Он посмотрел вниз. Да, хорошее место для удачного самоубийства, свалишься – костей не соберешь. Он отступил вглубь комнаты, не в силах оторвать взгляда от всего этого великолепия, поглощающей мощи, всеобъемлющего могущества. Куда уж тут стихийным и Краену с его разбитой армией. Словно очнувшись, Шериан вылетел из комнаты, коридоры понеслись вскачь, ступени мелькали под ногами, сердце стучало громко и часто. Остановился он лишь перед бордовыми занавесями – проклятый дворец чутко уловил его порыв, им самим до конца не осознаваемый, и привел его сюда, к великому темному магу. Воин заколебался, стоит входить или нет, не проявит ли он этим неуважение к правителю. Виданное ли дело – врываться без приглашения.

– Входите, входите, – раздался чуть насмешливый голос и портьеры разъехались в стороны, пропуская его, и вновь сдвинулись за спиной. Маг стоял все на том же месте, словно ждал его возвращения.

– Я знал, что вы тотчас придете назад, – снисходительно улыбнувшись, сказал он. – И окно в стене устроил специально, чтобы разом все прояснить. Прекрасно понимаю ваши чувства, потрясение… – при этом слове Шериан попытался восстановить на своем лице маску спокойствия, хотя давалось это нелегко. – Итак, я готов выслушать ваши вопросы. Прошу, начинайте, – подбодрил он воина.

– Это другой мир, – полувопросительно произнес страж. Маг кивнул. – Но тогда как… – он не договорил, собеседник пожал плечами.

– Игра природы, стечение обстоятельств. Известно, что раньше наши миры были, как и все остальные, независимы друг от друга, но произошло что-то, быть может катаклизм, война, и они соприкоснулись, врастая один в другой. Получилось что-то вроде мира в мире. Но мы более закрыты, более зависимы, мы осколок от того, что когда-то было нашим домом. Сами понимаете, что нам захотелось расшириться, так как при соединении многие наши владения были утеряны, нам остался этот не весьма обширный мирок, хотя и по вашим меркам приличная империя. Но мы маги, для жизни нам нужно больше пространства, больше силы. Здесь, – он развел руками, – мы более не можем развиваться, мы как бы встали на последнюю ступень. Мы обречены на захват ваших территорий, и только когда весь этот мир станет нашим, лишь тогда мы будем удовлетворены, лишь тогда мы вернем себе все потерянное, – он поднял руку, упреждая его следующий вопрос. – Но мы многого не учли. То соприкосновение было первым толчком, поколебавшим равновесие этого мира. Наше частичное восстановление, все эти мелкие склоки слились во второй толчок. К нашему сожалению лишь это отделяет нас от цели. Вы, конечно, уже поняли, что на данный момент мы обладаем достаточной силой, чтобы без лишних проблем подчинить весь мир, но если мы пойдем на это, то третий толчок просто разрушит этот мир, а это нам не нужно. Как, кстати, и вам. Мы не желаем ничьей гибели, понимаем, что идем на подлость, претендуя на чужой мир, но и сами мы здесь оказались не по своей воле. Так получилось, и уступать мы не намерены. Но здесь есть маленький нюанс – внезапная смерть главы стихийных повлечет за собой их развал. Если мы вовремя займем их место, это уравновесит чаши весов. Сами понимаете, маломальскую роль здесь играют не жизни отдельных людей, пусть это даже сам император Краен, а наделенных особой силой, всецело вросшие в этот мир. Я имею в виду Верховного Свиона.

– К чему тогда было устраивать это бессмысленное сражение? – резко спросил воин. Маг пожал плечами:

– Это был удачный момент. Верховный маг стихийных должен был погибнуть, оставшиеся крохи большого значения не имели, и мы бы встали на их место. Причем все шло наилучшим образом, даже колебание уже началось…но тут появились вы, – он скривился, – к чему было лезть, не понимаю. Совсем себя не цените.

– А зачем вам смерть императора?

– О, позвольте мне пока не отвечать на этот вопрос, – мягко ответил маг. – Это может повлечь за собой некоторые трения, а нам это сейчас ни к чему. Думаю, мы еще будем иметь время для продолжения нашей увлекательной беседы, – и он отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

Шериан сверкнул черными глазами и резко развернувшись, вышел. Как оказалось после, не только из комнаты, но и из дворца вообще. Похоже, они взаимно друг другу не нравились. Он осторожно ступал по сверкающим плитам, провожаемый внимательными взглядами темных. Сразу за дворцом обнаружилась тренировочная площадка для магов с выдающимися способностями, и воин остановился, прислонившись спиной к дереву. Нужно было успокоиться и срочно.

Прищурив глаза от яркого света, он наблюдал за демонстрацией сил молодых магов. Один пытался соткать из сгустка тьмы какое-то особое оружие, но в руках все время оказывалось нечто странное, не сформировавшееся до конца, что явно не устраивало владельца. Наконец сопернику напротив надоело ждать и он, обведя надменным взглядом окружающих, уставился прямо на Шериана, в глазах расцвело удивление, тут же сменившееся злым прищуром, и маг направился прямо к нему.

– Не желает ли воин померяться со мной силами? До первого поражения? – насмешливо спросил он, поглядывая на его оружие. На вид маг был чуть старше Шериана. – А варварскую схватку на мечах предлагаю разнообразить малой толикой магии. Вы ведь владеете ей, не так ли? – и он хитро прищурил глаза.

Страж заколебался, и насмешливая улыбка мага стала еще шире. Ему на плечо легла чья-то рука с длинными сильными пальцами

– Этот воин – гость верховного Мириэла, – раздался голос его мага-проводника. – Впрочем, если гость желает, то он может принять вызов, но предупреждаю сразу, здесь тренируются маги высшей силы, уже прошедшие два круга.

Шериан равнодушно пожал плечами. Лишняя проверка реакции никогда не помешает.

– Почему бы и нет, – он шагнул вперед, на шершавую площадку.

Тренирующиеся маги отошли в стороны, предвкушая скорую победу своего. Роуэн застыл около дерева, сложив руки на груди.

Молодой маг, презрительно кривя губы, вертел в руках новенький жезл высших. Повинуясь его мыслям, он постепенно видоизменялся, принимая очертания меча Шериана, только магией от него веяло другой. Наконец превращение закончилось и маг крутанул новообретенное оружие в руках и медленно двинулся навстречу. Нападать пока не решался ни один. Неожиданно по губам мага скользнула тонкая усмешка, с черного лезвия сорвался густой туман, окутавший противника непроглядной мглой, и он ринулся вперед, стремясь поразить беззащитную цель. Меч вошел в густую пелену и заскрежетал об подставленное лезвие. Невидимая атака вырвала оружие мага из его руки и отбросила вверх по дуге. Сквозь мглу сверкнули сапфировые глаза и тьма мгновенно начала быстро рассеиваться. Шериан не понял как именно, но задействовал кое-что из своего весьма богатого арсенала, сумевшего погасить заклятие противника. Темный выкрикнул какие-то слова и меч вновь оказался в его руках, серые глаза зажглись ненавистью. Роуэн оттолкнулся от дерева и шагнул ему наперерез.

– Стой! – отрывисто приказал он. – Умей признавать поражение или мы будем считать, что ты еще не достоит этого жезла.

Маг, тяжело дыша, отшатнулся, смерив Шериана яростным взглядом. Неожиданно воин уловил краем глаза какое-то движение сбоку и обернувшись успел заметить лицо правителя Ризмора, мелькнувшее в широком окне.

Роуэн тронул его за плечо.

– Браво, – сказал он и приятно улыбнулся. – Вы проучили самого заносчивого из наших молодых магов, – он отвел его в сторону. – Это сын сестры верховного, в последнее время слишком многое о себе возомнил, не просто так, конечно, но все же… Я рад, что он получил по заслугам, – закончил он весело.

Молодые маги и их наставники посмотрели на стража уважительно, хотя и были слегка раздосадованы столь быстрым окончанием поединка. Один из них бросил на ходу что-то обидное побежденному и тот, резко повернувшись, направился к дворцу. По этим нескольким словам и тихому шепоту можно было определенно сказать, что язык темных был чем-то вроде старинной вязи, витиеватой и неспешной. В каждой фразе чудилось странное очарование, некая притягивающая сила, что вовсе не мешало проявлять жесткость, когда это было необходимо.