Шериан кое-как встал на колени. Держась за стенку, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за своей спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками.
– Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже совершенно спокойно сказал правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отойдя к окну.
Шериан попытался сделать шаг, жажда забурлила в груди с новой яростью. Комната качнулась перед глазами, силуэт мага расплылся и воин рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно…
Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белеющие клочья свисали до середины стен и раскачивались под действием сквозняка. Где-то невдалеке звенела вода, капли срывались с камней и разбивались о серые грязные плиты. Отчетливо тянуло плесенью. Шериан поднял голову, разглядывая новые покои. Просторно, нечего сказать, холодновато конечно, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, он здесь один.
Шериан поднялся, с удивление обнаружив подле себя меч. Похоже, они не посчитали его достаточной угрозой их жизням. Он прошелся по темнице, разминая ноги, но в голове прочно сидели воспоминания об убийстве темных во дворце Краена и отголоски страшной жажды сидели внутри. Он снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг, и смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой на миг затопило все остальные мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Он понял, что еще чуть-чуть и он сорвется, просто сойдет с ума! Воин сел на холодные каменные плиты, прислонившись спиной к скользким стенам и схватился за голову.
Неожиданно на пол скользнул луч серебристого света, камни стены напротив раздвинулись, образуя проход. Верховный темных неторопливо вошел внутрь, огляделся и жестко усмехнулся. За его спиной встали еще два мага, старательно смотревшие в стороны.
– Довоевался? – насмешливо спросил темный, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?!
– Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?!
– Как грубо, – поморщился маг. – Я пришел тебя обрадовать. Скоро ты выберешься из этого мрачного подземелья, – он широко улыбнулся. – На закате я буду иметь честь самолично с тобой разделаться.
– Буду очень рад, – буркнул в ответ Шериан. – А силенок-то хватит?
– Да я уж постараюсь, – улыбка исчезла с лица темного, глаза опасно сузились. – Ты силен в своей магии, страж, но владеешь своей силой не в совершенстве. Да даже если бы и так, меня тебе не победить. Никогда. Ясно?!
– Надежда умирает последней, – качнул головой воин.
– Ну, надеяться тебе никто не запрещает, – пожал плечами маг. – А что до Краена, то никому не может везти постоянно. Рано или поздно, но мы его достанем, уж поверь. Я уже готовлю запасной отряд. Пошлю его сразу же после твоей безвременной кончины.
– А как насчет закона, запрещающего трогать посланцев?
– Я стараюсь, конечно, не нарушать его, когда есть альтернатива, но, боюсь, в твоем случае все ясно – ты напал на меня, попытался убить. Такое не прощается никому. Так что до заката, Шериан. А пока отдыхай, набирайся сил. Если я буду в достаточно хорошем настроении, то, может, и позволю тебе умереть достойно, в бою…а может и нет.
– По твоей вине погибли пятеро людей, и погибли страшно, – глухо бросил воин – Трое из них тоже были здесь гостями, а еще двое бывшими миньерцами.
– Тех троих сюда никто не звал, а следовательно на них закон не простирается, – обернулся маг, – а что до оставшихся, то их я покарал за измену. Они клялись мне в верности, приняли мое подданство и вдруг захотели все бросить. Но поздно. Прощай, страж.
Стена мягко сдвинулась за его спиной, погружая воина во тьму. Он снова прислонился к стене и попытался расслабиться и повторить перемещение. Подземелье рушилось, уступая место одной мысли – возвращение в Миньер…
Время текло, бежало, проскальзывая песком сквозь пальцы, где-то вдалеке снова послышались шаги и стена раздвинулась. Шериан открыл глаза, удрученно вздохнул – ничего не выходило, а маги уже вошли внутрь и один нетерпеливым жестом приказал ему выбираться наружу. Воин поднял с пола меч и осторожно двинулся вперед.
Ярко-красный закат ослеплял своей роскошью красок, пронизывая искрящимися лучами каждую частичку этого остатка от некогда великого мира, прозрачные плиты под его ногами отражали сотни настороженных глаз. Черные жезлы, повсюду черные жезлы и холодные серые глаза, как у Свиона. Шериан вздрогнул, да ведь у него тоже есть жезл! Но почему он не сработал еще прошлой ночью? Предчувствовал, что придет помощь? Он немного взбодрился, пошел уверенней. Там, где были изумрудные аллеи, сейчас раскинулось огромное сверкающее поле, середина была пуста, но по бокам стояло невиданное множество магов всех ступеней. Даже те, что никогда и помыслить не могли, что им придется здесь побывать, стояли там. В группе высших Шериан различил бледный овал лица Роуэна, их взгляды встретились и молодой маг отвел глаза. С низкого помоста сошел вниз Верховный Мириэл и скрестил руки на груди. Воина вытолкнули на середину, сопровождавшие его маги встали по обе стороны от верховного. Только теперь страж узнал в них тех, что встретили его подле границы Ризмора.
Понемногу темнело небо, опускаясь на их головы. Верховный вскинул руку, призывая к тишине.
– Этот человек совершил невиданное преступление, – торжественно произнес он, – попытался напасть на меня и это тогда, когда мы предложили людям мир, который они с удовольствием приняли. За такое положена мгновенная смерть, – маг сделал паузу, – но я буду милостив и позволю тебе обороняться, – ироничный взгляд уткнулся в стража. – Если победишь ты – значит правда на твоей стороне и твоя вина будет снята.
