– Уйдите вы, – мотнул головой бледный воин.
– У нас есть приказ, – медленно ответили ему. – Нарушить его мы не имеем права. Будь благоразумен и уходи, раз дают такую возможность. Что тебе эти жалкие жизни? Если хочешь, присоединяйся к нам, утолим жажду вместе.
– Нет, – Шериан отшатнулся, почувствовав, как внутри него сразу же всколыхнулась страшная магия теней, пальцы свело судорогой и жуткое желание кромсать и впитывать сок чужой крови вырывалось наружу. Один миг он балансировал на грани перехода в другую сущность, глаза резко сменили цвет, две разные силы боролись, но были равны. Тени заинтересовано наблюдали, они никуда не торопились, зная, что уготованной жертве никуда от них не скрыться. В какой-то момент Шериан пересилил сущность тени, призрачное тело вновь обрело плоть.
– Жаль, – с сожалением обронил гибкий воин. – Ты мог бы пойти с нами, но не пожелал, а значит мы остаемся, скажем так, противоборствующими силами.
Тень чуть покачивалась подле высокой человеческой фигуры, пристально глядя сквозь пространство.
– Ты уверял меня, что это должно сработать, – недовольно произнес человек, – Они обязаны были прибегнуть к помощи магов. Я не понимаю, что за проблема возникла так внезапно?
– О, некоторые устои, – беспечно проговорил мелодичный голос, – не поддаются разрушению. Они становятся лишь еще крепче с каждым годом. Думаю, это как раз такой случай.
– Раньше ты так не считал, – раздраженно бросил человек.
– Значит, ошибался, – с легким сарказмом отвечала тень. – Я думаю, пора закругляться. Мы свою работу сделали, результат получили, пора и попрощаться.
– Меня не устраивает результат!
– Твои проблемы, – отозвался гибкий высокий воин. – А я забираю своих людей и не советую пытаться меня удержать. Это может кончиться весьма трагично для одного из нас. Естественно не для меня.
– Прикажи им сначала убить воина, – настаивал тот.
– Не хочу, – безразлично отозвался воин-тень. – Условия договора выполнены, ты не в праве требовать чего-то еще.
– Я заплачу…
– Обойдемся.
– Что вам мешает просто смести меня со своего пути? – непонимающе спросил Шериан. – Почему вы колеблетесь?
– Мы не получали приказа на твое уничтожение, – ответила колышущаяся тень. – Но если ты будешь препятствовать, то у нас есть на таковой случай некое средство, что не убьет тебя, но вместе с тем и не позволит нам противодействовать. Хочешь узнать какое?
Воин отступил, прикрываясь защитной силой, но тень покачала головой.
– Твоя магия слабее нашей, – мягко сказала она. – Так что лучше просто уходи.
– Я останусь, – твердо сказал Шериан, пальцы левой руки коснулись вспыхнувшего жезла, правая рука крепко сжимала меч.
Отряд теней придвинулся ближе, на ладонях их поднятых рук разворачивалась тонкая поблескивающая сеть, лишающая силы. Пара мгновений и они подкинули готовую сеть в воздух и она нацелено пошла на воина, расширяясь во все стороны. Сверкающая черная паутина была уже у самых глаз Шериана, он взмахнул мечом, но он прошел сквозь ее волокна, не разрубив ни одного, магия жезла также не действовала.
Неожиданно тени всколыхнулись и тот, что разговаривал с воином, взглянул на него в упор, протянул ладонь и в одно мгновение развеял сеть.
– Нам приказано отступить. Задание выполнено, – поведал он. – Так что можешь и дальше охранять свой город. Прощай, Шериан.
Воин не видел его лица, но почувствовал улыбку.
– Прощай…
Призрачный воин махнул рукой, раскрывая проход в свой мир и шагнул в пламя темного цвета, Шериана поволокло за ними, но прямо перед лицом всплыла тонкая сильная преграда, сплетенная одним из ушедших. Проход закрылся, унося воинов с этой земли, но он все еще смотрел туда, пальцы касались тающей преграды.
Яркие сапфировые глаза внимательно наблюдали за ним со спины, странное выражение сквозило в них – нежность и досада смешались в одно единое чувство. Шериан повернулся, но глаза исчезли прежде, чем он успел их заметить.
Из-за угла осторожно выглянул молодой дружинник, настороженно двинулся к нему, но Шериан широко улыбнулся и помахал рукой, давая понять, что опасность миновала. Дружинник припустил бегом, за ним показался отряд стражей, с другой стороны вынырнула ночная дружина, замкнув его в коробочку.
