— Глава? — слегка удивленно проговорил он. — Юный Гертис? Что-то случилось?

— Ничего особенного, — сказал я, вспоминая слова, которыми меня научила матушка. — Всего лишь хочу предложить укрепить союз между нашими семьями брачными узами, чтобы звезды ярче сияли над молодой любовью и наградили продолжателями наших судеб! В знак серьезности наших намерений прошу принять… — я достал из кармана своей кожаной куртки (предпочитал их тканевым кафтанам) золотую цепочку с кулоном в виде желудя.

В этом мире не носят обручальных колец. Крестьянские женщины, выйдя замуж, начинают покрывать головы платками. Дворянки и женщины из знатных бойцовских родов носят особые «брачные» кулоны, которые преподносит муж — обычно со знаком или гербом своего рода. У Тильды есть похожий желудь с двумя дубовыми листочками. Мужчины-аристократы и бойцы никаких знаков не носят, но многие, женившись, начинают носить усы и бороды. Впрочем, это скорее личные вкусы, чем твердый обычай. В некоторых частях Империи считается, что усы и борода — непременный атрибут взрослого мужчины, в других такого понятия нет.

Он побледнел, потом слегка покраснел.

— Ну надо же… — проговорил он, поглядел на Герта. — Надо полагать, речь идет о?..

— Конечно, — улыбнулся я. — Неужели я бы пришел сватать сам себя? За меня бы говорила матушка!

Эймин Он расплылся в широкой улыбке.

— Со своей стороны я очень рад, — сказал он. — Мы всегда были верными союзниками Коннахов и на протяжении поколений не раз смешивали кровь. Я рад, что эта традиция продолжится и сейчас.

— Но только не в следующем! — хмыкнул я. — Мы, пожалуй, уж слишком сошлись теперь, поколений пять нужно обождать.

— Это само собой, — серьезно кивнул Он, — правила рода говорят о том же! Что же касается свадьбы… Гертис и Рида еще так молоды, я думаю, свадьбу спокойно можно назначить на следующую осень или даже весну будущего года… Или есть причина торопиться? — он остро поглядел на Герта.

Тот покраснел еще сильнее, но сказал твердо:

— Причины нет, но может появиться.

— Рида в подходящем возрасте, — пожал я плечами. Честно говоря, меня от женитьбы в четырнадцать все-таки передергивало, но что поделать, если тут такие обычаи? — А Герт по уму и по внешности намного старше своих лет. Если вы не против, свадьбу можно сыграть ближайшей весной после экзамена. Я думаю, Герт может попытаться взять на нем первый ранг…

— И возьму! — воскликнул Герт.

— Что ж, хорошее предложение, — кивнул Он. — Насчет приданого и выкупа…

— Я подготовил примерную договоренность, — я достал из внутреннего кармана куртки конверт. — Это что касается с нашей стороны. Что касается вас…

— Разумеется, размер приданого будет соответствовать традициям и ожиданиям, — важно кивнул Он.

И тут дверь в комнату со стуком распахнулась. На пороге, тяжело дыша от гнева, со сжатыми кулаками, стояла Рида. Для разнообразия в домашнем платье, а не в тренировочном костюме. Неужели навещала отца в выходной? Однако. А я и не знал, что она вообще часто бывает в этом доме. И ее приближения тоже не заметил, потому что и не подумал в такой мирной обстановке воспользоваться «внутренним зрением». А стоило бы!

Впрочем, что это мне дало бы? Разве только понял бы, что она подслушивает.

— Мерзавцы! — рявкнула Рида, сжав зубы. Ее пышные каштановые волосы растрепались по плечам, девушка выглядела необыкновенно красивой. Не «скоро вырастет в красивую девушку», а вот уже красотка, каких поискать. Я как-то сразу понял, что Герт в ней нашел, до этого не особенно замечал. — Вы… вы… Подонки! — она вытянула руку и ткнула пальцем в меня. — А ты хуже всех, Лис Коннах! Вызываю тебя на поединок чести!

Вот и сходил посвататься.

— А ты хуже всех, Лис Коннах! Вызываю тебя на поединок чести!

Я приподнял брови.

— Рида, ты уверена, что правильно расслышала? — мне хотелось — и удалось! — сделать свой тон теплым и слегка ироничным. — Когда подслушиваешь под дверью, легко ошибиться. Я ведь не за себя тебя сватаю. За Герта.

— Да хоть за демона молний! — прорычала Рида, становясь буквально копией своей дражайшей мамочки. — Ты что говорил⁈ Ты говорил, что мы твои бойцы, твой личный отряд! Что каждый из нас может остаться в Школе и стать подмастерьем или мастером! А теперь что⁈

— И не отказываюсь от своих слов, — я все еще не совсем понимал проблему, хотя, кажется, начал догадываться. Для проверки поглядел на Герта — и его ошарашенно-остекленевшее выражение лица мне совсем не понравилось. — Герт. Стой. Ты совсем-совсем ни о чем с Ридой не говорил⁈

— Я думал, она мне доверяет… — пробормотал Герт. Затем перевел взгляд на Риду и сказал уже зло. — Я думал, ты мне доверяешь!

— Я тебе доверяла! — крикнула девушка. — А ты! За моей спиной!.. — гневно задыхаясь, она поглядела на меня. — Поединок, Лис! Лучше убей меня — не пойду за него замуж! И ни за кого не пойду!

— Убить такую соплюху дурную? — фыркнул я. — Для этого и поединок не нужен.

Я ожидал, что Рида бросится на меня, своротив стол, после чего я ее обездвижу и поговорим спокойно. Ну или более-менее спокойно. Если я что-то понимаю в таких характерах, как у нее, то девчонке сперва нужно сбросить пар — а там и до логики можно достучаться.

Однако Рида не сорвалась. Даже гнев на лице как-то улегся, оно сделалось спокойным, огонь в глазах потух. До этого она стояла, чуть подавшись вперед, теперь выпрямилась, расслабила плечи и руки, как будто готовясь к схватке прямо сейчас.

— И все-таки я прошу поединка, — сказала она холодно. — Мне не подобает драться с Главой Школы иначе.

Однако. Кажется, дело серьезнее, чем я думал. Раз девочка еще способна держать себя в руках, значит, то, что она наговорила, вылетело у нее изо рта не просто так. Это ее настоящая убежденность.

— Рида! — Эймин Он пришел в себя. — Что это за глупости⁈ Если ты считаешь себя ученицей Дуба — ты должна подчиниться воле твоего отца, твоего мастера и Главы Школы! А ты что⁈

— Да, я должна, — проговорила Рида тем же малоэмоциональным тоном. — Поэтому — поединок чести. Я ставлю свою честь на кон.

Да она правда решила об меня убиться, что ли⁈ Как она это себе представляет — не понимает, что ли, что я просто этого не допущу? Скручу ее, обезврежу — и все.

И тут я понял, что у меня может и не получиться. Рида третий ранг, я второй. Между нами не бездонная пропасть, а вполне преодолимый овраг. Скорость рефлексов у Риды ниже, как у девушки, но она превосходит меня ростом и длиной конечностей. Кроме того, физически, пожалуй, если не сильнее, то по крайней мере ровня. На моей стороне навыки из прошлой жизни, но они заточены под убийство или нанесение максимально обширного вреда. Туда же заточены все привычки. Сумею ли я, не нанеся непоправимого вреда, обездвижить достаточно сильного, пусть и не такого опытного бойца, который твердо решил драться не на жизнь, а на смерть?

Ответ… неясен. Я многократно спарринговался с Ридой, но мне ли не знать, что во время реального боя человек иной раз показывает такое, что из тренировок не удается из него выманить, как ни старайся? И я говорю не о соревнованиях, а именно о настоящей схватке.

— Господин Коннах! — Эймин Он переводил взгляд с дочери на меня и обратно. — Прошу прощения за Риду! Если позволите, я разберусь с этим по-семейному…

— Не позволю, — возразил я. — Рида права. Она — боец моей группы, можно сказать, моей личной гвардии. Я обещал ей возможность служить мне, а теперь она считает, что я нарушил обещание. Это недопустимое обвинение. Поединок чести — так поединок чести.

Рида кивнула.

— Спасибо, Лис.

— Вот только на поединок чести вызываемая сторона может выставить чемпиона, — сказал я.

Тут я обернулся к двоюродному брату.

— Герт? Защитишь мою честь?

Герт подобрался. Его лицо тоже мне не нравилось — каменное какое-то.

— Я не хочу с ней драться.