– Я к вашему Мириэлу пойду, – глухо бросил Шериан и его глаза зажглись волчьим огнем. – За глотку схвачу.

Маг посмотрел на него как на помешанного.

– Ты что?! Да он тебя в пыль разотрет.

– Я ж гость, – нехорошо усмехнулся страж.

– А за оскорбление можно, – уведомил Роуэн. – Так что лучше не высовывайся.

– Нет, пойду, – упрямо мотнул головой страж.

– Ну-ну, – неопределенно ответил маг, – коли жизнь не дорога… – и отступил от него в тьму. – Ты мне нравишься, Шериан. Жаль будет, если кончишь плохо. Но я, в отличие от тебя, своей жизнью дорожу. Так что извини, но здесь наши пути расходятся. Дальше иди один, здесь уже недалеко, не заблудишься.

– Я понимаю, – печально улыбнулся воин и помахав ему рукой пошел дальше. Мрачный маг остался позади, смотрел вслед с сожалением и горечью…

Шериан ворвался в покои верховного мага темных и застыл на пороге, натолкнувшись на его холодный взгляд. Маг был один, в его глазах не было даже намека на удивление, похоже он и не ожидал, что от него будет легко избавиться.

– Пожаловали для продолжения беседы? – спросил он без улыбки – Ну что ж, на чем мы там остановились… два месяца назад?

– Вы не ответили, зачем вам смерть императора? – сквозь зубы процедил страж.

– Он нам мешает, – неприятно улыбнулся темный. – Признаться, мы не ожидали, что он и этот Свион осмелятся подписать Договор. Но в какой-то мере нам это даже на руку. Есть шанс достать стихийного через императора. Мы еще не полностью изучили все стороны действия договора, но если умрет Краен, то отрицательное действие свитка распространится и на вторую сторону. Эффект тот же, но требует больше времени. Впрочем, так или иначе, мы сейчас находимся в фазе относительного бездействия, так что можем и подождать. Знаете, – темный вновь улыбнулся, – император сам не зная убрал свой единственный защитный щит. Его стражи хороши, но все они из ближайших миров, а там ничего особо интересного нет. Вот ты из очень отдаленного, и сородичи твои, надо сказать, в былое время были мне знакомы, и знакомство относилось не то чтобы к очень приятным… Страшен твой мир, попомни мои слова, страж.

Лицо Шериана окаменело, он резко повернулся на каблуках, полный решимости покинуть Ризмор немедля, недоброе предчувствие сжимало сердце.

– Вам не уйти, – раздался спокойный голос за спиной. – Не думаете же вы в самом деле, что я так разболтался ради того, чтобы после отпустить вас восвояси. В Ризмор можно войти, но нельзя выйти, по крайней мере вам. Советую осознать это побыстрей и избавить и нас и себя самого от лишних проблем. Ваш император уже мертв, или приближается к этому. Вы не в силах этому помешать. А вот так не надо! – голос стал ледяным.

Шериан повернулся, обнаженный меч молниеносно устремился к горлу темного, глаза сверкали злым синим огнем, черное лезвие казалось объятым бушующим вихрем. Острие ткнулось в непробиваемую стену в миллиметре от горла мага, отбрасывая воина назад. Шериан молниеносно вскочил на ноги, крепко сжимая меч. Маг смотрел насмешливо, не делая ни малейшей попытки увернуться от атак, просто воина раз за разом откидывало назад, в последний раз, падая, он ухватился за портьеры, рухнув на пол вместе с ними. Искромсав их мечом, Шериан кое-как поднялся, тяжело дыша и натолкнулся на холодный взгляд мага.

– Я же сказал, что это безнадежно. Не дошли еще до того уровня, что мне приходилось видеть у таких, как вы, – он пожал плечами. – И почему вы такой непонятливый? Вы, конечно, здесь гость, и можете делать все, что вам заблагорассудится, но это уже слишком, – он пристально посмотрел в злые глаза воина. – И успокойтесь, прошу вас. Краен уже мертв.

