— Именно она и является, — не согласился я. Раз меня не уничтожили сразу, значит можно немного и понаглеть. — Обломок станции повредил корпус корабля ксорхианцев, что позволило мне заглянуть внутрь. Никто не знает, из чего состоят их корабли, вот я и подумал, что там тоже есть полезные ресурсы.

— Наблюдаю знакомое излучение, — вмешался Эхо. — Сканирование структуры. Рекомендация — не информировать о манипуляциях с резаком внутри падальщика.

— Причина? — мысленно спросил я.

— Опасность поглощения, — ошарашил меня Эхо. — Опасность утери наноструктурных единиц. Рекомендация — режим тишины.

— Они же первым делом спросят, как я активировал Сердце, — подумал я.

— Активация произошла после динамического контакта падальщика с обломками станции. Деформация внутреннего корпуса. Вероятность — две миллионные процента.

Я почувствовал, как мой пульс ускорился. Эхо никогда не звучал так. В его голосе впервые появились эмоции — неуверенность и почти человеческий страх.

— Что с тобой? — мысленно спросил я.

— Резонанс. Источник внутри корабля.

— Какой источник? — уточнил я.

— Матрица.

— Чего? — я начал злиться. — Эхо, нужно больше информации! Почему мне приходится вытаскивать из тебя всё зубами?

— Нет информации. Только осознание. Решение — не активировать каналы связи. Не отвечать на прямые запросы. При обнаружении неизбежно поглощение.

Я не успел спросить, что он имеет в виду, как эфир ожил вновь. Голос пришёл чисто, без шумов, будто источник находился в метре от меня.

— Говорит Арис Соларион. Управляющий исследованиями артефактов предтеч и ксорхианцев рода Соларион. Каэль, согласно имеющимся у меня данным, ты залез внутрь корабля ксорхианцев. Верно? Что тебя туда потянуло?

Я ожидал чего угодно, только не такого простого вопроса. Я прекрасно знал, кто такой Арис Соларион. Этого человека часто показывали по трансляциям. Нельзя сказать, что он находился на самой верхушке правящего империей рода, но в первой сотне точно числился. Увидеть такого человека здесь, на фронтире — уже чудо. И тем удивительней, что в тоне Ариса Солариона не было ни намёка на высокомерие. Лишь спокойствие и уверенность в собственных силах.

— Хотел посмотреть, что там, — ответил я. — Врезавшаяся станция сделала трещину, я не мог не воспользоваться подвернувшейся возможностью. Никто нигде не рассказывает о том, что вообще твориться на кораблях ксорхианцев, вот я решил устранить пробелы в знаниях.

— Похвальное стремление для добытчика, — произнёс Арис Соларион. — Есть данные, что как только ты проник на корабль ксорхианцев, начали фиксироваться аномалии. Корабль ожил. Расскажи, что ты такого сделал?

Эхо почти завизжал: «Усиление поиска! Угроза поглощения! Молчание!».

— Я? Вообще ничего не делал. Когда вошёл внутрь, чуть от страха не умер. Всё было каким-то живым. Мягким. Нереальным для мёртвого корабля с дыркой в корпусе. При этом с каждой секундой внутренности становились всё мягче, словно оживали. Я испугался и хотел уже сбежать, решив, что ксорхианский корабль оживает, но тут резко всё закончилось. Буквально по щелчку пальцев. Всё затвердело и вновь стало мёртвым. Это показалось мне странным, так что я пересилил себя и пошёл дальше. Там-то и нашёл огромный красный кристалл, о котором сообщил имперцам.

— Говорят, ты угрожал его уничтожить, — продолжил Арис. — Как ты собирался это делать?

— Не собирался я ничего уничтожать, — признался я. — Блефовал. Согласно законам фронтира, всё, что найдено на брошенных кораблях — добыча того, кто это нашёл. Имперцы решили, что им законы не писаны и потребовали, чтобы я убрался прочь от ксорхианского корабля. Вот я их и пугал.

— Что же ты собрался делать с Сердцем? — спросил Арис.

— Проверка! — заявил Эхо. — Ты не должен знать терминологию падальщиков!

— Сердце — это же тот самый кристалл? — уточнил я, согласившись с Эхо. — Или это что-то другое? Если кристалл — хотел засунуть его в переработчик, чтобы разделить на ресурсы. Если что-то другое — то не знаю, для начала это Сердце нужно найти.

— Уменьшение сканирования! — в тоне Эхо появилось облегчение. — Обнаружение провалилось!

— Что же, я тебя понял, — произнёс после паузы Арис Соларион. — Вот как мы поступим. Залезай в свой корабль и отправляйся домой. Мои учёные исследуют находку и тогда будет понятно, что конкретно ты нашёл. От лица рода Соларион официально заявляю, что найденный кристалл принадлежит роду Ардан. Когда мы здесь закончим, я навещу твоего отца, Герарда Ардана, и мы обсудим стоимость выкупа. Так тебя устроит?

— Кристалл принадлежит не роду Ардан, а мне! — заявил я. — Каэлю Ардану. Единоличное пользование. И договариваться о его выкупе нужно не с отцом, а со мной.

В эфире послышался смех. Арис Соларион изволил веселиться.

— Да будет так, — произнёс представитель правящего рода. — Жди меня в гости, Каэль Ардар, свободный добытчик! Теперь покинь эту зону. Ты здесь лишний.

Центральная система Соларионов, Научный комплекс «Ориэн-9»

Шесть часов назад

Широкие окна лаборатории глушили свет ближайшей звезды, а в воздухе стоял ровный, сухой гул фильтров. Всё шло по плану — привычные отчёты, анализ образцов артефактов предтеч, спокойный ритм исследовательского дня. В этом месте не любили суеты. Она мешала.

Дверь отошла в сторону и тишину разорвали звуки бега. Кто-то нёсся по коридору, цепляя роботов-уборщиков. Те пикали, хватаясь за столы, но причине возникшего хаоса не было до них дела.

Доктор Мирен Тал бежала, едва ли не впервые с момента выпуска из академии Соларионов. Спокойная размеренная жизнь на станции не подразумевала подобных нагрузок и по лицу Мирен уже бежал пот, но промедлить или доверить информацию безжизненным машинам женщина не могла. Только лично!

— Профессор Дейрон! — голос Мирен Тал сорвался, когда она практически добежала до стола руководителя лаборатории. — Срочное сообщение по гиперсвязи! Канал имперского крейсера «Ириан» — приоритет «альфа»!

Профессор Дейрон Салар не сразу понял, что именно он слышит. Работы за последнее время было так много, словно все предтечи разом решили продемонстрировать Соларионам своё наследие. Уже даже мелькала мысль о том, чтобы написать прошение о расширении комплекса. В текущем составе они не справляются.

— Альфа? — рассеянно переспросил Дейрон Салар, не отрывая взгляда от экрана. — Мирен, ты, должно быть, ошиблась. Приоритет «альфа» не используется для научных каналов. Это приоритет военных.

— Именно, — выпалила Мирен, добравшись, наконец, до стола начальства. — Сообщение пришло по прямому каналу!

— Что там, авария какая-то? — Дейрон Салар оторвал взгляд от планшета. Прямое сообщение с приоритетом «альфа» не могло означать ничего хорошего. — Где «Ириан» сейчас находится?

— Система Агрис, — нетерпеливо ответила Мирен Тал.

— Агрис? — переспросил Дейрон Салар и вернулся к планшету. Глава лаборатории не любил спешку. Прежде чем что-то делать, нужно несколько раз проверить, обдумать и только затем принимать решения. — Да, вижу. Подозрение на два артефакта предтеч шестого ранга. Что могло пойти не так?

Шестой ранг артефактов подразумевал отсутствие интеллекта, работоспособности и даже целостности. Просто металл, которого когда-то касалась рука предтеч. Пойдёт в переработку.

— Дело не в предтечах, — произнесла Мирен Тал. — Ксорхианцы.

Пальцы Дейрона дрогнули и планшет выпал из рук.

— Повтори, — потребовал руководитель лаборатории.

— Ксорхианцы, — произнесла ещё раз Мирен. — Корабль, считавшийся мёртвым, активировался. Внутри него обнаружен артефакт. Кристалл. Красный, крупный, энергетический спектр нестабилен. Половина лёгкого корвета по объёму. Передача поступила с борта крейсера «Ириан». Это может быть Сердце!

— Вояки туда лезли? — с ужасом спросил профессор, представив, что могут натворить военные на важном объекте.