Темный скинул мантию и шагнул в сверкающий круг, вскинул руку и в пустой ладони образовался тонкий, как тростинка, жезл с навершием в виде изумрудного шара с чернотой, расходящейся изнутри. Шериан вытащил меч, в теле привычно пробудилась магия, заворачивая его в свои горячие объятия. Он тряхнул головой и черные волосы рассыпались по плечам. Маг встретил его сапфировый взгляд и едва слышно усмехнулся. Воздух меж ними заискрился от невиданного напора силы, бьющего со стороны темного. Шериан глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и внезапно пошатнулся от резкого наплыва полузабытой жажды страха. В глазах верховного блеснуло напускное сочувствие, похоже он принял это за слабость. Мириэл медлил, давая ему право на первый удар. Шериан взмахнул мечом, устремляя в него ярость боли сотен погибших, всех тех, чьи лица прочно сидели в его памяти. Воздух сложился в искаженную от смертельной муки полупрозрачную маску и с ревом помчался к магу. Тот приподнял брови в наигранном удивлении и вытянул перед собой руку. Маска словно уткнулась в непробиваемую преграду и начала сжиматься. Ветер рванулся из ловушки, расправляя белоснежные крылья, клочья боли брызнули в стороны. Высших магов накрыло защитным щитом, средние скривились, но сумели отгородиться тонкой пленкой, а вот низшим повезло меньше всех. Они попытались что-то сделать, но уровень был явно не тот. Парочка магов рухнула с перекошенными от боли лицами, другие выстояли, но выглядели бледновато. Темный маг широко улыбнулся и шагнул вперед, одновременно легким движением поворачивая жезл навершием к противнику. Зеленый шар вспыхнул и время замерло. Сверкающий круг под ногами стража начал обваливаться, раскрывая глубокую черную трещину. Край земли приподнялся, по прозрачным плитам зазмеились мелкие трещины. Магия набирала силу и хрусталь взорвался, обнажая голую землю. Шериан покачнулся, падая на колени, трещины разрасталась, края резко опустились вниз, опрокидывая в черноту комья земли и искристые осколки. Воина неудержимо поволокло вниз, черный меч загорелся синим светом. Сияние распространялось, охватывая фигуру воина, делая ее какой-то зыбкой, неточной. Страж сам становился полупрозрачной тенью, гибкой и неуловимо быстрой. Мириэл потемнел и крепче сжал жезл, но не отступил. Тень легко перемахнула через пропасть и вновь встала перед ним. Сапфировые глаза зажглись злым весельем. Темно-синие лезвие меча стремительным движением провело тонкую линию на уровне груди мага, рассекая невидимую преграду. Послышался легкий треск и воин мелодично засмеялся, запрокинув голову, а затем скользнул в сторону, нанося удар сбоку. Маг резко развернулся, ловя силой жезла стремительный выпад клинка и уводя его в сторону. Залитый чернотой изумруд внезапно ударил противника коротким и злым черным лучом, швыряя его в пропасть. Но тень зависла над разломом, синие глаза насмешливо сверкнули и воин мгновенно ответил новой атакой, коварной и мстительной. Плиты взорвались под ногами мага, осыпая его острыми осколками, чьи режущие кромки отливали магической синевой. Он инстинктивно прикрыл лицо рукавом, а воин уже наносил ему новый удар – светящийся клинок вращаясь несся к фигуре темного. Тот вскинул жезл, торопливо выстраивая новый щит и одновременно пытаясь развернуть оружие, но меч цепко ухватился за его поток магии и начал молниеносно втягивать его в себя. Воин-тень вновь засмеялся, а маг покачнулся, словно потеряв твердую почву под ногами. Он вскинул руки и небо потянулось вниз, прильнув к его ладоням. Клубы тьмы закрутились меж его ладоней, отрывая от земли и преграждая путь отточенному лезвию. Шериан что-то выкрикнул и меч рывком устремился к нему, зависая вертикально над его головой. Воин поднял руки и свел их на рукояти меча, тихие, невнятные слова срывались с губ тени и лезвие разгоралось все ярче, и слова набирали силу, становясь все громче и отчетливей. Тьма свилась в тугой клубок и сорвалась с запястий мага, раскрывая черные объятия смерти, а навстречу ей уже летела сверкающая молния. Синий изгиб ударил в середину темного клубка и на секунду застыл. Тьма расширилась рывком, вбирая в себя чужую силу, молния тускло блеснула и разлетелась искрами, быстро впитавшимися в тугое облако. Тень замерла в нерешительности и тогда вперед сорвался хрупкий жезл стихийных, тонкие змейки соскользнули с его изгибов и поднялись, одновременно разбухая и наливаясь золотистым светом, ярким чужим огнем среди всеобщего мрака. Гибкие тела качнулись, со сверкающих челюстей сорвалась вниз ядовитая слюна. Молниеносный бросок и тонкие змеиные головы погрузились во тьму, взрывая ее изнутри ослепляющим светом. Вверх устремилось высокое четырехцветное сияние стихийных. Вода, земля, свирепый ветер и бушующая вода тонкими лентами пронизали низкие своды… И мир задрожал.
