давай не подглядывай тут! — беззлобно буркнул на магичку командир. — Но да, она права, Ян. Не скажу, что без тебя мы бы не справились, но было бы гораздо хуже. Спасибо тебе.

— И вам с группой спасибо, Егор, — кивнул я в ответ, — Я думаю, наше сотрудничество далеко пойдёт.

— Кстати о нём. Интересно, сколько всего собрали?

— У тебя уже есть отчёт? — я удивлённо приподнял бровь, — Оперативно. Порадуй меня, будь добр.

— По нашим подсчётам, с того кабана, что ты прикончил в тайге, нам выплатят около десяти тысяч. А с учётом того, что здесь у нас три с половиной таких же и один альфа, только с них выйдет больше сотни тысяч рублей!

На этом моменте мои глаза заметно округлились. Посмотрел на Пашу, тот лишь пожал плечами, мол, не за бесплатно тут работаем. Егор продолжал.

— Но и это ещё не всё. Глубоглазы — редкие и опасные твари. Только на этой полянке мы их положили сорок две штуки. Да, часть тушек сильно пострадала, но то, что мы смогли собрать, потянет ещё на сотню минимум. Плюс гигантские хомяки, призрачные лисы… А это мы ещё до босса не добрались!

Новости меня порадовали. На такую прибыль и я рассчитывать не мог. Да, четверть уйдёт на гонорары чистильщиков, но я думал, придётся платить им больше. В общем, день заканчивался отлично. К слову, четвёртые сутки нахождения в этом богом забытом месте подходили к концу. Днём я это назвал только формально, ведь за всё это время солнца мы так и не увидели. Постоянный мрак начинал утомлять, хотелось выбраться в прекрасную и светлую холодную тайгу.

Ещё одной хорошей новостью стало то, что мясо кабанов было достаточно нормальным, чтобы пожарить его на углях, что мы и сделали. Да, магические концентраты легко могут заменить еду, но на психику давит жёстко. Как говорил один мудрый человек: «Пей вода, ешь вода»… Как же там дальше? Не важно. В общем, приятно было поесть свежего горячего мяса. Даже несмотря на то, что совсем недавно это мясо хотело полакомиться нами.

После ужина Егор доукомплектовал наш форт, и он начал походить на пригодный для жизни. На сон отвели полные восемь часов, парные караулы по три часа. В общем, отдохнуть мы решили по полной. И правильно — впереди долгая дорога к главному мутанту этой аномалии. Да и кто знает, что нам подвернётся по пути.