– А почему ты все время говоришь "они", – вставил Арий. – мы все видели лишь одного.

– Вряд ли это одиночка, – возразил Нель, – да и тот волк видел целую стаю.

Шериан стоял подле мрачный, если у кого что и не выходило из головы, так это у него тот приветственный кивок тени.

– Ладно, – негромко произнес Гром, – надо позвать могильщиков, – он огляделся по сторонам. – Тишь и гладь, – мрачно произнес он. – Небось все люди в окрестностях сидят за тремя запорами тихо как мыши и боятся пошевелиться. Только вот стены уже, похоже, не спасают.

– Кому на роду написано помереть именно этой ночью, – серьезно сказал Арий, – того уже ничего не спасет, ни меч, ни стены.

Нель метнул на него яростный взгляд.

– Помолчал бы лучше, чем всякую чушь нести, – упрекнул он. – Если человек хочет жить, то он хоть весь поизвернется, но голову не сложит.

– Им, значит, – кивнул Арий на распростертые тела, – не хотелось, так что ли?

– Не хватило силы воли и умения, – пожал плечами Нель. – Битва со смертью – удел воинов, а не обычного люда. Пошли, нужно сообщить князю…

Потекли быстрые предрассветные часы, несмело выглянуло далекое бледное светило и тут же снова спряталось, словно не желая озарять в этот день землю. Слухи расходились быстро. Многие люди торопливо собирались, убираясь из города подобру-поздорову, купцы с постоялого двора ходили задумчивые, тревожились и за свой товар и за свою жизнь, порой не понимая, а что же, собственно, важней.

"Словно проклятый", – мелькнуло в голове у Шериана. Как только куда явится, сразу же начинаются бесконечные убийства, погоня за собственной тенью. Хотя появились они здесь раньше, так что может быть и просто совпадением, только не верит он в совпадения. Как бы хотелось увидеть сейчас Тиэла, но он не придет, а жаль…

– …Я удвою стражу на улицах города, – продолжал говорить князь. – Бросим все силы на сохранение спокойствия людей, они должны знать, что мы не бросим их на произвол судьбы. Я уже обращался к ним, приказал не выходить ночью из домов, но вы сами понимаете, что уследить за всеми невозможно, да и нет у меня столько людей, чтобы выделить охрану каждому дому, даже каждой улице. Пусть запасутся оружием, запрутся в погребе на худой конец.

– Может временно предложить им перебраться в другое место? – осторожно предложил старший дружинник. – Соседи наверняка пойдут нам навстречу, плюс окрестные села, цепь наших мелких…

– Весь город?! – покачал головой Грили. – Это безумство. Кто захотел и мог, уже покинули пределы города, но в основном они даже смертельно боясь за свои жизни не уйдут, будут сидеть и дрожать, надеясь, что уж их-то точно пронесет. Мы ведь не любим смотреть в глаза правде, до последнего держимся, хватаемся за соломинку, даже зная, что она нас не выдержит. Мы справлялись и с не такими напастями, выдюжим и в этот раз.

– Этот колдун, – хрипло проговорил Делир, – которому вы приказали вчера убираться… может попросить его о помощи? Вдруг да подскажет дельную мысль.

– Да ты спятил, Делир, – резко отозвался князь. – Эти ночные убийцы обыкновенные люди, мы вполне сможем справиться с ними сами.

– Нам они таковыми не показались, – подал голос Арий. – Ни разу не видел, чтобы нормальный человек вот так проваливался сквозь землю.

Шериан наконец-то смог ухватить нить разговора, затолкнув подальше неподходящие мысли.

– Они действительно не люди, – вклинился он. Грили смерил его нарочито безразличным взглядом.

– Вот как, – ровно произнес он. – Хочешь сказать, что сталкивался с подобным в…- он запнулся, – в западных землях?

– Да, – коротко ответил Шериан, – они невосприимчивы к любому оружию, их может отогнать лишь магия.

– Грязное колдовство, – поморщился Грили. – А почему "отогнать", а не убить?

– Мне не известно средство для их уничтожения, – ответил Шериан

– А отчего же ты раньше молчал? – князь откинулся на спинку высокого стула.

– Сопоставлял факты, – не моргнув глазом ответил воин. – Не был уверен…

– И еще кое-что, – заметил собеседник. – Это твое "мне не известно". Ты что, колдун, а где твой жезл?

– Я не маг, – склонил голову Шериан. – Это нечто другое. Я иноземец, князь, у меня своя сила, – он сказал это, будучи не вполне уверен, поймет ли его Грили.

– Вот как, – прищурился тот. – А ты не смотри так, мы тут вовсе не дикие, как вы думаете по ту сторону моря. Все прекрасно знаем и понимаем. Отсутствие магии – это вовсе не признак отсталости, чужестранец, мы долгое время сознательно ограждались от проникновения в нашу жизнь всего чуждого, не свойственного нам. Это порядок, установленный после Далекой битвы, установленный не мной, как ты сам понимаешь. Законы предков не нарушаются. Мы просто другие, так же, как и ты в этом мире. А теперь я желаю знать, правильно ли я тебя понял, ты в силах прекратить убийства?

– Я встречался с ними дважды, – медленно произнес Шериан, – могу попытаться еще раз, но никакой гарантии дать не могу. Вы действительно не желаете обратиться к тому магу?

У князя вырвался отрицающий жест:

– Это прямое нарушение традиций, – пояснил он. – Никаких магов.

– А как же я? – печально улыбнулся воин.

– Ты иноземец, это другое дело, твоя сила не враждебна нам… до неких пределов. Люди в помощь нужны?

– Нет, – покачал головой Шериан, – это слишком опасно.

– Эй, парень, – возмутился Гром. – Мы что по-твоему, трусы?!

– Дело не в этом, Гром, – мягко ответил воин. – Вы просто не сможете им долго противостоять. Представь себе неуловимую тень, ты будешь пытаться пробить ее защиту, нанести смертельный по твоему мнению удар и вдруг поймешь, что ты ничто против нее, что ты борешься с воздухом, вооруженным магическим клинком. Только он видим и опасен. Тебя в конце концов загоняют в глухую оборону, но выдерживать долгий натиск уже нет сил. Ты допускаешь ошибку и меч проскальзывает в образовавшуюся щель. И это в том случае, если тебя еще раньше не доконает какой-нибудь магический трюк. А их глаза, ты видишь в них свою смерть, они спокойны и холодны, безразличные взгляды идеальных убийц, жаждущих твоего страха, твоей слабости и крови.

Арий поежился.

– Страшно говоришь, Шериан, но если будет действительно нужна помощь, ты скажи. Мы смерти не боимся. Чему быть, того не миновать.

– Распредсказывался ты чего-то сегодня, – пробурчал Гром. – Давно в харю не получал…

Арий хотел было огрызнуться, но поймал взгляд князя и со скрипом сжал челюсти. Делир, сидевший рядом с ним, поморщился, как от зубной боли.

– Итак, этой ночью тени будут охотиться на улицах, – задумчиво произнес Грили.

– Получается, что так, – подтвердил Нель. – Надеемся, что их планы не изменятся.

– Что ж, – вздохнул тот. – Нам остается только дождаться темноты…

На пустынные улицах ночного города поселилась могильная тишина, стража ходила едва не на цыпочках, зыркая во все возможные стороны, держались кучно, готовые в любой момент к обороне. Но это главные улицы, где обитала почтенная часть населения, остальным же оставалось уповать лишь на крепкие засовы, а некоторым так и вообще лишь на чудо. Из всех подворотен выползал тихий ужас.

Они появились внезапно, эти мастера мгновенной атаки, и их ничуть не смутила многочисленность отряда стражи. Воины вздрогнули и сжались в тесный круг, ощерившись во все стороны мечами и кинжалами. Легкий мелодичный смех закружился во мраке, взметнулся ввысь. Их не привлек одинокий воин, МНОГО страха и МНОГО крови – вот что им было нужно. Но Шериан был уже здесь, тени медленно повернулись, мигом почувствовав его присутствие, стража медленно пятилась, план сбивался, но приказы они помнили хорошо. Как только появится шанс – сразу же убираться. Бледный воин посмотрел вперед, что-то странное было в этих воинах, сотканных из ночного мрака, иное, не такое, как в тех, с кем он встречался раньше.

– Приветствую, – вперед выдвинулась гибкая чуть размытая тень. – И тут же предлагаю уйти. Ты нам не нужен, Шериан, – синие глаза сверкнули морозной стужей. – Уходи! Видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе.