— Хочу проверить одну идею, — сказал он. — Если это действительно мониторинговая система, то она должна как-то реагировать на наше присутствие.

Он включил активное сканирование — прибор начал посылать звуковые и радиоимпульсы, анализируя отражения. Почти сразу же в наушниках послышался странный звук — словно эхо, но не совсем. Сигнал возвращался не искаженным, а… обработанным. Как будто кто-то его принял, проанализировал и отправил обратно.

— Что это было? — спросила Кэм.

— Кто-то отражает наши сигналы, — ответил Дэн, не отрывая глаз от приборов. — Но не просто отражает — обрабатывает. Смотрите — временная задержка слишком большая для простого отражения, но слишком точная для случайности.

— Значит, нас действительно изучают?

— Похоже на то.

Внезапно земля под их ногами мягко завибрировала. Не толчок, не землетрясение — именно вибрация, словно где-то далеко внизу заработал гигантский механизм.

— Что за черт… — начала Кэм, но осеклась.

Трава вокруг них начала светиться. Сначала еле заметно, потом все ярче. Не вся подряд, а отдельными участками — геометрическими фигурами, линиями, узорами. Словно кто-то включил подсветку в полу огромного зала.

— Это определенно не природа, — прошептал Итан.

Светящиеся узоры расползались от места, где они стояли, образуя все более сложные геометрические фигуры. Кольца, спирали, переплетающиеся линии — все это двигалось, пульсировало, словно реагируя на их присутствие.

— Мы в центре какой-то системы, — сказал Дэн, лихорадочно анализируя показания приборов. — Она нас сканирует. Очень детально.

— Сканирует что именно?

— Все. Биологические параметры, психологическое состояние, технологический уровень наших приборов. — Он поднял голову и посмотрел на остальных. — Мы как открытая книга.

Кэм уже достала сигнальный пистолет. Ее военные инстинкты вопили об опасности.

— Все! — крикнула она. — Сматываемся. Немедленно!

— Кэм, подожди, — попытался возразить Дэн. — Это же уникальная возможность…

— Уникальная возможность попасться в ловушку! Видите, как быстро эта штука нас просканировала? Значит, технологии у них на несколько порядков выше наших. А мы даже не знаем, что они собираются с нами делать.

Светящиеся узоры становились все ярче и сложнее. Теперь они покрывали не только землю, но и стволы деревьев. Лес превращался в гигантскую светящуюся схему, в центре которой стояли четверо людей в скафандрах.

— Дэн, твое мнение? — спросил Ли Вэй, стараясь сохранить спокойствие.

— С научной точки зрения это потрясающе. С точки зрения безопасности… — он посмотрел на пляшущие вокруг них огни, — Кэм права. Мы не контролируем ситуацию.

— Тогда бежим.

Они развернулись и быстрым шагом направились к выходу из леса. Светящиеся узоры следовали за ними, словно отслеживая каждый шаг. Когда они достигли опушки, вся поляна перед ними засветилась сложным орнаментом.

— Красиво, — признал Итан. — Но жутко.

— Бежим быстрее, — приказала Кэм.

Они почти бежали к шаттлу. «Кондор» стоял на той же поляне, но теперь вся земля вокруг него была покрыта пульсирующими световыми кольцами. Даже под днищем шаттла светилась сложная мандала из переплетающихся линий.

— «Шепот», это «Кондор», — крикнула Кэм в радио. — Экстренный взлет!

— Что происходит? — отозвался голос капитана.

— Нас сканируют! Очень активно и очень подробно. Взлетаем немедленно!

— Принято. Приготовьтесь к взлету.

Они забрались в шлюз, не тратя времени на обычную процедуру дезактивации. Кэм бросилась к пилотскому креслу, ее пальцы заплясали по панели управления. Двигатели взревели, шаттл дрогнул и начал подниматься.

Через иллюминатор они видели, как вся поляна превратилась в сплошное световое шоу. Узоры становились все сложнее, все ярче, словно планета прощалась с ними — или записывала последние данные.

— Дэн, какие показания? — спросила Кэм, не отрывая рук от управления.

— Нас все еще сканируют. Очень мощными полями. И… — он замолчал, уставившись на экран.

— И что?

— Сигнал идет не только с поверхности. Со всей планеты. Она вся — один большой сенсор.

«Кондор» набирал высоту. Планета уменьшалась под ними, но световые узоры были видны даже с орбиты. Целые континенты покрылись сложными геометрическими фигурами, словно гигантская схема активировалась по всей поверхности.

— Это не планета, — прошептал Ли Вэй. — Это… машина. Огромная, размером с планету машина.

— Машина для чего? — спросил Итан.

— Для наблюдения, — ответил Дэн. — Для изучения всех, кто сюда прилетает.

— А потом что? Что происходит с теми, кто прилетает?

На этот вопрос никто не ответил.

«Кондор» состыковался с «Шепотом» через два часа. Все это время планета продолжала светиться внизу, словно гигантский маяк. Или гигантский глаз.

В кают-компании собрался весь экипаж. Кэм, все еще взволнованная, рассказывала о том, что они видели. Остальные слушали, изредка вставляя дополнения.

— Значит, вся биосфера искусственная? — уточнил капитан.

— Не просто искусственная, — ответил Дэн. — Она создана специально как приманка. Идеальная копия земной природы, которая должна привлечь любую углеродную форму жизни.

— А потом эта штука изучает гостей, — добавила Кэм. — Очень подробно. Сканирует все — от ДНК до содержимого компьютеров.

— И что дальше? — спросила Ребекка. — Что происходит после сканирования?

— Неизвестно, — ответил Дэн. — Возможно, информация передается создателям. Возможно, гости отпускаются. А возможно…

— Возможно, их никто никогда больше не увидит, — закончила Кэм.

Сэм, который до этого молчал, вдруг поднял голову.

— А вы не подумали о том, что это может быть защитная система? — спросил он. — Представьте: развитая цивилизация хочет спрятаться от агрессивных соседей. Что она делает? Создает приманку — красивую, безобидную планету. Все потенциальные враги прилетают туда, а не к настоящему миру. И там их… изучают.

— Изучают или уничтожают? — уточнил капитан.

— Зависит от результатов изучения, — предположил Сэм. — Если гости мирные — их отпускают. Если агрессивные…

— Тогда мы прошли проверку, — сказал Ли Вэй. — Мы же улетели.

— Или нас сочли слишком примитивными, чтобы представлять угрозу, — мрачно добавила Кэм.

Капитан долго смотрел на отчеты, которые показывал Дэн на большом экране. Биологические данные, показания сенсоров, записи переговоров — все указывало на одно и то же. Они побывали не на планете, а в ловушке. Очень изощренной и технологически совершенной ловушке.

— Дэн, твое мнение как ученого? — спросил он наконец.

— Мы столкнулись с технологией, которая на тысячелетия опережает нашу, — ответил Дэн. — Возможно, на десятки тысячелетий. Создать искусственную биосферу размером с планету — это за гранью наших возможностей. А создать ее так, чтобы она выглядела абсолютно естественно…

— Но мы же поняли, что это подделка, — возразил Итан.

— Потому что они позволили нам это понять, — объяснил Дэн. — Подумайте сами: цивилизация, способная построить планету-сенсор, не может сделать траву, которая выглядела бы естественно? Конечно, может. Но они намеренно оставили признаки искусственности.

— Зачем?

— Чтобы мы поняли: нас изучают. И чтобы мы сделали выбор — остаться или улететь.

— И мы улетели, — сказала Кэм.

— Что, возможно, и было правильным выбором, — согласился капитан. — Но теперь у нас есть еще один кусочек головоломки.

— Какой именно? — спросила Ребекка.

— Мы знаем, что во Вселенной есть цивилизации, которые предпочитают прятаться. И они готовы тратить колоссальные ресурсы на то, чтобы остаться незамеченными.

Сидни включилась в разговор. Ее голос, как всегда, звучал спокойно и аналитически, но теперь в нем слышались нотки чего-то похожего на беспокойство.

— Капитан, я проанализировала все данные сканирования. Та система изучила нас очень подробно. Она знает наши биологические параметры, технологический уровень, психологические профили. И она записала все это.