– Ушли? – вытаращив глаза, спросил Гром. – Надо же, первый раз в своей жизни такое видел, что это была за дыра, в другой мир?
– Они еще вернутся? – перебил его Нель.
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Шериан. – У них было задание, они его выполнили.
– Ты действительно разговаривал с этим зверьем?! – воззрился на него Арий. – А я думал, померещилось.
– Они не звери, скорее всего просто хорошие наемники, – мягко возразил Шериан. – У них своя жизнь, у вас своя, но иногда интересы скрещиваются и тогда кто-то должен умереть.
– Да ну, – недоверчиво прищурился Нель, – интересная мысль…Эй, ребята – окликнул он стражей. – Вы тут оглядите окрестности, и вообще, побродите-ка лучше до утра. Если что – подайте знак, – и им: – А мы к князю. Немедленно.
– …Ну вот и все, – закончил Гром. Стоящий рядом молодой дружинник торопливо кивнул, глядя большими, расширенными от всего увиденного светлыми глазами и восторженно покосился на бледного воина с иссиня-черными волосами до плеч.
– Значит миром разошлись, – прохладно заметил Грили и досадливо поморщился.
– Сейчас я уже точно могу сказать, что не смог бы противостоять им. Раньше я сталкивался с тенями, но они… были другими. Другими по силе, возможно даже по сущности. Может, это и к лучшему, что все так вышло.
– Может и так, – неохотно согласился князь. – В любом случае я рад, что все закончилось…хотя бы на время. Спасибо, Шериан. Я знаю, что ты мог бы этого и не делать.
– Не мог, – ответил воин, – это было бы подлостью.
– В самом деле? – приподнял брови тот. – А мне казалось, что западные земли только на этом и основаны, на грязном колдовстве, интригах, изворотливой подлости, хаосе.
– Хорошие люди есть везде, – серьезно ответил Шериан. – Например, император Краен, – князь поморщился при упоминании этого имени. – Просто иногда все мы совершаем ошибки, пытаемся сделать как лучше, а в итоге все летит к чертям. Главное вовремя оглянуться и понять, что что-то не так. Вот я сейчас говорю это, а сам не уверен, смогу ли в подобной ситуации вовремя остановиться, – с улыбкой закончил он.
– Сможешь, – дружелюбно ответил князь, из его глаз ушла напряженность. – Знаешь, Шериан, я тоже кое-что понял. Не все чужестранцы одинаковы, тебе я буду всегда рад. А насчет Краена…ты говорил так, словно знаком с ним лично и достаточно долго?
– Три года, – ответил воин.
– Я слышал, что там происходит, – медленно проговорил Грили, вмиг уловив всю недосказанность. – Ты вернешься туда, Шериан. Не сейчас, еще слишком рано, но ты возвратишься к своему императору, пусть даже для того, чтобы принять его последний вздох. И когда тебе надо будет куда-нибудь уйти, приезжай сюда.
– Благодарю, князь, – поклонился Шериан, на душе стало необыкновенно легко. – Ваши земли – настоящий маленький уютный мир, я никогда еще не чувствовал себя настолько дома, как здесь.
"Разве что в Ризморе", – пронеслось в голове.
– Ну вот видишь, Шериан, – улыбнулся князь, – какое сегодня знаменательное событие: в кои-то веки нашли общий язык человек с западных земель и человек с восточных. Это надо отметить, – он протянул ему тяжелый золотой кубок, доверху наполненный терпким вином. – Присоединяйтесь, друзья, – позвал он застывших как истуканы воинов, судорожно пытающихся уложить все услышанное в одну ровную линию.
При словах князя их лица просветлели и теплая комната сразу же напиталась веселыми мужскими голосами, смехом и чуть хмельным радушием.
Дни и ночи относительного затишья шли упругим шагом, жизнь налаживалась, приходила в свое обычное движение. Время бежало быстрой струйкой золотистого песка меж пальцев, но если здесь жизнь становилась все спокойней, то западные земли все сильнее шатались, что-то подрывало их незримые устои, пусть и не такие осязаемые, как здесь, но не менее крепкие. То, что должно было стать великой империей, рассыпалось в своем основании, медленно, но неотвратимо, это еще не было заметно, но уже давало крохотные разрушительные трещинки, все более расширяющиеся кверху. Но этой сейчас. Никто не знал, что в скором времени они сгладятся, исчезнут, а жизнь станет совсем другой.