Император медленно шел по черному ходу, освещая себе путь факелом. Наконец, огонь выхватил прямоугольник вращающейся стены. Краен легко коснулся его рукой, но стена не поддалась. Нахмурившись, он толкнул сильнее, затем налег все телом. Стена медленно повернулась и Краен, осторожно протиснувшись в образовавшуюся щель, замер на месте – его верные стражи лежали на полу, залитой запекшейся кровью. Факел выпал из его руки, он схватился за меч, уже зная, что помочь ему все равно не успеют. От забрызганной черной кровью стены отделились четверо убийц с черными жезлами в руках, они даже не взглянули на его меч, да он и сам прекрасно понимал, что мечом от них не защититься. Маги подняли жезлы, устремляя в него поток убийственной силы. "Вот и все, – прошептал император, – а я то думал, что конец еще далеко. Что ж пора, значит пора". Краен выпрямился, покрепче ухватив длинную полосу блестящей стали.

Шериан тяжело дыша смотрел в холодные глаза темного, чувствуя, что там, далеко, императора убивают.

– Ну вот и… – иронично начал темный и осекся. Лицо Шериана из бледного стало пепельно-серым, воин покачнулся и начал медленно оседать на пол, не выпуская меч из рук, а от падающего тела отделялась тонкая полупрозрачная дымка неточных очертаний, растворяясь в воздухе.

Черное копье силы летело к его груди, впитывая звенящую тишину, он поднял меч, прикрываясь им как щитом и зная, что это не поможет, он уже ощущал сжигающую бездонную боль, швыряющую его в черную пропасть, все глубже и глубже. Он прикрыл глаза…

Тень выросла перед ним внезапно, сверкнув темно-синим раздвоившимся клинком. Копье силы ударило в скрещенные лезвия и рассыпалось снопом обжигающих искр. Темные отшатнулись, но быстро опомнившись, вновь ринулись в атаку. Черные жезлы окатили колышущуюся тень ливнем пожирающей душу силы, но у тени не было души. Полупрозрачный силуэт сгущался, обретая все более резкие очертания. Воин-тень с размаху швырнул в магов сгустки силы гнева, ненависти, боли. Темные пошатнулись, их лица искривились, сведенные жестокой судорогой, но они устояли и даже нашли в себе силы вскинуть жезлы для ответного удара. Все их знания, все крупицы сил ушли в страшную истребляющую атаку, которая могла бы смести тысячи вражеских армий одним махом. Да, эти маги были не четой тем, что остались лежать на поле сражения. Тень лениво отмахнулась мечом, разворачивая сокрушающий удар. Маги прикрылись мутным щитом, лопнувшим от соприкосновения с их собственной силой. Тень неторопливо двинулась вперед, чувствуя нарастающую жажду. Легкий взмах сверкающего лезвия и тысячи кровавых брызг разлетелись веером, обезглавленное тело рухнуло на пол. Лезвие взлетело вновь, снова и снова вздымая россыпь черных капель. Они оседали на его плаще, впитывались в воздух вокруг него. Четыре тела лежали на окровавленном полу, а тень все кружилась в бешеном ритме жажды, равномерно поднимая и опуская светящееся лезвие, их страх, ужас питал ее, наполняя свежей силой. Вихрь кровавых брызг окутал темную фигуру. Император стоял, прислонившись к стене за ее спиной и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На миг воин обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо.

– Шериан… – тихо сорвалось с его губ, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него.

– Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла.

– Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов.

Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинув мечи, и тут же их опустили. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена…

Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Он попытался шевельнуться и тут же что-то со всего маху врезалось ему в бок. Он кое-как разлепил глаза, обнаружив потолок прямо над собой. Попытался перевести взгляд на что-то другое и увидел полыхающие яростью глаза верховного мага темных.

– Поднимайся, тварь, – бросил он сквозь плотно сжатые зубы. – Знаешь, что ты сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы.