— Куда записала? — спросил Сэм.

— Неизвестно. Но логично предположить, что информация передается создателям этой системы. А это означает, что где-то во Вселенной есть цивилизация, которая теперь знает о человечестве все.

— Возможно, это не так плохо, — предположил Ли Вэй. — Если они хотели нас уничтожить, то могли сделать это сразу. А они позволили нам улететь.

— Или они считают нас слишком примитивными, чтобы беспокоиться, — повторила Кэм свою мрачную версию.

— Есть и третий вариант, — сказал Дэн. — Возможно, они действительно защищаются. От чего-то очень опасного.

— От чего? — спросил Итан.

— От других цивилизаций. Более агрессивных.

Капитан откинулся в кресле. За иллюминатором все еще виднелась та планета — теперь уже просто яркая точка среди звезд. Но он знал, что эта точка продолжает наблюдать за ними, записывать каждое их движение.

— Дэн, ты упоминал какую-то гипотезу, — сказал он. — Темный лес, кажется?

— Да. Это идея из китайской фантастики, но ее серьезно обсуждают и ученые. — Дэн встал и прошелся по каюте. — Представьте Вселенную как темный лес, полный охотников. Каждая цивилизация — охотник, который крадется между деревьями. Он знает, что в лесу есть другие охотники, но не знает, где именно и какие у них намерения.

— И что делает разумный охотник? — спросила Ребекка.

— Молчит. Прячется. И уничтожает любого, кто выдает свое местоположение, раньше чем тот уничтожит его.

— Веселенькая теория, — проворчал Сэм.

— Но логичная, — согласился капитан. — Если во Вселенной достаточно цивилизаций, и хотя бы некоторые из них агрессивны, то выживут только те, кто умеет прятаться.

— Или те, кто первым нападает, — добавила Кэм.

— Именно. — Дэн остановился у иллюминатора. — И если эта теория верна, то мы только что совершили огромную ошибку.

— Какую? — спросил Итан.

— Мы показались. Передали в эфир радиосигналы, активно сканировали планету, оставили следы своего присутствия. Если там, внизу, действительно сидят «охотники», то теперь они знают, где нас искать.

В каюте повисла тишина. Все думали об одном и том же: где-то в глубинах космоса неизвестная цивилизация анализирует данные о человечестве. Решает, представляют ли люди угрозу. И выбирает, что с ними делать.

— А с другой стороны, — нарушил тишину Ли Вэй, — мы же не агрессоры. Мы исследователи. Если эти… существа действительно разумны, они должны это понимать.

— Должны? — переспросила Кэм. — На основании чего? Наших человеческих представлений о морали?

— На основании наших действий. Мы прилетели без оружия, изучали мирно, не причинили никого вреда. При первых признаках опасности — улетели. Это поведение исследователей, а не завоевателей.

— Или поведение разведчиков, — мрачно добавила Кэм. — Которые прилетают изучить местность перед основным вторжением.

— Кэм права, — сказал Дэн. — С точки зрения параноидальной цивилизации наше поведение может выглядеть подозрительно. Мы появились из ниоткуда, быстро просканировали их защитную систему и исчезли. Классическая разведка.

— Тогда что нам делать? — спросила Ребекка.

— Продолжать миссию, — твердо сказал капитан. — У нас есть цель: найти другие цивилизации и попытаться установить контакт. Мы не можем остановиться из-за страха.

— Даже если этот страх обоснован? — спросила Кэм.

— Особенно если он обоснован. — Капитан встал и подошел к большому экрану, на котором была изображена карта ближайших звездных систем. — Мы не знаем, что там, впереди. Может быть, мертвые миры. Может быть, дружественные цивилизации. А может быть, действительно опасные хищники. Но мы не узнаем, пока не проверим.

— И если мы наткнемся на агрессивную цивилизацию? — спросил Итан.

— Тогда хотя бы человечество будет предупреждено, — ответил капитан. — Наши отчеты передаются на Землю в режиме реального времени. Если с нами что-то случится, люди будут знать, откуда ждать угрозы.

— Утешительная мысль, — пробормотал Сэм.

— Кроме того, — продолжил капитан, — у нас есть еще одна зацепка. Сидни, покажи анализ сигналов с той планеты.

На экране появились графики и диаграммы. Сложные волновые формы, частотные спектры, временные последовательности.

— Система передавала наши данные дальше, — объяснила Сидни. — Направление передачи — созвездие Лебедя. Система HD 164595, примерно в девяноста четырех световых годах от нас.

— Туда летят наши данные? — спросил Дэн.

— Не только наши. За время нашего присутствия система передала несколько пакетов информации. Возможно, данные о других посетителях.

— Значит, мы не первые, кто попался в эту ловушку, — констатировала Кэм.

— И не последние, судя по всему.

Капитан изучал звездную карту. Система HD 164595 была далеко — слишком далеко для их текущей миссии. Но теперь они знали, где искать создателей планеты-сенсора.

— Итак, у нас есть выбор, — сказал он. — Мы можем продолжить исследование ближайших систем, как планировалось. Или можем попытаться найти источник этих сигналов.

— Источник может оказаться слишком опасным, — предупредила Кэм.

— А может оказаться ключом к пониманию всей ситуации, — возразил Дэн. — Если мы хотим понять, как устроены отношения между цивилизациями в этой части галактики, нам нужно больше информации.

— Информации у нас уже достаточно, чтобы сделать один вывод, — сказал Ли Вэй. — Вселенная полна цивилизаций, которые боятся друг друга.

— Или полна цивилизаций, у которых есть основания друг друга бояться, — поправила Ребекка.

— В чем разница?

— В том, что страх может быть иррациональным. А вот опасность — всегда реальна.

Капитан принял решение.

— Мы продолжаем по плану. Следующая система — LHS 1140. Там есть планета в обитаемой зоне, и никаких аномальных сигналов мы оттуда не фиксировали.

— Пока не фиксировали, — поправила Сидни.

— Пока не фиксировали, — согласился капитан. — Но это не причина останавливаться.

Экипаж начал расходиться. Впереди была долгая подготовка к следующему прыжку, проверка систем, анализ данных. Но все понимали: то, что они обнаружили возле этой идеальной планеты, изменило их миссию. Теперь они не просто искали внеземную жизнь. Теперь они еще пытались понять, почему Вселенная молчит.

Кэм задержалась в рубке, глядя на удаляющуюся планету.

— Знаете, о чем я думаю? — сказала она капитану. — А что если молчание — это норма? Что если все разумные цивилизации рано или поздно приходят к выводу, что лучше прятаться?

— Тогда мы делаем ошибку, разлетаясь по галактике с громкими сигналами, — ответил капитан.

— Или мы единственные достаточно наивные, чтобы верить в мирный контакт.

— Может быть. — Капитан посмотрел на звезды за иллюминатором. — А может быть, кто-то должен быть первым, кто попробует другой путь.

«Шепот» медленно развернулся, покидая систему TRAPPIST-1. За ними осталась планета-загадка, планета-ловушка. И где-то в глубинах космоса неизвестные существа изучали данные о человечестве, решая его судьбу.

Но корабль летел дальше, к новым звездам и новым тайнам. Потому что поиск истины важнее страха. Даже если эта истина окажется страшнее самых мрачных предположений.

А в журнал экспедиции была внесена вторая запись о контакте: не с обитателями, а с их тенью. И эта тень следила за ними внимательнее, чем живые глаза.

Запись 2. Система TRAPPIST-1

Расстояние от Kepler-442: ~1 000 св. лет

Время прибытия: варп + 5 недель локального перелета

Объект: планета TRAPPIST-1e с биосферой, но без признаков техногенной активности.

Вывод предварительный: гипотеза «Зоопарка» подтверждается. Разум может быть скрыт намеренно.

Комментарий пилота Кэмерон Брукс:

«Смотрят ли они до сих пор на нас? Или просто поставили табличку "Не входить" на уровне звездных масштабов?»

Тишина «Шепота» была не просто отсутствием звука — она стала живой субстанцией, которая заполнила каждый отсек корабля после их поспешного бегства из системы TRAPPIST-1. Даже привычное гудение систем жизнеобеспечения казалось приглушенным, словно сам корабль боялся нарушить хрупкое равновесие, в котором теперь пребывал его экипаж.